“刚才呼救的是谁？”
治安官好像听到了他的呼救，向暗巷里犹豫地探看，几秒钟็后才小心走进来。等看清对方的长相，流氓和市民都有些后悔自己的行为。
治安官办公室里走出来一个精干的官员，他赭石色胸甲上画出一只狞笑的豺狼，关键是，他本人比画像更具威แ慑力。
“你们都在吃屎吗？！味道怎么เ样？”
“不知道。”杰罗姆不耐烦地说。
“不知道。”
“……这时，一个哑巴๒发现了一顶金灿灿的王冠，环绕着常青藤和一条蝮蛇。他戴上王冠，蝮蛇在他耳边低语，他就成了地上第一个国王。国王打碎魔镜，让荆棘刺破人们的嘴唇，用鞭子教他们使用双手——青绿色的苦麦战胜了严寒和干旱ທ，活过冬天的人们和着眼泪吃下第一炉面包。国王死后，王冠和蝮蛇被遗忘了，但是这一群沉默的人重新繁衍壮大，他们的子孙运用强有力的双手，建立的国家被称为ฦ‘罗森’。”
“……月神的死激怒了海洋，巨เ浪冲破堤岸，洪水退去后，只留下瘟疫和灾荒。人们对魔镜大喊‘给我们食物’，魔镜却交给他们犁和锄头。人们使用自己的嘴，却忘了如何使用自己的双手，他们高声呼喊，人数却愈发少了……”
学徒定一定神，把一杯水泼进壁炉里，冒出一股青烟。不理会汪汪乱叫的家伙，开始收拾飘散的笔记。
门被“砰”地撞开，一只小狗似的生物两步蹦到小桌前，吐出一串快速清晰的咒语。小桌上方数尺方แ圆的空气向一点坍塌，火苗随着向上飞舞的纸张骤然熄灭了。
“的确令人遗憾ย。”洛根不动声色地说。
“我并非推卸责任，在我几天前到เ来时，这间建筑、包括辛吉斯ั本人，已经掌握在‘理查德’先生手中了。”
“高利贷者。虽然我们从未自诩清白，不过商业信誉不允许我们过份提高贷款利ำ率。由于相互间的竞争，这位先生对我们的不满由来已๐久。”
杰罗姆心中冷笑，“贵金属联盟”不过是合法的高利贷者，如果倒卖假发能获得两倍利润，他们会把自己的母亲剔成光头。“这当然，贵会的信誉向来卓著。”
“不过，”洛根温和地说，“就辛吉斯ั的情形看，协会的‘读心者’似乎摆脱不了嫌疑吧？”
杰罗姆没能蒙混过去，只好实话实说。“很久以前，‘读心者’就不是协会的招牌了。虽然协会拥有一定数量的纯种，不过另一边的势力通过种间杂交抵销了这类优势。”
洛根对他露骨的表达只有干咳两声，“是这样没错。”
“对方期望从辛吉斯ั先生身上获得某种重要信息……”洛根的神情变得不自然起来，杰罗姆适可而止地说，“不过，既然属于贵会的私密，我们没有理由再讨论这个问题。”
洛根眼睛盯着茶杯，面无表情地说：“其实这类事早ຉ在预ไ料之中。我们从不怀疑ທ协会的信用，更不会无端破坏与协会的良好关系，此事到此为ฦ止，对您的善意我们会作出适当回应。”
“多妙的巧合！我本人恰好有一件小事需要借重贵会的协助。”
洛根脸上的神情可以理解为“早知道你会这么说”，他叹口气，从书桌里取出两ä张现金支付单来。“当然，高炉堡分会已经告知了我们各地的分支机构，您需要的款项可以凭借这两ä张支付单，在所有‘贵金属联盟’的分会变现。”
杰罗姆仔细察看两张凭证，数额较大的一张为ฦ3000่金泰兰托，约合60000่银苏特；另一张为50่0金泰兰托，合1้00่00银苏特。加起来的70000银币，足够买下一个牛羊成群的牧场了。
“我们的估价师对您提供的‘材料é’进行了精确估价。除去自然磨损的部分，以及百分之四的‘风险费’，百分之一的‘服务费’，按照ั您的吩咐，最终金额的百分之十五被单独列支。这些是2๐5泰兰托现金，支付总额为70500银苏特。”洛根递过一只精巧ู的丝绒钱袋，里面是2๐5枚簇新的金币。
“感谢您的敬业精神，”杰罗姆在一张“收讫证明”上签名，再用协会的别针印下一道火漆印，一切都办妥了。“期待下次再与您合作。”
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波端详着手里的现金支付单，对3๑000金泰兰托的数额不断叹气，杰罗姆喝着鲜ຒ果汁冷眼旁้观，丝毫没有不好意思的表情。
“我就知道，你、你的主子还有贵金属杂种们，都是一路货。”
杰罗姆不置可否，“这就是‘合法的销赃渠道’，风险和收益总要取得平衡。别太难过，你还有大好青春可以挥霍，再去抢些回来好了。”
波不眨眼地看着杰罗姆，“这次就算花钱长见识，现在我要去好好数数自己้的家当，没事就别联络了。”
“别这么冷淡嘛！过不多久可能还有事拜托你。”
“好好，只要你有命从万松堡回来，我请你到我的果园喝果汁。”波恶毒地笑起来，心里却实在没把握；杰罗姆的厉害他深有体会，万松堡之行虽然凶险，却未必能ม置他于死地。
“你最好替我多做祷ຕ告，”杰罗姆阴险地说，“咱俩的关系可非同一般，我的脑袋就是你的脑袋，这样的交情，我死了你怎么活的下去？”
波暗中咬牙切齿，却想不出对付他的办法，自己以后的日子只怕摆脱不了眼前这个煞星了。杰罗姆同样暗自戒备，波这类亡命之徒，失去理智反咬一口丝毫不会犹豫，和他周旋必须掌握合适的尺度。
两人各怀鬼胎，说一番废话就分手了。
杰罗姆回到治安官的住处，向威瑟林解释了丁纳的去向，同时表示自己้必须暂时离队。
“……就是这样，我不想说谎，请对大家说我必须ี回家看望一位亲戚，明天就要准备出发。”
威瑟林表情凝重，“我不能干涉你的自由，但是，在你必须作出一些选择的时候，希望你能记得我说过的话，多考虑一下将来。因为，”他停顿了好一会，才缓慢地说，“人一转眼就会老，就得面对自己的错误。在我年轻时有人说过同样的话，我直到เ追悔莫及才想起来，所以……唉，你自己决定吧！”
杰罗姆知道威瑟林相当不看好自己的前景，这让他有说不出的酸涩感觉。“我懂了。我会多想想再作决定。长官，请接受我的敬意。”他右拳放在心脏位置，向威瑟林行了个军礼ึ。
威瑟林只是紧握他肩膀，现出一个宽慰的笑。杰罗姆直觉地感到，威瑟林的笑容只是为了让他好过些。他这才认真考虑一下对方แ的建议，自己四处漂流的生活——如果能ม称之为“生活”的话——的确看不到什么转机：致命的战斗、不间断的使用暴力，以及对待他人充满猜忌和狡诈的态度，这一切都在磨蚀他重新接受有价值的生活的信心；杰罗姆好久没试过坦诚的谈话了，更不要说找人分享漫长夜晚中的曲折梦境，生活原有的大部分色彩都离他远去，只剩下迂回、断续的朦胧片断，提醒他曾拥有和已经失去的一切。
由于想不起能向谁倾诉，他只好推测，正常人在这种时刻会感到哭泣的冲动。杰罗姆沿着石板路步行，数着路面上石材的接缝。他决定，为了保持心智健全，在数到第三十条接缝时，自己会大哭一场。
五，六……