大明松江府有一处所在名唤桃花镇，出产极好的水蜜桃，每到初春二三月间，所谓万枝丹彩灼春融是也。十里桃花盛开时，常有那附庸风雅的士子去吟诗做对，就是浑身上下铜臭味的商人们，也要借他几片桃花破破俗气，将一二个小唱，随三四个蔑片，去走七八里路儿，享那十里桃花的美景。
却说那桃花深处有一户王姓人家，搬来才几个月光景，小两口儿租隔壁秦老汉几亩地种棉花过活。白日里两个手牵着手下地，到晚来家，点一盏油灯，男的读书、女的纺纱织布到二更，烫两杯自家酿的酒吃了去睡，极是恩爱。
这一天落大雨，秦老汉无事过来寻王小哥说话，见他桌上几本《论语》、《尚书》都翻烂了，感叹道：“我家那两ä个孙子若得王小哥一半就好了。”
王小哥笑道：“老伯说哪里话。”他的浑家放下手里的木梭，搬了个方แ凳到窗边，请秦老汉坐了，又去灶前吊罐里舀了一大瓢开水，烫了两ä个茶碗，送上两碗白水来。
秦老汉站起来接过，笑道：“听说县衙门口贴了告示，学道转眼就要来松江，小哥为何不去考考。”
王小哥苦笑道：“才搬来不久，衣食还不周全呢，哪敢痴心妄想。”
秦老汉道：“小老儿痴长几岁，也会看人面相。小老儿看小哥的面相却是大富大贵呢。小哥的文章也还过得，何不下场走一番。就是考不上，也不过误几天工罢了。”
王小哥有些意动，捧着茶碗半日，方道：“虽是这样说，只怕人家攻我冒籍。”
秦老汉笑道：“这个小哥不必烦恼，我家大女婿在县里做书办，叫他与你做保山就是了。”
王小哥大喜，拉浑家尚氏郑重与秦老汉作揖，又叫她去淘米杀鸡。秦老汉道：“紧ู邻何必如此。”家去说了一声，到底将了一尊酒过来。
尚氏下厨整治了一碗川炒鸡、一碟韭菜炒鸡蛋，又冒雨去村头豆腐店买了几块豆腐干回来，巧手煎炸，几样菜秦老汉吃得赞不绝口，大醉而去。
客人去了两口子方正经吃饭，王小哥把自家碗里并不曾动过的几块鸡和几块豆腐干都夹到娘子碗里，笑道：“老人家喜欢吸筷子夹菜，这几块是我先夹出来的，你吃吧。”把那ว几盘残羹挪到自家面前，又笑道：“有秦老做保山，我进了学再招几个学生，也省得真真你日夜操劳。”
尚氏自灶台取来一碟咸菜，笑道：“我若是图衣食富贵，嫁你做甚？阿菲，若不是我，你也不得日夜做活辛苦。”把那几个ฐ剩菜盘子搬到灶台边的泔水桶里倾了丢在锅里，回来又道：“亏你怎么吃得下去，都是老人家的口水呢。”
王小哥晓得她的素爱洁净，转口笑道：“若真是进了学，还有花钱处，咱们还有多少银子？”
尚氏道：“还有二十两ä整不曾动用，不晓得够不够？”
王小哥叹息道：“省着些必是够了，只怪我当初不晓得生活艰难胡花海用，如今拖累你。”
尚氏笑道：“相公你又来，既是要考，还要抱抱佛脚๐儿，明日天晴了你休下地，只在家看书罢。”
王小哥哪里肯，两口子抢着洗碗扫地烧猪食，因天色还早，王小哥替妻子把纺车移到เ门边，自家也捧了本书读。第二日天晴依旧下地锄草，只早ຉ晚苦读。
苍天不负有人心，果然就教他进了学，有那二十两ä银子打点学官和县太爷的礼ึ，人也不十分为难他。镇上那几个ฐ十多年都不得进学的老童生酸气冲天，却怕秦老汉的女婿的权势，不过在家跳脚，背后骂几句罢了，当面还要和王秀才称兄道弟。
还亏得秦老汉约了村里人集分子，拢了约有十几千钱来贺他，因他打算将来教几个ฐ小学生，又替他两口子主张，在桃花镇上典了几间房居住，剩的几千钱买家什，修屋顶ะ，随手都用尽了。
他那ว几间房外边有个大院子，墙根还有几棵大树。秀才自然不好再租人家田种棉花，收拾出一间大房，摆了一张桌一把椅子，秀才娘子当了耳上一对一点油的金丁香换了一方砚两块墨几竿笔，王秀才取张纸写上“私塾”两ä个大字贴在门板上。不到一个ฐ月就招了七八个ฐ小学生，无奈学生小束修不多，两口儿反倒过的不如从前种田织布。
这一日清早起来，王秀才扫地，尚氏当后窗放了镜子梳头，一边道：“阿菲，自你进了学就不许我再纺纱织布，我闲了这许多时候，却是不惯呢。不如把织布机收拾出来，也好补贴家用呢。”
王秀才摆手道：“从前那是没法子，叫你日夜操劳。咱们苦这几日，到เ年底学生们送了年礼来就好过了。”
尚氏微微点头，梳洗过两口子吃了早饭，秀才自去书房教孩子们，秀才娘子央邻居来收拾织机藏在厨房隔壁的一间空屋，又去旧主顾ุ处赊来棉纱。过了十来日，手里积了些钱，割了两斤肉、沽了几斤酒来家，叫相公去请秦老汉来吃酒。王秀才问她：“你又当了什么东西？”
尚氏笑道：“不曾，不过替隔壁张家阿花姐织了几天布，她分了我些工ื钱。”
王秀才道：“无钱谢秦老叔也罢了，他晓得我家景况呢。下回休要这样操劳。”
尚氏还是点头，待秦老汉来了，数出几个钱来叫相公去买酱，央秦老汉道：“自我家相公进了学，就不许我做活。奴家晓得他是待我好，只是我不做活家里过不得。如今又不用种地，白日里不过一日二餐，奴家却是闲得慌呢。就是街东头刘ถ秀才那般有钱，他家娘子女儿也要织布做活。还请秦老合我家相公说说，叫我照往日做活就是。”
秦老汉果真席间就合王秀才说：“秀才娘子说在家也是闲，织几指布换些零钱也好。妇人家多是好吃懒做，你有这样贤惠的娘子，禁她做甚？”
王秀才依了，送到เ秦老汉，回来抱怨娘子道：“实是舍不得你操劳，为何还要央人来说？”
尚氏只是笑，笑得王秀才吹熄了灯抱她入房。第二日早上两个高高兴兴起来，王秀才就先把织布机搬到堂屋光亮处，尚氏又照从前劳作，到เ得年关居然还存了两ä三吊钱，王秀才去买了个ฐ大瓮，把钱换成碎银投进去，泥封上留了小口，笑道：“存到十两，请你吃鸡。”
尚氏低头咬断线头，把换了新面子的棉袍拍了拍，笑道：“前几日阿花姐说过了年不织布了，叫我合她一起织素绫，极是有赚头的，存十两却是容易，可怜那只鸡了。”
过了年又有几个小学生来投，正月里束修自然要丰厚些，各家都送有一挂咸肉几条咸鱼，尚氏算计了许久ื，只留下一挂咸肉两ä条咸鱼，那些礼物都托阿花拿到她娘家镇上转卖，得来的钱投到瓮里。她自家又肯吃苦，心思又灵巧ู，织出来的素绫一匹要比人家的多卖五分银子。积够十两银子正是收丝的时候，她就拿去收丝，收得的丝并不卖给客人，却是送到当铺里边，把当的钱又去收。如此反复。等到大客人来时，她小小十两本钱滚出七八担丝来，除去利钱，十两滚成三十多两。秋天收棉花，又是这般当当，到过年就有一百多两银子到手。
王秀才想买屋，尚氏不肯道：“阿菲，这些银子留着明年去外镇收丝，怕不是又能滚出几百两来，到那ว时再买大屋如何？”
王秀才想了想，心里服气，笑道：“我只会读几句死书，论做生意实不如你呢。真真，你怎么想就怎么เ作罢。”
尚氏叹息道：“当初实是我不懂ฦ得生活艰难，带出来的数千金银都随手花去，若是早些开窍，也不叫你教书辛苦。”
王秀才也自后悔当初，搂着娘子的细腰，笑道：“换做才成亲的那年，我两ä个可想得到我会教书你会织布？”
尚氏轻轻笑起来，道：“其实这苦日子也有滋味。”因火盆上热的酒沸了，推开相公提起酒壶，又去厨下蒸锅里取菜到卧房，两ä口子吃酒不提。
午后秦老汉亲自来请王秀才去吃酒。尚氏独自在家，因是年下，也不到เ隔壁去耍，只掩着院门等相公来家，依旧在堂屋织绫。
才织了寸把，就听得有人在外头敲门，问：“这里是王慕菲王秀才家？”
尚氏以为是人家送小学生来，忙高声应道：“就是，王先生吃酒去了，大哥明日再来罢。”
外头静了半日，才有一个熟悉妇人声音问：“真真？”