她是皇后，却只担了虚名。然而这个ฐ虚名却足以累็她一生。
次年，博尔济吉特·素勒被推举ะ入宫，成为第二任皇后。那年，她才十三岁。可入宫不久就遭受了和她姑姑一样的命运，深为当今皇上鄙弃。也许是她年幼不懂承欢，或者因为她性格倔强不肯向皇帝服软低头，又或者只是因为皇上不喜欢科尔沁家族的女人，总之她就这么被遗弃在中ณ宫。
未时二刻๑，她和其他三位粗笨的宫女听李应荣例行训话。
桑枝暗自觉得可笑，对她们的态度却不以为意。在她看来，这些宫女也都是可怜人。十三四岁就入了宫，除了伺候人什么都不会，被调理的奴性十足。而且各个都是见风使舵的好手，看起来大家各不相同，但其实都是一样的奴婢，骨子里就养出了卑躬屈膝捧高踩低的习气。
周成一喜，连忙叩首，“总管大人哪里话，李嬷嬷说了，吴总管是为皇上办事儿的人，咱们这些奴才能为吴总管分忧解难，是天大的福分，哪敢承个ฐ情字！盼只盼着总管您能少些劳碌才是！”
“吴总管，这些是李嬷嬷从新入宫的宫女中ณ亲自挑选出来的，都是些手脚利ำ索又伶俐的丫头，嬷嬷的意思是，皇后娘娘那里按照惯例是要分去四五人，但是皇贵妃娘娘那里……”小太监周成呈上二十位宫女的名单，毕恭毕敬得跪在当首，嫩白的小脸绽放着谄媚的笑容，一字不落地转述着辛者库掌教嬷嬷李应荣的话。
桐儿喋喋不休，“不过你放心，御医说了，你这是内虚火旺，喝两天药就好了。”说着就拉住了桑枝的手，“桑枝啊，你看我对你这么好，以后你要是被娘娘重用了，可一定要记得我呀。”
听了这么多，桑枝觉得最后一句才是桐儿想说的。她大致明白了事情的过程，而后默然感慨。世态炎凉，趋炎附势，怎么เ好像宫女太监都难出此类？桑枝轻叹，大概是他们的奴性教育太深入骨髓，宫女太监入宫早ຉ，又世代是包衣奴才出身，所以惯以势利ำ眼看人看事。
毕竟是个宫女，桑枝哪能休养太久，不过是勉强休息了一天，翌日又要照ั常伺候干活。桐儿虽然待她态度好了点，但没想到桑枝因为受到皇贵妃娘娘亲召御医的待遇，竟然遭到了领头宫女的嫉妒，横眉冷眼地嗤笑她，“不过就是主子多看了一眼，有什么了不起！还不是个下|贱的宫女。我告诉你，那是皇贵妃娘娘心善，可不是你有什么本事，还不快去干活！”
桑枝暂不与她计较，只当看不见。桐儿不敢得罪领头宫女，渐渐地对她也疏ຕ远了。久之并未见皇贵妃娘娘对桑枝有什么别ี的宽待，于是宫女们原本因为那一丝厚待对桑枝产生的敬畏ั之情，就消磨没了。她是最后一批入承乾宫的宫女，论资历论背景都是最下等的一批，被“老人”奴役几乎是难免的。
转眼间在承乾宫已经过一个ฐ月，孟冬已至，北风徘徊，天气越发冷了些。这期间，桑枝并没有见到绿莺，让她几乎ๆ以为ฦ那日是幻觉。桑枝就算自求安生也不行，宫女们之ใ间的争斗竟然也是如此惨烈。只幸好旁人不把她放在眼里，她是最底层的小宫女，所以尽管偶尔有人欺负，但不会到像领头宫女和其他宫女之间那ว么强烈的冲突。
桑枝默默看着，觉得时机将要成熟ງ。她冷静地受了一个月的委屈，为的就是摸清这些宫女的脾ຆ性习气爱好和缺点。知己知彼，方能百战百胜。初ม来乍ๅ到，自然不可以鲁莽行事。可现在不一样，她虽然不惹事，可也绝不能任人欺负。一个ฐ月的时间让她看了出来，这些宫女都各自为政，没有一个是真心与旁้人交往的。那也就意味着，没有拉帮结派。实际上，宫女们是禁止搞小团伙的。但这点对桑枝来说大有好处，因为ฦ这也就意味这任何一个ฐ宫女受欺负，都不会有旁人插手。“欺软怕硬”这一点，更是体现的淋漓尽致。
皇贵妃娘娘协理后宫，这月已经到了给各宫发放炭火的时候。宫里不准烧柴，以防走水。各宫都是烧炭，且严禁私自生火。桑枝还在擦窗户，桐儿又带了炭火过来，这小宫女早就恢复了原先的态度，对桑枝颐๖指气使，“桑枝，你去永寿宫送这些炭。”
桑枝等的就是这一刻๑。这个桐儿趋炎附势捧高踩低的功夫简直炉火纯青，和大多数宫女一样的毛病。桑枝冷笑，甩了甩抹布，“我来承乾宫多久了？”
“谁管你来多久，快去送炭。”桐儿没好气地摆脸色。
桑枝面无表情，直接走到เ她面前抓住炭筐，用力一推，桐儿不妨她突然出手，惊呼一声跌倒在地，手里的炭落了一地。
“你！”桐儿怒气冲冲，“桑枝，你敢推我！”
桑枝微抬下巴，“是你自己้不小心跌倒的。”
“胡说！”桐儿爬起来，就要去扭打桑枝。桑枝闪身避过。
领头宫女过来，“你们在干什么！”她看一眼桑枝，又看一眼桐儿，“桐儿，桑枝，你们成何体统！”
桐儿大叫，“姐姐，桑枝推我！”
“有谁看见了？”桑枝漠然站着，“她是自己้跌倒的。”
桐儿怒急，上来就要厮打。桑枝不再躲让，她刚刚就是为ฦ了让桐儿引人注意，吸引了此处其他宫女的眼光，这会儿见桐儿发狂，桑枝双足站定，瞅准了她的来势，在她冲过来之际以迅雷不及掩耳之势“啪”一巴掌，落在桐儿脸上。桐儿被打懵了。
一众宫女也惊呆了。
可桑枝仍然站着不动，“是她先动手的，大家都看见了。”她凛然而立，哪里还是这一个月里默不作声的模样。
宫女们素来欺软怕硬，这会儿连领ๆ头宫女都有些怯。她虽然是领头，不过是来得早资历深些，但其实和桑枝等其他宫女一样都没有品级，只是下等奴婢。
桑枝道，“咱们都是一样的宫女，各人做好各人的事，不要总想着指使别ี人。我不跟有些人计较，不代表那人就可以蹬鼻子上脸。我桑枝自认从不是什么善男信女，大家井水不犯河水最好，不然我也不是个ฐ怕死的。”说完捡起自己的抹布，继续擦窗户。
桐儿回过神来还要去扭打，却不妨桑枝猛然回头，冷冷看了她一眼。眼神既狠又厉，那阴沉之ใ色竟然吓住了她。她愣在原地，捂着脸竟然忘记了哭泣。
领头宫女见势头不妙，也不敢声张。这里闹事传出去，大家都得挨罚。于是她厉声喝道，“桐儿，让你去送炭，你磨磨蹭蹭干什么！不要忘了储秀宫的规矩！耽误了事情，你有几个脑袋担待得起！”
桐儿被骂了一顿。刚摔在地上，一身脏兮兮的，手心也破了。又被打，脸上指印还没消呢，这会儿还挨骂，她竟然也不敢反抗，更不敢哭泣。储秀宫的规矩，不许听见哭声，不吉利。她强忍着，唯唯诺诺地捡起地上的炭。
宫女们都散去做各自的事情，却偏偏不时瞅一眼桑枝。
有人小声议论，“原来以为是个闷葫芦，谁知道这么เ狠。”
另一个附和，“我就说不要惹她，看我说对了吧？她刚来的时候，我就觉得她不一样。”
领头宫女也似不经意地扫了桑枝一样，清了清嗓子喝道，“干活时不许说话，规矩都忘了！”她强壮着胆子对桑枝说，“桑枝，你也不要忘了储秀宫的规矩！”
桑枝淡淡看她一眼，冷笑道，“你以为自己是什么东西？你跟我们是一样的，说我们之前，先告诉你自己，不要忘了储秀宫的规矩。”
霎时间储秀宫一片静谧。宫女们看桑枝的眼神变了几变，都不敢再说话了。那领ๆ头宫女碰了个钉子，恨恨地瞪桑枝一眼，也不言语了。
一旁้的桐儿眼泪无声地落，灰头土脸也不敢换衣服，怕时间来不及，一点点捡炭块。桑枝扫了一眼，又扫了一眼。那桐儿也不过就十四五岁，在桑枝眼里也还只是个ฐ无知少女而已๐。桑枝不经意地看了好几次，忍不住动了恻隐之心。她的目的已经达到，给众人来了下马威แ，让大家知道自己้不是好欺负的。这会儿看着桐儿小小的人，受了委屈还不敢作声，逆来顺ิ受的模样，她到底没忍住。
桑枝叹气，刚走到桐儿面前，桐儿就哆嗦了下，“你……想干嘛ใ！”
没想到她竟然怕成这样。桑枝抿抿唇，蹲下来帮她捡炭块。
桐儿愣了愣，不敢看她，却说，“不用你假好心！”
“桐儿，”桑枝声音冷清，“你今天这下场，是你咎由自取。你有没有欺负我，你自己心里清楚。我原先念着你年龄小，当你是妹妹，所以对你多加忍让。只是你不思悔改变本加厉，所以才落得如此下场。”
桐儿看了她一眼，“好话谁不会说！”
桑枝这才看清桐儿满脸泪痕，脸上乌七八糟的还有炭灰，实在狼狈。她叹气，“你这个样子去永寿宫，只怕会治你个藐视宫规之罪。”
桐儿眼泪落得更厉害了，“我是个奴才，主子要做什么เ，就得做什么เ。主ว子要我三更死，谁敢留แ我到五更！怪我命苦！”
桑枝沉吟了一会儿，虽有心帮她可桑枝对去永寿宫心有余悸。她环视一圈，根本没有人会愿意帮桐儿去送。桐儿眼泪啪啪落，还不敢出声。桑枝也没说话，就看着桐儿垂着头，瘦小的身子抱着炭筐一步步往外走。
倘若真让她这么走出去，只怕不妙。领头宫女显然也发现了这个情况，大声斥ม责她，“你也不知道擦擦脸，这样子出去，承乾宫的脸都给你丢尽了！”
桐儿还是唯唯诺诺，“来不及了。”
那领头宫女上来就要扒她脏ู掉的衣服，“就在这儿换！”桐儿受到惊吓，连忙要躲。
桑枝几步冲上前去，推开那领ๆ头宫女，“你干什么！”
“桑枝，你装什么好人！她这样有失礼仪，被嬷嬷看见，她小命保不保得住不说，回头这里的人都得挨罚！”
桑枝咬牙，冷冷地看她一眼，“我帮她送。”
桐儿吃惊地看她一眼。说实话，桐儿其实不敢去永寿宫。桑枝没来之前，一直都是她去永寿宫，次次都要被责难辱骂。桑枝来了，她才松了口气。只是不该转而欺负桑枝。
刚说完，桑枝自己就惊出了一身冷汗，觉得双腿发软。她想反悔，然而周围人都一副看好戏的模样，尤其领头宫女似是端等着拿她把柄，桑枝只好硬着头皮道，“桐儿，这是我可怜你。”她拿过炭筐，瞪一眼那ว领头宫女，仍旧朝永寿宫方向去了。
一路忐忑不安，越走双腿越发软，觉得在自寻死路。她绞尽脑汁，才恍然想到，大不了将炭块交给那两个守门的太监。桑枝心想，不进去见到嬷嬷和那个锦姑姑，大概就没事吧？
又想，不知道还会不会遇到素勒。冷静下来之ใ后，桑枝心里多少有些感激素勒。虽然事情因素勒而起，但倘若素勒没有救她，眼下自己已๐经一命呜呼了吧？她虽然心知自己以后万不该再与那少女有纠葛，最好能避则避，但心底又因这念头有些愧疚。她当然明白上次之事并非素勒的意思，而且当日那情形，素勒似乎为了她和静妃起冲突？
桑枝觉得，素勒毕竟还只是个未成年少女而已๐，大概也是没个玩伴，怪可怜的。她自己动了恻隐之心，存着不忍。那心底仍然藏有一块柔软，不似久居深宫之人已然不知心软为何物。
桑枝总带着悲悯之ใ心看待这宫殿里的每个ฐ人，觉得他们都是这个时代的祭品。这些人或者不知自己为人，或者知道自己为人却不能好好为ฦ人，虽然难免有可恨之处，但归根到底也都是可怜之人。
她以局外人的心态看待，哪怕自己跻身其中ณ也不愿意沦为ฦ一员。她想，无论如何，自己不要丧ç失了做人的根本。哪怕有失，也尽量保持做人的尊严吧。她是唯一一个清醒的人，为保命自然应当顺时顺势，但心不能ม也变成一颗奴才的心。
只是，这路的尽头在何处？桑枝看不到希望。蔓延开来的是一种无力的绝望感，桑枝攥紧炭筐，生怕自己也被这巨兽吞没了心智。