顾宣微微一笑道：“我将那ว匹马给了我那ว侄儿，老哥若是想看，得问云臻才行。”说着回头睨了一下身边的其华。
二人坐在柳荫下品了一回茶，顾ุ宣抬首四顾，道：“今年各地没有进贡上来什么好马吗？”老太监冷笑道：“不进贡也好，再好的马送到这里也成了废物、摆设！”
园子里郁๗郁葱葱，丛丛翠竹遮出一片片绿荫，夏风徐来，簌簌如雨。其华在抄手游廊里信步走着，想起幼时每天穿过这道游廊去大厨房要菜，总是跑得飞快，生怕碰上了人。下雪结冰的天气，游廊里湿滑难当，她摔倒了，又飞快地爬起来，有时会连摔几跤，将苏忠送来的棉裤都擦破了，还得回去躲着娘，偷偷地补好。
苏理廷点了点头，这是其华十六年来第一次在他面前执儿女之礼ึ，他面上虽平静无波，心中ณ却也激动不已，一时竟说不出话来。待二人都起了身，方道：“我与阿宣说说话，你可去园子里随便走一走。三娘她们那里就不要去了，府里刚清理干净，多一事不如少一事，她们也不知道你今天回来。”
顾云臻已一连串问道：“请问，十善业中口业清净，不妄语，不恶口，不两舌，不绮语中，为何将不妄语排在首位？”
“可正好。想来您对佛理十分精通，我这段时间钻研佛理，与大师们谈经论道，有许多地方不明白，不知您可否指点一二？”顾ุ云臻问道。
“啪！”这一掌清清脆脆ะ、结结实实地正中顾宣左脸，因为用力太过，带得马车都摇晃了一下。其华未料自己้竟会打中，不禁愣住。看着顾宣吸了一口冷气，左手慢慢地抬起来，她本能ม地瑟缩了一下，旋๙即昂起头来，冷冷地注视着他，一字一句道：“顾宣，你会下阿鼻地狱的！”
其华却像没听到她的话，眼神痴痴地望着木榻，顾夫人轻轻唤了声，“之华？”她仍没有反应。顾ุ宣大步走过来，一把扼上她的手腕，将她拖离了瑞雪堂。其华被他拖得在门槛处一个趔趄，绣花鞋上的珍珠被挂落在地，滴溜溜转了两ä圈，沿着青色光亮的地砖，慢慢地滚到木榻下面。
苏理廷心中瞬间转过无数个ฐ念头，面上却慢慢浮出一种怜伤之ใ色，叹道：“唉，事到เ如今，我也不求别的，只要其华过得好，我便心甘情愿陪你赌上这一局。”
苏理廷气得连说三声好，将茶盏用力顿在桌上，道：“我老了，斗不过你们这些后生。”
其华放下竹筐，抬头打量了一下这间房子，只见这里陈设并不如苏府富丽堂皇，西边墙上挂着的几幅字画却十分古朴。其华见上面盖着“定昭”的印章，不禁走近细看。她伸出手，轻轻抚上那ว个ฐ印章，默默地在心中ณ念道：定昭，你一定要平安无事。
他进去后，许久不曾出来。此时已经入夜，纪阳侯府门外悬着的两盏气死风灯在风中剧ຕ烈晃动，其华蹲在石狮子旁้，托腮看着街上的行人逐渐稀少，看着黑暗慢慢将整个ฐ京城吞没，心中忐忑不安。正惶然之时，大门被拉开，那仆人出来道：“沈姑娘，请随我来。”
苏忠道：“小姐，你就回去住吧，少爷这辈子，怕只能ม指望你了。”其华摇头，道：“他儿女满堂，不在乎少我这么一个女儿。”
其华掩面而泣，有人轻轻走了进来。她抬起头，苏忠正怜悯地看着她。他叹了口气，道：“小姐，我都听见了，你别ี怪你爹。他不是不在乎ๆ你，不在乎你娘，只是他过不去心中ณ那道坎……”其华沉默许久ื，低声道：“我明白。”
顾ุ宣心中思忖老奸巨เ滑的皇帝ຓ忽然提起这茬是何用意，口里应道：“是。”皇帝ຓ又叹道：“现在嘉ล和要远嫁塞外，当日之约成空，朕对不起先皇后……”他伤感了一会，道：“是朕亏欠了云臻一个媳妇。纪阳侯，你看京城谁家的女子配得上你家云臻，尽管说来，朕作主，为他赐婚。”
见群臣仍不起身，皇帝ຓ一声长叹，颤声道：“你们以为ฦ朕不心疼嘉和吗？！可是若不以皇后嫡女下嫁，西夏王怎会相信我们的诚意？国库空虚，黄河决堤，百姓蒙难，你们从哪里变五百万两银子出来作军饷？！”一番话说得群臣哑口无言。
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其华见过苏理廷有这样刻着字的箭，狩猎比赛时如与其他王公贵族同时射中猎物，便于判定输赢。她不便直呼他的名字，只叫道：“喂，你的箭！”那少年正十分不舍，听到呼唤跑回来，却装ณ作漫不经心的样子，道：“姑娘，还有何事？”“你的箭。”其华将黑翎箭递给他，他“哦”了一声，取过箭，道声谢，这才离去。
顾云臻生平第一次拍人马屁，不禁露出一丝羞惭之色。但这赧然之态看在皇帝ຓ眼中ณ，只觉他憨à真直率，笑得越发开心了。
他犹有不舍地放下字幅，和声道：“云臻，你可怨朕将你罚至天驷监服役？”
顾云臻连忙叩下头去，道：“臣绝无怨怼之ใ心。臣辜负了陛下的期望，陛下宽仁，圣恩天高地厚，臣无地自容，将来惟有一死，以报陛下而已。”
皇帝将他拉起来，拍着他的手，感叹道：“你顾氏一门忠肝义胆，世代为我李氏皇朝捍卫疆土，祖孙五代慷慨捐生沙场者达二十余人，实是满门忠烈。朕与你爹更像亲兄弟一般，看着你出生，又看着你长大。当年你爹带你进宫，朕看着你就喜欢，当时就想赐你爵禄之ใ身。你爹却是个ฐ谦谨之ใ人，说不急，要等几年，看看你的性子再定，还说阿宣也是顾家的千里骐骥。朕现在看着，你与纪阳侯实乃ี一时伯仲，都不错！”
顾ุ云臻默默听着，揣测着皇帝ຓ这番๘话的用意。说也奇怪，这是他第一次单独觐见皇帝ຓ，却不像以前那般畏缩。他感觉到皇帝的手不再像上次那般冰而绵软，反而如烙铁ກ一般烫人，似是内火虚旺的征兆，不禁抬头看了皇帝一眼。
皇帝ຓ却将他这一眼看成是自己这番话起了作用，心中暗自得意，嫌隙的种子已๐经播下，就看它如何在雨露之下生根发芽。他嘴角泛起微微笑意，摆出一幅垂青的姿态，“云臻，这一年多你有什么打算？不如就进兵部ຖ吧？”
顾云臻忙跪下来答道：“臣经验不足，入兵部恐难当重任。依小叔叔的意思，是想让臣先随顾ุ三叔学习一段时间，军粮署那边也正缺人，还求陛下恩准。”
“哦？”皇帝皱眉道：“纪阳侯怎么搞的？上次还在朕面前说要亲自带一带你，让你在兵部历练一番，怎么เ转眼就把你安排到เ军粮署去了？”他转而又眉头舒展开来，“不过军粮署也不错，俗话说兵马未动，粮草先行。你是未来的纪阳侯，要统领二十万西路军的，这方面总得了解了解。军粮署和漕帮的事情，朕早ຉ就想好生整顿，奈何一直腾不出精力。你尽管放手去做，有什么难处就来找朕！”
他沉吟一番๘，道：“这样吧，朕封你为ฦ兵部驻军粮署观政，军粮署一切事务皆由á你作主，顾三从旁协助。”
顾云臻忙下跪领旨。皇帝携着他的手，亲自将他送出书阁。顾云臻走出很远，回过头，皇帝ຓ仍站在廊下，向他微微挥了挥手，才转身进了书阁。
此时已近正午，顾ุ云臻出乾清门时，宫外仍聚集着今年第一批进京等待皇帝ຓ召见的外放官吏，个个ฐ袍笏俨然，簪缨辉煌，他们望着巍巍ณ天阙的眼神都透着热烈的光芒。顾云臻想起张公公和梅先生的遭遇，再回望重重朱门，深深宫阙，不由在心底暗叹一声，打马离去。
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顾ุ云臻出了宫，便往城南码头寻顾三。顾三刚刚从南边回来，正扯着粗大的嗓门和漕帮的人吵架，争得面红耳赤。见顾云臻来，他方怒气冲冲道：“不和你们多说，不收就是不收！”漕帮的人冷笑道：“收不收随便你！会有人叫你收的！”说罢一甩袖子走了。
顾三将顾云臻让到เ军粮署说话，仍然怒气冲天。顾云臻问道：“三叔，怎么เ了？”顾三道：“真不想干这劳什子提点官了，在军中ณ多好，非得来受这些人的鸟气！不是粮数不对，便是将往年的陈粮交来充数！还是掺了石子的，这粮食要运到เ军中ณ，弟兄们非骂娘砸碗不可！”
顾ุ云臻新领ๆ了军粮署观政一职，想着回头向梅怀素好好请教一番，这刻๑便没有细问漕帮之ใ事。
顾三“咕咚咕咚”地灌了几口水，满面不忍地问道：“小侯爷，我刚下船便听说您……究竟怎么回事？”
顾云臻将事情详细说了一遍，顾ุ三骂道：“奶奶个熊！让我逮住那个ฐ贱婢，非扒了她的皮不可！让小侯爷平白吃了半个月的苦！”
顾云臻虽然对于小婢偷走银票一事颇有怀疑ທ，但也知不能说给脾气暴躁的顾ุ三听，便微笑道：“没事，三叔，在天驷监这半个月，我学到了很多东西，张公公还教我怎么挑选和训练最好的战马，真是受益匪浅。”
他又问道：“三叔，那ว个ฐ老奴可还在京城？”
顾三忙道：“我让人盯紧了他，应当还在。只是，小侯爷，您弄到一千两银子了？”
“没有。”顾云臻坦然摇头。
顾三迟疑道：“那ว老奴可刁得很，没有一千两ä银子绝不肯开口。”
顾云臻恨不得学梅怀素一般，卷起一本书砸在他的头顶，叹道：“三叔，枉你打了这么多年的仗，脑แ袋比我还一根筋！没有银子，难道就没办法让他乖乖地带我们去找那坟墓吗？”说罢甩手出了军粮署。
顾三满头雾水地跟上去，嘟囔道：“什么เ法子？”
两人入了城，寻到贩夫走卒居住的蓬ศ莱巷，走进一条漆黑的、散发着恶臭味的巷子，巷子尽头是一间低矮的瓦檐房，敲了许久的门，才有一位须发尽白的老头探头出来，见是顾三，忙将二人让了进去。
将门关上，老头便将干枯的手伸出来，道：“银子带来没有？”
顾三便拿眼瞅着顾云臻，顾云臻却微微一笑，打量着这间破旧的院子，口中闲闲道：“银子有是有，不知你愿不愿意随我去拿？”
老头顿时满面警惕地看着他，道：“去哪里拿？”
顾云臻低头掸了掸衣襟，笑道：“昨儿我清理帐目，发现苏相府上的二公子去年喝花酒时囊中ณ羞涩，向我借了一千两ä银子。咱们这便去苏相府上讨了这一千两ä银子来，再请你带我们去找那苏之华小姐的墓，可好？”
他说得云淡风轻，那老头却吓得面色大变，转身就想跑。顾云臻身形轻盈一转，拦在他的面前，仍然微笑看着他，和声道：“你放心，一千两银子，绝不会少你一分。”
老头吓得跪了下来，连连叩头，“小祖宗，您饶了我吧，我一分钱都不要了，这就带您去。”
顾三看得瞠目结舌，直到เ顾ุ云臻和老头出了院子，才清醒过来，用力扇了一下自己้的耳光，“你个笨驴！怎么เ早没想到这一招？”
☆朱颜花
京城西郊观音山脚有一片专为ฦ早夭儿开辟的坟地。因为民间笃信早ຉ夭儿若立碑修墓不得往生，故此这里全是一个ฐ个长满杂草的黄土包。家境殷实的尚给孩子准备一幅小棺材，没钱的就是草席一裹埋入坑中ณ了事，长此以往，这里成了野狗们钟爱的觅食所在，刨า得白骨遍野。只要入夜，观音山上点点碧色磷火，和着野兽的嚎叫，颇让人毛骨悚然。
顾云臻看着顾ุ三和那老头将一棵大松树下的黄土铲开，露出一具小小的棺材，问道：“可确定就是这里？”
老头陪笑道：“应该没记错，二夫人嘱咐过一定要埋在树下，这里就这棵树最大。之华小姐入殓时还穿着二夫人亲手绣的小棉袄，上面绣着‘之ใ华’二字，您一看便知。”
顾云臻迫不及待地跳入土坑之中，亲自和顾三一起撬开棺材盖。棺盖“咔咔”地被撬开，当他看到里面那ว具女童的尸骨，再看到她身上那ว件绣着“之华”二字的小棉袄，虽然早ຉ猜到会是这样的真相，仍觉心痛难当，铁钎ะ自手心滑落，身形晃了一晃。
顾ุ三吐了一口痰，“呸！我就知道苏理廷不怀好意！弄个ฐ假女儿嫁到顾ุ家，只怕又要耍什么阴谋诡计！”
顾ุ云臻怔怔地看着那具女童尸骨，不发一言，面色阴沉得可怕。那老头趁机偷偷地爬出土坑，撒腿就跑。
入秋后肃杀的夜风吹过荒野，发出呜呜的声音。风将荒岭上的芦草吹得瑟瑟飘摇，芦草上的小小白花，仿佛就要被这夜风卷得遁入黑暗之中ณ。