“事情是该办。不过这筹集款项ำ嘛，恐非易事。”
今天刘世言求见吴知县献策道：“东翁，去年洛河大水，冲毁了多段堤防。多亏了您不辞辛苦疏导修堵，才保证了百姓平安。今年汛期将至，须防范于未然。去年临ภ时设置的工程，尚未加固，主要是因没有款项ำ。若要伸请拨款，一是怕时间来不及，二是恐对东翁前程有碍。以属下愚见，不如募捐一些银两，先动起工来。对下百姓拥护称颂，对上政绩卓著。东翁以为如何？”
有个小娘子，整天盼望她丈夫早回来。眼看到了年关，丈夫在外做生意还未返家。小娘子又想念又着急。没法子了，就来找我测字。我让她写个字，她说不会写，现在是腊ຘ月了，就测这个‘腊ຘ’字吧。我一看，腊字左边是个月，右边是个昔。这‘昔’字明摆着是二十一日。我就告诉她：本月二十一日你丈夫回来。你就准备年货过年吧。小娘子高高兴兴置办年货，单等丈夫回家团聚。到了二十一日这天，小娘子打扮得漂漂亮亮，准备好吃的用的，不离家一步。上午未见动静，下午又把院子打扫一遍，里里外外收拾得干干净净。仍不见动静。小娘子急不可耐，心想：都说测字很灵，论到我怎么会就不灵啦？她坚信不疑：白天不回，夜晚肯定回。天黑以后，她做好晚饭也不吃，盛好放在桌子上，要等丈夫回来一起吃。准备好两ä个酒杯，摆好两双筷子，并用热水把酒壶温上。等了一会儿，又倒盆洗脸水，自己再对镜梳妆一番，戴好饰，特意再插一朵小绒花。今天一定要给丈夫个温馨的感觉。正在此时，有人敲门。小娘子忙大声应道：‘进来吧，给你留แ着门呢。等你半天啦。’
偃师县城西关有个祖师庙，敬的是张天师。香火甚旺。由于该庙占据着得天独厚的地理位置：交通要道，来往人多。所以，虽然庙宇的规模不大，却是香客甚众。庙里有道士抽签问卜，辨解吉凶祸福，吸引了大批的善男信女前来进香。庙门外的广场自然而然形成了一个市场。卖小吃的，卖香火的，卖药材的，以及走江湖卖艺的等等三教九流滙集于此。其中有一个ฐ卦摊比较显眼，摆在庙门的西边。桌前挂了一块布，上书：测字、相面、问卦。桌后站着一个中年人，头戴瓜皮式硬壳小帽，穿一身蓝布长衫。嘴唇上留两撇稀疏的八字胡。两ä只眼睛本来就不大，被两条耷拉眉压缩成三角形。他身后有一把椅子却不坐，探着身子对围在桌前的人群侃侃而谈。说到热闹处时，嘴角起白沫。腮帮子一鼓一凹，把唾沫星鼓得乱飞。别看人有些干巴๒瘦，脖子抻大长。讲起话来却是内气十足，神色兼备。此人就是附近有名的陈歪嘴。他不说不笑时，你看不出他面部ຖ有什么缺陷，等他一张嘴，嘴角明显向右上方吊起，给人的感觉是一边脸在哭，一边脸在笑。他自称‘神算子’，吹嘘起来叫人摸不着边际。此人确实有一套哄骗人的才干，光凭他的口才，老天就应该给他一碗饭吃。不信？你走近听听，他正招揽生意：
仲春天气，忽暖忽寒，顺山虽说正年轻力壮，也没敢脱掉棉衣。一走远路就显得累็赘了。顺山解开腰巾，敞开棉袄，紧紧跟在牲口的后边，不时地用鞭子吓唬一下想要偷嘴吃的毛驴。因为道路两旁้都是麦田，毛驴会趁人不留意时，突然扭头啃一口就走，把元永安摇晃得手忙脚๐乱ກ。
话说清朝嘉庆年间，偃师县窑前村有个ฐ元永安老先生，带着家人顺山,ไ到邙山背后的古路庄会友。主人名叫张庆，和元永安是八拜之交的换帖兄弟,两家是世交。张庆在洛河边上有15๓亩滩地，想要出手，委托义兄办理卖地事宜。如今已有了眉目，永安不便作主，来叫张庆定夺。张庆是爽快人，特别相信永安，乾脆把1้5亩地契交给永安，由á他全权处理。元永安接过地契，小心翼翼地贴身装在皮袍的口袋里。中午饭搞得特别丰ถ盛。主人殷勤劝酒，二人开怀畅饮。因为ฦ好久ื没有见面，所以有许多话要谈。二人边喝边聊，边吃边上菜。山南海北、家长里短，世事农桑、书画ฑ文章。直到太阳偏西，还海阔天空说个没完。顺山是个精细人，他怕离家太远，山路又不好走，担心天黑以前回不到家,ไ所以几次催促主ว人早ຉ点上路。但元永安经不住张庆挚意挽留，站起来几次都被摁回座位上。好不容易到老朋友分手的时候，张庆又拿出许多土产山货要永安带回。又是一阵推推让让，最后永安同意还用自家带来的口袋,装些柿饼和核桃回去,这才算罢休。顺山牵过来毛驴，将布口袋搭在驴背上，先走出了院子。元永安和张庆相继跟出，说些“保重身体”、“后会有期”的安慰话，二人拱手告别。张庆目送他们主仆二人上了邙岭大道才返回家里。
不错，这正是自己้当前心境的写照。他接着默念下去：
“总是难禁，许多魔难，奈好事教人不自由。空追想，念前欢杳杳，后会悠悠。……”
凤鸣不住地感慨词人的艺术魅力。道出了自己้说不清的思绪。但是自己้还比不上人家：既无前欢可追想，又无后期之约会。人家是‘这般病染，两处心头’。自己้却是单想思呢。想到เ单想思，凤鸣没有勇气再穿过桃树林往前走了。见了面怎么说呢？毫无缘由进入张家，尚未选好适当的藉口，会使人处于难堪的境地。凤鸣在桃树林中踌躇了一阵，退缩了。又勾回头来，返至张家窑顶。从上面往下窥视，结果未现一点动静。
“人都哪儿去了呢？”
他作了各种假设和猜测。呆了一会儿，怕人怀疑自己有什么不轨行为ฦ，还是走吧。他惆怅地转过身，向来是的路上漫不经心地走着。一无所获，连面都见不到，更别说感情交流。凤鸣迷惘地望着层层梯田，失望地想着心事。怎么办好呢？就这样一直困惑下去？他很不甘心。要不然也学词人写情书？不行，感情未到此地步。他琢磨半天，觉得写一小诗给她，暗藏情思，试探一下她的态度。主ว意已๐定，构思起来也有难度。写的太隐晦怕她看不懂，太明白了又不称其为ฦ诗。他斟酌再三，吟成一通俗的藏头诗，单等对方心有灵犀一点通。
诗曰：虽欲消愁登高田，想入非非度华年。
小诗一述心志，玉箫三奏和杜鹃。
但求晤面两ä相视，不露真情半句言。
敢否天河借神水？爱火莫再熊熊燃。
腹稿既成，不再犹豫。凤鸣快步回到书房，立即誊写在纸笺上。现在只差传递了。凤鸣正在想点子，弟弟凤翔闯了进来。
“哥，你的学友捎信来，让你到เ槐庙镇去会文。听说你们诗社相约，要到白马寺清凉台举办赛诗会。”
凤鸣一见弟弟，心想正好来了个信使，便随意问道：
“你上哪儿去了？总也见不到你。”
“我帮玉妹下地干活去了。”
“怎么？你上她们家去了？”
“我反正闲着没事，跟她们下地玩去了。”
凤鸣一下子好象明白了许多。弟弟老是往张家跑，会不会弟弟也爱上了玉妹？弟弟还小吗？不，他们俩可是同岁。他们在一起好象很随便很和谐，没有一点拘谨的样子。他们会不会有那个想法？如果真是那ว样，那ว么自己成什么เ角色了？凤鸣既有醋意又感到เ羞愧。他不再想下去，忙收起诗笺，装ณ在贴身的衣服兜里。好险，幸亏自己陷的不深。为了掩饰自己้的窘境，他问弟弟：“你去参加诗会不？”
“我不去，我要跟张妈妈学武。”
一切都明白了。凤鸣知道：他哪里是要跟张妈妈学武功，他是要和玉妹在一起。此时，凤鸣心里倒忽然轻松了许多。他不再有什么牵挂和不安，迅即收拾文房四宝，打点简单的行装ณ，象逃避什么เ似的，和弟弟支晤几句，便急急忙忙离家出走了。
永安在外跑了一天，忽然想起一件大事，就又急急忙忙返回家来。因为他觉得在他离家之前，必须ี由他亲自办妥这件大事：给两ä个孩子换契。那天，张妈没有让继续往下议，所以没商量到此事。
什么是‘换契’呢？按当地的习俗规矩，定婚的程序中，有一个重要的仪式：男女双方家长将自己้儿女的姓名、年龄、生辰八字及对婚约承诺等，用大红纸帖写了，经由á媒人作证，相互交换。这就是‘换契’仪式，也叫‘换帖ຆ’。然后请媒人、亲朋好友吃酒，算是正式定婚。
现在事情紧ู急，为了不让别人打惠玉的主意，只有换契才能证明惠玉已经许配人家。永安本想请凤鸣的舅舅宋太来作媒人，但是恐怕来不及。凤鸣也出门不在家，不如简单从事。他把凤鸣的庚帖ຆ写了，交凤翔送到张家去，再吩咐凤翔在张家帮张妈妈把惠玉的庚帖写好带回来，就算礼节、手续全有了。反正是对付外人，自家心里都明白，缺什么以后再补。谁知老爹把此差事给凤翔一交待，当时就把凤翔弄傻了。
凤翔接过红帖以后，痴呆地站着，两眼直，一动不动。脑子里一片空白，象个木头人一样。似乎心脏也停止了跳动，血液停止了循环。在爹娘的一声高过一声的吆喝声中，凤翔才缓过神来。他真想大哭一场，可又怕人笑话。爹娘问他怎么啦，他也不说。一下子也找不到不去的理由á，只得服从父命。他强制自己定下神来，持了红帖，提了一个礼盒，出门向桃树沟走去。
望嵩沟距离桃树沟实在不能算远，翻过小蒜坡就到。凤翔是实在不愿意那么เ快就把这段路走完。他的心情象秤铊ຐ一样沉重。压得他无力迈步，只能一步一步向前挪。他长这么大，有过许多不如意的事，但都不象这一次，最不愿意做的事又非去做不可。伦理道德的教育，世俗的约束，使他成了自己้爱情坟墓的填土人。他后悔自己没有早些给父母透露心事。他知道父母是疼他的。不过现在是无论如何也不能明说了。如果说出了心事，岂不是和哥哥争媳妇？多丢人呀！他原以为ฦ哥哥的婚事早ຉ就有了茬口，提亲的很多，都是给哥哥说的。在父母的心中早ຉ应有谱了。他和惠玉的结合只是早晚的事。他也后悔自己没有向玉妹敞开胸怀表白清楚，以致于人家要定终身了，自己仍在独饮单相思苦酒。他此时才承认自己过于天真、幼稚。他把玉妹比做心中的凤凰，神圣而纯洁。不允许有丝毫的玷污与侵犯。他向往着有朝一日，二人会比翼高飞，做了不少合欢的美梦。实在没想到เ会有一盆冷水从头顶上浇下来，使他从幻想中回到现实中来。难道老天竟这样捉弄人？难道人生注定要受无情的打击？凤翔如骨鲠在喉，有话也说不出来。因为ฦ情敌竟然是哥哥！他们兄弟从小到大，无话不谈，他们不仅是兄弟，而且是朋友。他们的亲密程度有时甚至于过对父母的关系。做了错事，他们在父母亲面前会互相包庇、互相遮掩。哥哥对他爱护备至，他对哥哥忠心不二。可是眼下……唉，凤翔知道，眼下局面的操纵者是父母，他不能怪罪哥哥。当前，两ä个ฐ当事人可能ม都还一无所知，他们的想法会是怎样呢？
凤翔一路走一路想，一路品尝着苦嗞味，不知不觉到了张家。
张妈妈热情接待了凤翔。她从窑里翻出来红枣、核桃等干果给凤翔吃。凤翔表面装得平静，心里象等待宣判一样不安。不知道事情结局如何，特别是没有见到惠玉，心里更是忐忑不安。他犹疑ທ地问张妈妈：
“玉妹呢？”
“到水车井上洗衣服去了。”张妈妈答。
由于这个地方处于邙山脚下的丘陵地带，所以地下水比较深，一般的水井约有七八丈深。人们吃水要用辘轳绞上来。用这种方แ法取水洗衣服是很困难的。因此，在换季时节，衣服被褥拆洗量较大时，都要背上包袱到河边、水坑边、或者浇地的水车井上去。一洗就是半天。路途遥远的甚至带着干粮。边洗边晒，待到太阳偏西，衣物差不多晒干了，才收拾包袱回家。
凤翔听说惠玉洗衣服去了，知道一时半会儿回不来，也就坐不住了。他说了几句闲话，就想离开。可是没摸清惠玉的态度，自己也就无所适从。他试探着想从张妈妈口里了解情况：
“妈妈，妹妹的红帖ຆ……先不……要不……。您看，我先回去吧？”
“孩子，吃罢午饭再走。不用着忙，你妹妹的红帖等我置办了礼品再送过去不迟。”
张妈回答很干脆，可是凤翔仍不摸底。
“不知玉妹她可……？”
凤翔没能ม说出下边两个字。因为ฦ他自己也不知该用那个ฐ词合适：是‘知道’，‘愿意’，还是‘高兴’？张妈是何等精明一个人，早ຉ就看出了他的心事。对他说道：
“孩子，妈妈是直性人，有话直说。我决不会叫孩子们过不去。你有啥想法，尽管对妈妈说吧。“
“不，不，我没有啥想法。”事到เ临头，他却又退缩了。但又不甘心，吱吱晤晤补充道：“这次下帖，全是父母亲的主意，哥哥和我全不知晓。当然，子女婚事父母做主，天经地义。不过为ฦ孩子们好，通通气才是正理。如今……这么仓促，恐怕……玉妹的终身大事，别委屈了她才好。”
“这我知道。”张妈爽快答道：“你放心，你妹妹的婚事全由á她做主ว，我不勉强她。”
凤翔觉得事情还有转机，心里宽慰了许多。但又怕在直言快语的张妈妈面前，暴露内心的秘密。他起身告辞，说道：
“现在天气还早，几步路就到家，不在这儿吃饭了。玉妹要的枕头花样，我已经画好，没有带来。她回头到เ家里玩时再拿吧。”
张妈妈没有强留，凤翔就告别回家。刚到เ小蒜坡，就又后悔了。他恨自己：我怎么เ现在这么胆小？原来的天不怕地不怕的劲头哪儿去了？为什么不告诉张妈妈自己้的想法呢？他心里下定决心：下次有机会，一定要表白清楚。
凤翔返家见父母交差。永安见没拿到เ女方契约帖ຆ，觉得是个ฐ欠缺，但也只好如此。退一步想，觉得也可以。只要女方有了契帖，就算是有了婚约文书。别人再找麻烦，张家就有了推辞的依据。永安把此事办到เ这地步，算了却一件心事。他不便在家久ื留，忙又打点行装，带着顺山出门躲避去了。
父兄不在家，凤翔就可独霸天下。他可以任意在书房写字作画。但是他不，他有自己้独立的领地——天窑。天窑在大窑的正上方，象个二层楼。地方虽不宽大，但光线充足，且有套间。每间都有象门一般大的窗户，能够俯瞰院内一切。通达天窑的步道阶梯，隐蔽在大窑门右边。表面看上去象个壁橱，用布帘ຈ遮挡，不易被人察觉。
凤翔受父亲熏陶，也喜爱书画。他背着父兄偷偷把家中藏画一一拆封欣赏。有感兴趣的就临摹。为避免别人干扰，他就躲在天窑上进行。他特别喜欢兰竹图。郑板桥的竹子他临摹了数十幅。王蕴庵的竹兰画谱也一再摹仿。他感到เ自己画兰的笔力不足，不画实心墨兰，而学马麟笔意，双笔勾勒。有时心血来潮，也画ฑ些花鸟鱼虫之ใ类。比如今天就在天窑上构思一幅‘凤凰双展翅’图案，是专门为惠玉设计的。
凤翔构思这幅图有双重含义：一是表示ิ‘凤翔’之意，好让她记住这个名字；二是在凤翔的心中，惠玉就是他崇拜、爱慕的偶像——心中的凤凰。她柳眉凤目，唇红齿白，红扑扑的脸蛋，散出醉人的青春气息。她练起武来，英俊潇洒，一招一式都是那么优美。蹦跳腾挪都是那样干脆利落。虽然她常被风吹日晒，不施脂粉，面孔稍显赤红。邻里乡亲背地里戏称她是‘黑凤凰’。而凤翔却执意把她作为心中ณ的凤凰精心设计刻画，以寄托情思。今天图画已基本定稿，正在推敲诗句，忽闻院子里似有什么动静，初时不在意，后来仔细一听，是惠玉来了。他急急忙忙从通道下来，弄了一身土。
这时，宋氏正拉着惠玉的手问这问那ว。凤翔下来后想招呼一声都插不上嘴，红着脸站在一旁้。还是在李嫂端茶倒水的时候，惠玉先扭过脸来给凤翔说话：
“吆，二哥在啥地方แ藏着？怎么忽然冒出来了？”
“从天窑上下来。”凤翔嘿嘿笑着往上指指。
“天窑？在哪里？”惠玉好奇地问。
“就在这座大窑的顶上。”凤翔不无誇耀地解释道：“这座大窑不仅有天窑，还有套窑、后窑和地窑呢。”
“干娘，让我见识见识唄。”惠玉撒娇道。
“好！翔儿，你领小玉去看看。”母亲吩咐。
凤翔非常高兴地接受这个差事。他领着惠玉向里面走，迎面是一架大镜，反射出窑门窗的亮光。惠玉见窑后山墙上挂有三个画ฑ轴，不知何故都卷了起来。惠玉刚想问个ฐ究竟，被凤翔拉了一把，随即就绕过一个ฐ屏风，掀开门帘，进去左拐，便是套窑了。
这是一个和大窑平行的窑洞，光线较暗。靠院落的方向开了个小窗，作为通气孔，能有少许光亮进来。但平时却用草帽扣着，使仅有的一点自然光也消失了。凤翔随手在墙壁上一摸，就拿到一付火镰火石。他熟练地打着火，将挂在墙上的棉油灯点着。凤翔手端着灯，领着惠玉再向后拐，又进了一个窑洞，这便是大窑后面的窑洞——称为后窑。里边漆黑一团，刚ธ进来什么เ也看不见。小小的灯火显得微弱渺小。摸索前进，脚下还磕磕拌拌。惠玉身不由己้地拉住了凤翔的衣服。