宋荫堂见过礼，挨着老太太坐到她右首，一时加水一时添茶，见着叶文心碟子里头有几样东西动过，便知道她爱吃的甜的，叶氏也爱吃甜的，她再克己，有些习惯总改不了，宋荫堂一瞧便笑：“表妹这吃口跟母亲一样，她也爱甜的。”
门上忽的报说大少爷来了，这可比甚个灵丹仙药都管用，廊下坐着的站着的俱都伸了头，宋荫堂拿眼儿溜她们一回，伸手解下荷包来发赏钱。
叶氏自来八风不动，这会儿开口声儿却发颤：“冯妈妈，这些年身子可还好”这是她母亲年轻时候的贴身大丫头，宋荫堂堕马的消息传到叶家来，她寻死不成的时候，便是朱杏跟另一个丫头日夜轮流守着她，怕她想不开再寻短见。
冯婆子笑一声：“知道要送哥儿姐儿往太太这儿来，我才拖着这付身子，这许多年了，也该来给太太请个安。”
博古架子里头扫空了，打开箱子头一件就是红珊瑚雕的魁星点斗盆景，得着这么一株珊瑚已是难得，还雕了人物出来，魁星脚踩着金玉盆儿，黄豆大的珠子宝石嵌在上面，还有指甲大小的金银元宝，这一件拿出来，任妈妈便先笑了：“这怎么使得。”
屋子已经理出来了，叶家来的下人一水儿石青色的比甲，婆子们俱都干干净净，领头的说话轻声细语，春燕一问，是叶家姑娘的养娘任妈妈。
宋之湄好容易捞着机会自报家门，她先看一看余容泽芝，偏头笑一回：“我姓宋，这是我两个ฐ妹妹。”
宋之湄之前托大，眼见得场子冷下来，赶紧立起来，笑盈盈的道：“腿一时麻住了，这位妹妹，可是姓吴的？”
小丫头上了菊花茶，叶氏啜饮一口，余容泽芝问过好，宋之湄大大方方行了礼，才要越过妹妹们坐到叶氏身边，纪夫人却冲她们点点头，特意看了余容泽芝两ä个道：“子悦在后院里等了许久ื了，你们一道玩去罢。”
叶氏都没说话，底下人更不敢发声了，纪夫人问了好，抬头打量三个姑娘，虽没见过之湄，却是知道宋家的姑娘，度着这个该是二房的女儿，笑得一声：“这位倒不曾见过。”笑盈盈的使了眼色给婢女。
既是来投的亲戚，宋家也想着给他配个ฐ小厮书僮的，学里人人有，独他没有，可不显得薄待了，也费不上几两ä银子。
“请堂少爷的安。”少年写得入神，听见说话这才抬起头来，他还记得石桂，冲她笑一笑，石桂已经进了屋，把手里头的包裹搁下：“这是太太给堂少爷这一季的衣裳鞋子，等会子还有人来送铺盖。”
甘氏也颇识得几个字，两个也曾隔着花墙传信，提上帕上写上绢丝上，一字一句绕在心头，她好容易跟上，抬头就见叶氏的院门上刻๑着“鸳鸯馆”三个大字。
老太太就是个活疯子，隔着门帘，甘氏的心一下下的颤抖，老太太说话颠倒不算，声音尖起来叫着儿子，把她吓得紧紧ู攥住宋望海的衣摆。
郑婆子这下算是咸鱼翻身，还当一辈子就在别苑了，哪知道她跟着回来不说，还到了钱姨ถ娘这儿，钱姨娘原来就是叶氏身边得宠的大丫头不说，肚里还有一个宝贝蛋，可不是水涨船高，要是下个小少爷来，这一院子的人都跟着鸡犬升天。
郑婆子得了这句话，进了门就跟着钱姨娘到了远翠阁，钱姨娘几回要推了她，郑婆子都只腆了脸笑：“这差事是太太给的，姨娘安生是姨娘的心，我却不能不办事。”
既要跟着回金陵了，这些事她原来不放在心上，这会儿也不得不想，就怕行差踏错惹了麻烦，一个紫罗都能反诬她，更别说老宅里头人事复杂。
说的是姚姨ถ娘和汪姨娘，生了两位庶出姑娘，叶氏多有优容，可也就是为着买来就是当姨娘的，这才能过得好，似豆蔻这样，先是一等的大丫头，再当了姨娘的，叶氏真宠爱她，怎不留她在金陵，非要带着她出来。
孙婆子把石桂拉进屋里，拿话劝她：“许是一时记不得，主子回来这许多事儿，她忙不过来也是有的。”这话连孙婆子自个儿都不信，石桂占着生肖的好处，这回又得了赏，郑婆子便为眼前那点利，也不肯放她走的。
石桂叫她一扯，眼泪就快忍不住，家人好容易来一回，走都走了，何必还瞒着不叫她知道，石桂心里也明白，郑婆子是想断了她的念想，不想家了，就能老老实实跟着她了，心头一口气怎么也吐不出来。
坛上唱着上灯经，一盏盏灯点着了，把供品摆出来，九节莲藕桂花东酒，玛瑙葡萄西山盖柿，还有新下的栗子跟刻成莲瓣的西瓜。
“这个丫头，倒是好的，有良心的人少，不忘家的就更少了。”繁杏说这一句，分明意有所指，春燕正巧ู听见，打趣一句，余下几个赶紧ู拿话茬开去，石桂也不知她说的是谁，繁杏爽快麻利，同她相处还更自在些。
倒是想问一问自家那ว个ฐ儿子，当着老太太却不张口，她不提，宋老太太也不会放过她去：“这才是心里有我的，哪些个没我的，爹娘都在外头，连信都不送，当我们死了呢。”
越说越是委屈，把这家子里每个都怨上一回，哭了一轮，重又扑过粉儿，这才过来了：“不知道荫堂来了，这是怎的？学里放假不成？”
甘氏心里窝了一团火气没处发，打的是大房的醮，叶氏来便罢了，她也得巴๒巴的跟着来，不独她来，还得带了儿女们来，一并给前头那个死鬼磕头上香。
山门往里，过了三殿才是女眷住处，里头屋子浅，不似别苑里一道道的门隔着，宋老太太住正堂，东厢叶氏，西厢甘氏，抬头不见低头见。
心里实想问一问她怎么会成了丫头，可既怕惹祸ຖ事，又怕砸了陈娘子的差，站起来在房里转了两圈，这才勉强一笑：“屋里头没柜子，东西就先摆在这张床上。”
从此就有了个呆先生的名号，石桂往学堂门口站一站，姚夫子就气得吹胡子瞪眼睛，非叫家人拿了水把门口那块地冲一冲，可到他夫人站在堂外骂了，他又只敢懦懦说一句雌老虎，非人哉。
原本就是借题发挥，进门发怒一击不成，甘氏忍得心口痛，等老太太念完了经，她一面快手去扶，一面眼泪就滚了下来：“我知道比不上堂嫂贤惠温良，可何必为ฦ难一个丫头，叫她摔成那模样呢。”
甘氏原来心里就恨得慌，自家的儿子比不过叶氏的去，连着亲生女儿都比庶女还差些，原来这打醮法会就该是大房的事，同她再不相干，可她一句推脱的话还没出口，老太太脸色着实难看，丈夫把手一甩，再不肯沾，全得靠着她来圆。
那婆子叫她一声繁杏姑娘，把人交到她手上便退了出去，繁杏一听石桂的名儿就笑：“倒是不必改了，你就在院里头扫地，卯时起来扫院，要轻要快，别扰着太太。”
石桂衣裳๙没要，镯子收下了，总归往来后她再涨了月钱，也得分了郑婆子一半，可若没了她，也走不到这么远。
这几个丫头没从她这儿得着准信，原来一个屋的一道用饭，到了夜里拎水也是一起，竟都撇开石桂，五个人一道去了，石桂端了木盆接水回来，她们原团在一处说话，见着她就散开去，再没一个人说话。
几个ฐ丫头从屋里瞧见，扁扁嘴儿半含酸：“便是去，咱们又不占她的，作甚藏着掖着不肯说。”郑婆子都不算得脸，不过原在上房当差，上上下下奉承得好，可看在她们眼里，石桂却是立时就能飞上枝头了。
姨ถ娘院里头的没这个ฐ体面，太太屋里又实难进去，大少爷那里不小心就成了房里人，那就只有两位姑娘屋里还能ม使使劲了，她此时得地利，只不知道天时人和能不能凑到เ一块去。
可老太太的院子，是最难进的，她此时不过是小厨房里的粗使，跟了郑婆子才得些青眼，能捞着轻省差事，可要说进到老太太屋里，再不是件易事。
抬了手腕，一串ธ红珠儿顶头两个小银扣，郑婆子正中下怀，她原来就想把葡萄送进去，石桂是机灵不错，可回家的心不息，送进去了，也一样想着出来，还不如葡萄，人有些小机灵，又跟她一条心，到เ时候太太那里想不起她，还能绕了弯儿从钱姨ถ娘处下手。
宋家只有两个儿子，宋老爷倒是想着开枝散叶的，叶氏把豆蔻给了他，隔了许多年又再怀上了，他心里怎么不喜，将这一胎看得重，叶氏才听说屋子窄排在一处，便说要给豆蔻再多添两ä个ฐ人侍候。
紫罗吃了打，回去自有口舌，本来就是金雀起意，到成了是替她出头，事儿再传一回，那ว虫子便成了金雀叫放进去，专为着打大房的脸。
这些话越传越难听，添油加醋的再传了一回，春燕这才责备两ä声，也是软绵绵没份量，底下人略有收敛，却从明面儿上藏到了私下里，再没停嘴的时候。
人才买进来，叶氏便把春罗秋罗送给了宋太夫人，说这对丫头就是为着献给太夫人的，带在身边调-教些日子，把规矩学全了，才给太夫人送去。
春燕皱了眉头，嗔过一眼，淡竹这才吐吐舌头，问明白那丫头甚个长相，一听便知：“那是紫罗，既是她来了，另一个就是红罗了。”
石桂把脸埋到秋娘襟前，许多年没这么撒娇了，秋娘把她搂在怀里不住拍哄，石桂再问些家里如何营生的话，说上两ä句就拐着弯儿问他们可去过城里，又说三月三日放假出去，见着各色玩物：“那ว水磨团子，还没娘裹的馅儿味足调好，一碗却得十文钱，支个ฐ摊儿就能卖的，似咱们家过年做得那些，也能卖上百来碗呢。”
这番进城来，就是说要给她扯布的，于婆子看见有了布钱，又要打两银簪子，说要给她压棺材，口里半点儿没有忌讳，说她半截埋黄土的人了，还有甚个不好说的。