琼瑛轻轻叩了门：“姑娘，可要预备水”
叶文心几次都没能下手，甩了甩手，把刀柄紧ู紧握住，食指按在刀背上，用刀刃挑起封口一角，屋子里头静得都能ม听见信纸开封的声音，“沙沙”声儿好似响在耳边，短短一个信头，叶文心却拆得背上冒汗。
琼瑛玉絮两个哪里敢答应她，换了个眼色笑起来：“姑娘还要开坛”
也不必叶文心教的多认真，十二三岁的小姑娘家，便是有学问，要教授也是有限的，只要有了这个由头，石桂自个儿就能ม把丢â掉的那些，慢慢都找回来。
跟前传茶递水也是她，跑腿说话也是她，一日就没有个停的时候，这一日六出煮茶，石桂侍候在旁，叶文心握了书卷，扫上两眼心底叹上两声，罗汉榻上散落了各册书籍，石桂伸手理起来，零零总总杂七杂八，光看书名，还真不知道里头写的什么。
叶文心不是个爱胡闹的性子，静坐在床前，这些丫头又怕她气闷，可要逗她开心却不是件容易事，那些个她爱的书拿出来摆开，她看是看的，脸上却没笑影儿。
石桂点点头：“姑娘叫我出来打水绞巾子给她擦脸。”琼瑛恨不得念佛，她们几个都是后头提上来的，怎么เ也不如瑞叶得看重，冯妈妈在船上便耳提面命，叫她们万不能惹着姑娘，大家平平顺顺的，送了姑娘入宫选秀。
叶文心心里压的也不是这桩事，可石桂新来，她纵有话也不能ม对她说起，指了她绞巾子来，自家怔怔坐在榻上，手里捏着毯子出神。
叶家来的人进了门就都去了幽篁里，原来就在宅子里头侍候的，进了宋家也一样各司其职，看了叶文心就知道叶氏身边这些丫头原是按着叶家来安排的，两个ฐ一等两个二等，三等的只带了两个ฐ来，少了的就由着石桂补上去。
春燕立时明白了：“得啦，我也知道，太太的院子哪个不想进，旁的我不敢打保票，这个倒是成的，你事儿办的好，自然还把你调回来，表姑娘在咱们这儿也呆不长的。”半年的时间说长不长，说短也不短，她调过去就是三等丫头，回来了自然也是三等，那ว就比底下这些都高出一级来了。
宋荫堂也确是会说，说起金陵风土来，挨着东南西北，各处好吃的好玩，有甚个门楼铺子，他竟样样都能说上两句：“家里原来倒有淮扬菜师傅，请辞了便没寻着好的，我今儿去南门楼ä的淮扬菜馆子说了，看能ม不能借一个来使唤。”
叶文心那儿还藏着母亲悄悄给了她的信，让她私底下递给姑姑，信上写了什么，母亲一个字也不肯露，只告诉她万万不能忘了。
等醒过来，就看见嫂子陪着她，母亲已经躺倒在床，除了哭连话都说不了，嫂子叫哥哥逼迫着，大了肚皮跪在叶氏床前，口里叫了她的小名：“我知道你心里苦，可你就不想着替他续香火往后能有子子孙孙，寒衣节有人烧衣给他添，寒食节有人供食给他吃，不断了他在阴间的这碗饭你真的肯嫁，那两个恨不得给你烧香磕头，把你当菩萨供着。”
可咽下的苦，二十年后回味还是痛得心口滴血，她寻死不成，也曾想过这辈子就守寡，便是要进宋家门，也要抱着牌位嫁，哪知道竟连这个ฐ没能如她的愿。
屋里也有水晶壶水晶杯，可那是打磨出来的，跟这个再不相同，石桂自打落地就在兰溪村，没见过不知道的东西实在太多，看见什么想起一些来，还是进了宋家，听着三言两语的，才知道这会儿并没有海禁。
哪知道叶家竟连玻璃都带了来，一块玻璃隔一块毛毡子的搁在箱子里头，边角塞进软絮，取出来擦拭过，澄清透亮，石桂瞪了眼睛盯住那玻璃，眼睛一眨都不眨。
这样的聚会，吴夫人向来不到场的，自家女儿大了，还是托着妹妹纪夫人领着女儿交际，她这再嫁的身份不尴尬，可嫁的两个人却尴尬，年纪越长，越发摆不出个好脸给当面笑脸背后笑话她的人，干脆ะ便不来了。
既ຂ是表妹来了，纪子悦知道她自来不爱这些，推了身前的彩头，叫那几个去玩，自个儿陪着妹妹往花厅里去，拉了她的手：“你怎么这会儿才来？”
卷棚里不一刻就坐满了人，外头石子路排成海棠花儿甬道，石桂手上捧了个嵌镙贴贝的三层盒儿，里头摆着银唾盒象牙梳和小靶镜，跟在玉兰迎春身后，站得久了难免脚๐酸，玉兰迎春是站惯了的，悄悄指了一处：“你往那儿去，手上的东西也能放一放，里头叫人了，你再来。”
纪夫人一句话，便打发了这些姑娘们往后院去耍，石桂留在卷棚外头听命，玉兰迎春两个换一回眼色，眼底都是笑意，宋之湄一面走还一面回望，满腹盘算落空大半，不留下来说话行事，这些夫人连她是哪个都认不清。
“多谢妈妈了，才刚繁杏姐姐还问呢，我说必然送来了，太太吩咐的事儿，妈妈们哪有不精心的。”石桂一句话把叶氏抬了出来，那婆子便叠着手笑：“哪里要繁杏姑娘催，今儿都过节，还有点心晚些送来。”
石桂脆生生接品：“少爷宽厚。”屋里铺盖还未铺，炉子没点，水都没烧，料é得是家里挑上来的小厮，这个堂少爷使不动，挽了袖子替他把炉子点上，烧了热水拎进来，厨房里也送了菜来。
转身宋望海也不曾安慰她，只是叹辛苦叹艰难，说虽是兼祧，可大房权高势大，他到เ如今还是个童生，伯父铁面无私，他自己又难有寸进，如今当了儿子又不一样，开口便道：“你当我堂兄，就真是少年英才不成？”
甘氏话还没到舌尖，丫头便出来挡门，宋望海ร在家中既是嫡子又是独子，还有个那ว么厉害的伯伯，从小到大，就不曾吃过亏，即使当着甘氏也是一样，可他却偏偏对着个ฐ丫头和颜悦色：“她既ຂ累了，便不见了。”
石桂也知道瞒不过她，挑能说的说了，把繁杏隐了去：“不好听的我可没听着，倒是听说，太太娘家的舅表姑娘要上京来，说是明岁春天待选的，我看那意思，得挑两个人过去侍候着。”
石桂摇摇头：“哪能呢，我又不是新进的，几个ฐ姐姐们跟前也呆了几月了。”
船中无事，钱姨娘那ว头的丫环婆子最辛苦，她挺着大肚，船上一晃就受不住要吐，把酸水儿都吐尽了，肠管里烧得慌，别个脸盘尖，她是身上好容易养出肉来，坐上几日船就全瘦下去。
葡萄听见她不说话，推一推她：“怎的？你且不知道那痛快，也有她的这一天”已๐经出了气，可说起来依旧愤愤，好似面颊还在火辣辣的痛，长长出了一口气，哼了一声：“这回她们也跟了来，老宅里头的日子可更不好过。”
“你也别记恨她，你想回家那是人之常情，可进都进来了，要回去，没这么容易。”孙婆子叹口气，抓了糖给石桂吃，石桂软下来，捡一颗含了，饴糖块儿压在舌根甜的发苦，看着时辰该回去，道：“妈妈放心罢，我知道了。”
石桂咬了牙，心里闷着难受，可却知道孙婆子说得有理，站起来冲她行礼：“妈妈说得对，可我心里这口气平不了。”
可这一夜冷归冷，却无风，天上星星颗颗可见，仿佛伸手可摘，云消雾散，月辉星辉相映，这一回宋老真人不必人替，手执拂尘，嘴里念着经文走到正中，点亮了最高那一杆灯。
宋老太太跟叶氏几个ฐ就在后头听经，看扬宝幡，夜里还得转九曲，宋老真人又焚一表，求满天星宿夜晚现身。
外头一廊的丫头都听着，一个个噤了声缩着脖子，木瓜才要伸头，叫石桂一把拉住了，贴着墙根站着，竹帘一掀，甘氏捂了脸从里头出来。
老太太说得这些话，宋荫堂就要站起来避出去，她哪里舍得孙子，这才不说，拉了他道：“你避个甚，这些道理你也听听，别ี为ฦ着她是长辈，在你跟前就拿起架子来。”
她说得这句，才觉得出了口气，金雀才要下窗子，甘氏眼儿一扫，见着了石桂，觉得眼熟，金雀同她却是有旧怨的，指一指石桂：“便是这丫头推打了人，叫太太生那么一场闲气。”说着挽了袖子出去：“让你们仔细些，怎么的还这样吵嚷。”
甘氏这一向气短，心头有火气泄不出，听着银凤这说辞便皱了眉头，想着一个活寡妇一个ฐ老虔婆要上山来，越发觉着胸口堵慌，一个月里禁了荤食，青菜豆腐也没下了她的火气。
举ะ人娘子是不做活计的，灶上雇着一个，姚夫子还有一个书童，家里的杂事也一样都不沾手，摸出几个钱来，雇了秋娘浆洗衣裳。
绿萼听见这句身上一抖，怯生生的看了石桂，说不出话来遮掩过去，石桂无法，绿萼同她该是一般年纪，可看着却比她面嫩得多，摸了糖出来给她吃，道：“你是哪儿的？我是兰溪村人。”
小厮确是守着门的，可却是守在里头，不定就能瞧见什么，石桂说的有条有理，还肯自请凭证，再看看紫罗缩在地下发抖，叶氏还待叫人提了小厮来问，宋老太太已经长长出一口气。
石桂满面惊愕：“姐姐怎么能这样编排我，当着老太太跟菩萨的面，若是欺心就烂了舌头，何况院里人虽少，却也不是没人瞧见，精舍里头自有看门的小厮，离得也不远，凭怎么说，问了就明白。”
院子里人没补齐，太太这里要添上两ä个，就作粗使的活计，旁的不许碰，等闲连屋子也不许进去：“太太是个宽厚人，可她素来最恨人嚼舌串联的，你只别犯了忌，有甚事就来寻我。”
“你来的早，先挑一张就成，后头还有人得进来，素日也没甚事，太太不苛责人的。”茶梅笑眉笑眼，开口几句便是个好脾性的，石桂连声叫了姐姐，茶梅送了她一条绣花帕子。
九月没了话说，她家里姊妹五个，哪里惧口舌，心里不乐่意，把被子一翻：“你又不是一个人住着，还没进园子呢，就把自个儿当作一等的了。”
“你不睡，竟不叫别个睡？”九月只当石桂是不肯把这位子给她，同屋住了半个月，半点面子情也不讲，这才发难。
可这两位姑娘，年纪虽小却少有爱好，连投其所好这条路都难走，她打听了许久，除开说她们极规矩，竟没有旁的了。
石桂要是往两个姑娘的院子里头使使劲头，说不准就真进去了，一样从粗使做起，她这个缺儿还是肥差，必有人肯当的。
葡萄留下来由着郑婆子教规矩，石桂却把东西都挪到外院去，郑婆子没能占住小厨房的差事，出来两个厨房管事的婆子，两人同气连声的把郑婆子挤到一边，只得还回到เ外院来。
石桂乖巧点头，还不忘加上一句：“我原本就不比葡萄姐姐，笨口拙舌的，要是带累็了干娘就更罪过了。”
金雀只当春燕好说话，这事儿已然揭了过去，哪知道在这儿等着她，跟着来的可没有灶上的，王管事来信时说是样样齐全的，跟来的都是粗使。