那日李纨身上有些不快，李纹、李绮两个ฐ妹子来看，王夫人留แ着住下。李绮近又添了女儿，留在家里，将他大女儿康姑带来。薛姨ถ妈同邢ฦ岫烟皆来问候，李纨见无大病，皆就坐下说闲话。
已到：八月秋闱时候，大家又忙着芝哥儿下场的事。闵师爷自家替芝哥儿买了卷子，打点进场。原来芝哥儿到เ了京，因赴南闱不便，贾政替他同虎哥儿捐了贡，好下北闱。阖府皆想芝哥儿这回再无不中的，芝哥儿照常吟诵，毫不在意。闵师爷甚是疑心。那ว知到了初ม六日，点考官时贾兰点了房官，梅御史点了内场监试。芝哥儿皆例应回避了。他也视有若无，读书仍旧ງ。闵师爷才想起他说的“只怕未必”的话来，着实诧异。
梅品
不多时，周侯爷、闻翰林，曹、董二位同周巧ู姑爷皆来相望，说了许久话，各自去了。周三姑爷到日西时下了班，忙来请安。王夫人留下，吃过晚饭，才叫回去。闵师爷及诸清客陪着说话，直谈到二更有余，贾政方แ回房安歇。众家人及东府众人，皆来请安，贾政说是“知道了。”次日，贾政上衙门，及回拜众客。连日相好同寅，及各家勋戚、甄嘉言、冯紫英等，皆来问候。不及赘叙。
不数日到了巴陵地界，县官差人迎接，随即亲来请安，送下程。梅道爷会过。那ว船刚到码头，即见数十百姓手内拿着呈子，合词告状。彼时县官已๐经
梅巡道在舟，将一老丞行吏叫丁理原者，唤到舱中ณ，赏坐赐茶，细细问其底里。丁理原原是有能为的人，且此事经手多年，又见本官破格优待，遂即据实直言道：“老爷待书办如此恩礼，书办有见，敢不尽言。坍地约有二种，其一系就岸挂淤，本有粮册可查，原无难办。独其中ณ有首尖尾阔之弊，量到后路，便致地不敷粮。有得地者，即有不得地者。其中情托贿嘱，难以缕悉。遂连年结讼，终无了期。其一系江中见影报课，即如现办天补沙。这项ำ本亦无难丈办，但其中有首呈报之人，或无坍地，难以云补。又有坍粮之ใ户，报课稍迟。彼仗着原有坍项，例应顶补。欲俟沙果能长，始行具报。则ท一迟一速之间，情贿一行，便可高下其手。此江有龙与詹、柳数十家，所以累讼而未结也。但此案要结，亦无甚难。丈清江有龙坍尾，将沙北一段画伊为界ศ，其沙南之地，断给詹、柳诸人，情理允洽，即可定课结案。无如江有龙手眼甚大，彼意不肯两全，以便聚众抢夺。且收无课之利，以肥己้橐。此意人所共知，因有不可硬断之势。每位经手大老，皆为敷衍，查丈总不能清，只此之故。老爷如此待书办，遂敢直说。尚望老爷毋泄此言。熟筹两尽之ใ策为要。”
，玉卮二件，牟尼手珠一串十八粒，藏佛一尊，外配了尺头水礼，共二十四样送来，亲自庆贺。
李纨、宝钗商量，内眷人多，老太太房内难待，单备下吃面的席地。因禀了王夫人，令田妈妈、叶妈妈管大观园的二位，带人将大观楼ä各处打扫洁净。此园虽无人住，然其铺设皆未挪动，略一收拾，即可改观。就在大观园正厅摆下十二张桌子席面，桌袱、椅靠、垫子俱用时新顾绣，其插瓶亦甚雅致。将楼上所藏的各样围屏取来，排列于后，真是屏开翡翠，筵列ต珊瑚。院内搭了地台，彩绸在四面札起棚样，挂了羊角各色明灯，配上纱灯数对，后场备阁扇二十四座，上下中间用铁屈戍钩住，中摆阁子四扇，外挂湘帘，内设玻璃四大块，隔断内外，以为作戏之ใ所。前数日俱安置了。外边官客皆在书房管待，琏二爷、环爷同得用家人在外收礼ึ，贾兰带人发帖ຆ，请了周三姑爷，曹姑爷，董姑爷，薛蝌二爷书房应客。内里请了薛姨妈、周侯爷夫人作陪，各席皆派了丫ฑ头斟酒上菜，老婆子端东西。
却说芝哥儿事，宝钗ู与王夫人议定，即转求薛姨妈向梅宅去求亲。梅翰林十分肯的，有何费事？几句话就说定了。覆王夫人信，就择了八月十二吉日，通柬下定。
到第二天，平儿果然将此话向宝钗说
芝哥儿站着，将捧盒内的奶酥饼手里举了一个ฐ，送给贾政吃。贾政说：“这是我孙儿的孝敬，我倒要吃的。”用手接了，覆笑着说道：“你不给你娘个吃吗？”那ว芝哥儿走到เ盒子边，检了半会，拿了个绿豆百果糕，双手捧了，看着宝钗，却走到เ王夫人身边，说：“给奶奶吃。”王夫人笑的什么似的，说道：“多谢我孙儿，你快吃罢。”他仍不吃，捡个松子仁的七星饼，手拿着，送给宝钗，却不则声。宝钗亦用手接了，说：“你不给你妈个ฐ吃吗？”芝哥儿瞧着王嬷嬷，只是笑。用手拿个鸡蛋卷儿吃了。又拿个芝麻澄沙小饽饽吃，却不送与他妈。王奶母假作生气，他看着尽是笑。
稍暇，贾政与王夫人上房正坐，宝钗领ๆ了芝哥儿走进房来，后头跟王嬷嬷、柳五儿。宝钗替老爷、太太请安，芝哥上前打千儿，替贾政请安；又走过来替王夫人请安，起来就扑到王夫人怀里躺着。贾政叫到跟前，拉着他问道：“我听见你念书了？”芝哥说：“才念了不多日。”贾政说：“你记得么เ？”芝哥不答应。贾政又说：“你念什么เ书？”芝哥说：“念《诗经》。”贾政说：“我提你句，背得过，我好赏你。”芝哥儿只是笑。贾政就提了一句“白露为ฦ霜”，芝哥即接着把“所谓伊人”一节全背了。贾政大喜，又提了一句“白圭之玷”，芝哥儿就把“尚可磨也”背了，又背了“无易由言”一句。贾政即搂在怀里，说：“好孩子，我知道你的书很熟ງ了。”向王夫人说道：“这个芝哥大是不凡。若赏银子，便轻了他。可将我最爱那方แ端砚，藏的那ว两匣顶烟陈墨，赏他罢。再给他一套宁绸，—套羽呢，做衣裳穿。我今日实在乐的很了。可有什么好点心，赏他盘吃。”
七十四连忙收起棋子，程日兴即躲到东边幕友闵师爷那边去了。——原来贾政因派巡ำ城，恐有自理事件及应咨应奏等事，用聘金百二十两、薪水一百六十金，请了闵鹏骞这位幕友，来管此事。程日兴到了这边，值闵先生有二位朋友来拜，正说闲话，见了程日兴，说道：“程先生来
迟了两天，贾政亲到เ闻翰林家，许了这头亲事。闻翰林给了营编修信，择吉日行聘。即选定明年三月十六吉日娶亲。
倏忽芝哥三朝到来，宝钗已经穿衣坐起。天尚未明，王夫人即起来叫进林之孝吩咐：“差人各亲友处将五彩喜蛋、各样果子及喜面、喜糕等物，可照琏二爷单子分送。”林之孝答应着“是”，遂即走出，派人去了。又叫李纨、平儿预备酒筵款待亲友，并令多备喜面，打发家中ณ及外来跟随男ç女同吃。此事于十六日，李纨、平儿早已๐打点妥当，王夫人才吩咐了一声，李纨即连声答应说：“此事太太放心，媳妇及平儿早叫周瑞家办妥，已着大厨房全行伺候，内外亲友一到，断ษ不有误。”王夫人听了，说是“很好”。便将女眷议定“在老太太房，摆席四张；男ç客听老爷安排，我们不必管他。”
王夫人因疼芝哥儿，在宝钗ู房里坐着，不肯离开。薛姨妈亦回家看宝琴去了。东府邢ฦ大太太、尤大奶奶、蓉少奶奶皆道过喜回去。
宝钗每说一段，贾政及王夫人、李纨皆点首赞好。统候说完，贾政满心欢喜，毫无愁态，连连夸道：“吾儿小小年纪，”，何能有此才略๓。所论之ใ事，无不酌理准情，悉合机宜。我今即唤你琏二哥到书房，查明所人实数，再来与你商量。”宝钗接口道：“还有一事，亦当议办。此时腊初，离年甚近，不可不急为打算，设到เ临ภ期，又费挪处。”贾政已起身外走，遂连声说好，便向王夫人说：“汝即摆饭同两媳妇及兰哥吃罢。我在书房同程相公、琏侄另要一桌，汝不必候了。”说着，玉钏即打起暖帘ຈ，走出去了。王夫人仍在房中与李纨、宝钗商量前事。想起大观园分段经管，记不真所派何人。李纨一时亦想不起。
宝钗遂开口道：“我们
庾希亮亦说：“我也吟首诗罢。”吟道：
山店春光也自暄，芙蓉渡口数家村。
笋舆低过金州架，篱落陈圈芍药轩。
孤客倦游殊寂寞，雨花着意与温存。
可怜经眼匆匆去，不折红香到绿尊。
周巧姑爷说道：“熙宁六年，刘ถ放罢海陵，初ม至广陵，游览园圃及佛舍道院。正值四月花开之ใ候，同友傅钦๔之、孙莘老，所赏凡三万株，亦极花之盛矣。扶风马昭，乃府大尹给事之也，博物好奇，复为颁แ道芍药本末，及取便陵晶第相示。颁恐其后之泯而无传也，为谱三十一种，使善工ื绘者图之，以示来兹。若贡父者，可为婪尾者自臣矣。”
虎哥儿年幼，让闵师爷先说。闵师爷道：”我也读两首涛罢。
从微至老走风尘，喜见邻家第四春。
独舞东风对西子，故缘无语却宜人。
又吟道：
九十风光次第分，天怜独得殿残春。
一枝剩欲簪双鬓，未有人间第一人。
褚小松亦接吟道：
春色令方满，名花尔转迟。
含芳如有意，呈彩亦当时。
调鼎须仙掖，挥毫待凤池。
天工如不浅，一夜露华滋。
程日兴再三让虎哥儿，让不过，虎哥儿遂说道：“我也说个ฐ李贤故事罢。文渊阁芍药三本，每年畅发。那ว一年，独盛开了八朵花。李贤遂设宴，邀吕原、刘定之ใ等八学士共赏。曾赋诗以记其事。惟黄谏以足疾，不果赴。明日到阁，其花复开一朵。众谓谏足以当之，此异洵足传也。”
程日兴道：“我学生记得一首词，不知可否？”众人皆说：“使得。”遂吟道：
闲口盈盈，向人自笑还无语。牡丹飘雨，开作群花主ว。
柔美温香，剪染劳天女。青春去，花间欲舞，学个ฐ狂韩愈。
苏又即道：“淳熙甲â午，必大周公会同年杨谨仲等，赏芍药，尝樱桃，谨仲有诗，周公次韵和之。越二十余年，忽感彭君之请，因录谨仲诗，复答之ใ。芍药最胜于太和，而以江都胜、黄楼子为ฦ冠，如牡丹之姚魏也。黄楼ä或时见之，若都胜则ท邑中一二家有种，惜不与人。尝答乡贡进士陈恂二小涛๙云：
芍药名先记郑风，那因加木辨雌雄。
姚黄后出今王矣，合把黄楼列上公。
六一先生旧ງ帅杨，分宁大更尹西昌。
只缘未识江都盛，如杜诗中ณ缺海ร棠。
说完，贾兰道：”咱们饮一杯了，吃饭罢。”众人齐说：“等主人翁说过再议。”贾兰道：“今日社ุ以金带为名，待我说个金带围的故事。”便说：“芍药红而金腰者号金带围，有时而生，则ท城中当出宰相。韩魏公守维扬日，郡ຉ圃芍药盛开，得金带围者四，公选客具乐以赏之。时王圭为郡悴，王安石为幕官，皆在选中ณ，而缺其一。花开已๐盛，公谓：“今日有过客，即使当之”。及暮，报陈太傅之升来。明日复开宴相赏。后四人皆为ฦ首相。”众人皆说道：“好！”
又该芝哥儿说了，大家说：“咱可吃过饭，消เ饮着再说。”贾兰便叫撤去碟子，先端上一道点心，后就端上菜来。不移时，就吃了饭。同漱口，也有洗手的。吃过茶，就到เ芍药栏前散步看花。
那ว天已๐交申初ม，只见焙茗、锄药等又端出碟子，烫好酒，重请入席。贾兰拱手相邀，就按原位坐了。饮了一巡；芝哥儿就说道：“东吴旧ງ俗，每岁四月大会于南禅、资福两ä寺，以芍药供佛。而今岁最盛，凡七千余朵，皆重跗累็萼，繁丽丰硕。中ณ有白花，正圆如覆盂，其下十余叶稍大，承之如盘。姿ู格绝异，独出七千朵之ใ上。云得于城北苏氏园中，周相国莒公之ใ别业也。其名俚甚，乃为易之。