地壳岩层受到地壳运动引起的强大外力时，会发生断裂和破碎。这种发生断ษ裂的岩层，就叫断层。著名的东非大裂ฐ谷，自南向北纵贯东非高原，是世界ศ上最长、最深的大断层，被称为ฦ"地球的伤痕"。它全长6400千米，宽度为3๑2-56๔千米，高山与深谷相差一二千米。地质学家分析表明，该处上涌ไ的地幔物质冲破已๐经存在的地壳破裂部位，促使地壳隆起、变薄、出现大裂口，然后陆地继续向两侧扩张，从而形成东非大裂谷。据观测，目前这条大裂谷仍在以每年5厘米的速度向两ä侧扩张。科学家们曾预测，按照这种速度扩张下去，在2亿年后，裂谷间将会形成一个新的海洋。