如果说《危险的行业》巩固了公众对他的喜爱，那么《步步登天》则ท表明他有能ม力揭示人物的内心世界ศ。这个年轻人才刚刚ธ21岁，当年本是新า鼠党的小弟，现在却彻底跟他们摆脱了干系，巩แ固了他作为独领风骚的一代明星的地位
而汤姆扮演的另一个ฐ怪人、有点无法无天的市郊乖孩子乔尔·古德森则把他进一步推到了聚光灯下，这真是莫大的讽刺。他刚到《危险的行业》的拍摄地、芝加哥的“海兰公园”时，没有迹象表明这部影片将推动他的事业腾空而起。实际上，现场有人担心，虽然汤姆在佛罗里达减掉了十多斤，他看上去还是太壮实，不像个令人信服的少年偶像。汤姆喜欢吃甜食，他总是担心自己้的体重。他的自我沉溺达到เ了这种地步：如果其他主要演员像他那样大吃甜点而没有像他那样胖，他就会大表惊奇。“我敢打赌，阿尔·帕西诺（a1้pao，一直是他心目中的银幕偶像）肯定不喜欢吃甜食。”他对同事们说。
不过，如果这位来自西海岸、风流倜傥的花花公子想把大家镇住，那他就大错特错了。“他那ว样子显得很蠢。”他以前的女朋友戴安娜·范佐伦回忆说。不过，除了那顶可疑的贝雷帽，他倒是显得自信、克制、由于胸怀远大而精神焕。他不再是两ä年前那个呆笨的中学生了。他确实很把自己当回事。晚上，他把前女友戴安娜拉到เ一边，郑重其事地宣布：“我已经抓住了好莱坞的命门。”
大家普遍认为，在戴安娜·莱恩的马桶上洒蜂蜜、在她的浴室玻璃上涂写“乱－糟糟”（就像查尔斯ั·曼森手下的邪教杀手那样）的是汤姆·克鲁斯。戴安娜后来回忆说：“他们在愚人节洗劫了宾馆里的几个房间。他们太精明了，从女佣那里拿到了钥匙。”不是人人都觉得演员们的噱头很有趣，当时跟他们同住埃克索ิ斯瓦宾馆的客人们就常常投诉，说宾馆大楼过于吵闹。还有一件让人难忘的事：汤姆走到前台，变戏法似的从嘴里摘下他的半块假牙，丢在值班副经理面前的桌子上——经理平静地对他说，他们只接受现金或者信用卡
他的朋友肖恩·潘也为ฦ他感到担心——不过不是为他的举动，而是为他下一步的事业抉择。汤姆受肖恩的引领，与好莱坞颇具影响力的创新艺人经纪公司（cy）签了约。肖恩选择了经纪人托德·史密斯（Toddsmith），汤姆则选择了褒拉·瓦格纳（pau1aທagner）。褒拉以前在百老汇演戏，有时也写剧本。他们在198๖1年7月经人介绍认识的时候，双方只是试探性的接触——后来两个人的合作关系却比大多数好莱坞明星的婚姻ี更持久。“你好，瓦格纳小姐。”谈吐礼貌的汤姆还穿着那件褐ຈ色的灯芯绒夹克衫，他先前在百老汇跟梅丽莎·吉尔伯特约会时就穿着这件衣服。“谁也不知道他是谁，”瓦格纳对作家弗雷德·舒尔茨（Fredschruers）说，“不过，从我和他见面的那天起，他的眼睛和他这个ฐ人就一直在我脑子里闪现。他一下子就把我镇住了。”
当然，有一个人没笑，那就是他的女朋友戴安娜·范佐伦。她给他连打了两天电话，却没有一点音讯。她后来才知道，原来他跟另外几个想当演员的男孩搭伴去了拉斯ั韦加斯ั，在那里的赌桌上碰了48个小时的运气
可是，事情没这么简单。虽然派拉蒙批准影片于1้989๗年11月开拍，但他们没有完整的剧本，没有统一的片名，没有女主角，甚至没有一个可以让女主角出现的人物。1้o月，汤姆·克鲁斯ั应邀出席澳大利亚惊悚片《航越地平线》（deadca1m）的私人放映会，他是怀着特别紧ู迫的心情去的。影片的主角比利·赞恩（Bi1้1yZຐane）和妮可·基德曼（ni）的表演引起了人们的如潮好评。汤姆和编剧罗伯特·汤一起观看了这部电影，他被妮可在银幕上当仁不让的明星魅力迷住了，还有她修长的双腿和几近透明的皮肤。放映会给他留下了相当深刻的印象，他指示手下的人带她来洛杉矶参加银幕测试。
妮可正在日本为ฦ《航越地平线》做宣传，不过这不是问题。她被要求飞到好莱坞跟汤姆·克鲁斯ั、制片人和导演见面。她到了派拉蒙电影公司，时差还没有倒过来，虽然她对这次出差有点好奇，但是并没有抱太大的期望。“我当时想，‘嗯，那我就去看看吧，’”她后来说，“那以前我去过美国。情况是我去了，参加了试演，后来就没了消息。”为ฦ了保险起见，她决定利用这次出差ๆ的机会去英国拜访朋友们、看望她在英国的姐姐。
她走进会议室，见到了汤姆和他的同事们。她和汤姆之ใ间奇特的相互吸引是一目了然的。“我的眼睛一落在他身上，我就想，他是我一生中见过的最性感的男人，”她后来对《滚石》杂志说，“他让我无法呼吸。我不知道这是怎么เ回事。化学反应？很难说得清，也很难抗拒。”
妮可在学校里被朋友们昵称为“竹竿”。当时她以为ฦ，她不大可能赢得角色，因为她身高1้7๕9米，比男主角汤姆高出1o厘米。她对了几页ษ剧本台词，但不是要拍的《雷霆壮志》的剧本，就离开了。她准备在加利福尼亚好好玩一玩。所以，当制片人杰里·布鲁克海ร姆第二天给她打去电话，对她说，他们想请她饰演汤姆在片中的恋爱对象时，她很是意外。外加一条说明：她的角色，像影片的大部分内容一样，还没有构思好。后来，这个2๐2岁的姑娘很不合适地扮演了一名才华横溢的脑แ外科专家：克莱尔·刘易基（cນ1้aireLeicki）大夫。
毫无疑问，男主角汤姆受到了新片中的女主角妮可的吸引。“我见到妮可的第一反应是纯粹的生理欲望，”他后来回忆说，“完全是身体上的反应。”乍看起来，他们是很奇怪的一对，高个ฐ子、黄头、腰身挺拔的澳大利亚女演员妮可跟汤姆黑头、性感丰满的妻子咪咪的形象完全不同。不过，外貌虽然不同，两个ฐ女人却都有难以接近、雄心勃勃和拒人于千里之ใ外的名声——对于喜欢无尽的浪ฐ漫追求的汤姆，她们是完美的陪衬。
汤姆很快就被妮可迷住了。他们有共同的幽默感，都喜欢惊险刺๐激的生活。就像跟戴维·米斯凯维奇在一起一样，汤姆似乎在这个身材苗条的女人身上找到了棋逢对手的知己之觉。妮可把自己奋斗的榜样锁定为顽强、坚毅的女演员如瓦妮莎·雷德拉格夫（VanessaRedgrave）、简·方达（JaທneFonda）和凯瑟琳·赫本（kaທtherinehepburn）等。妮可也感觉到了汤姆的不快乐，感觉到他需要比目前的婚姻更为ฦ紧密的感情纽带。几个星期后，也就是1้1月底，编剧罗伯特·汤跟他们俩在布伦特伍德的“托斯卡纳”餐厅吃饭。罗伯特马上就看出他们两情相悦，意识到汤姆和咪咪为ฦ期两年的婚姻ี已然结束了