近几个月来，金州电力公司领导层里只有几个人——沃尔特·塔尔伯特、特丽萨·范·伯伦和尼姆——提出过改变对公众态度的要求。他们要求不必那ว么胆小，放直率一些。他们主张向公众、新闻界和政客们发出坦率、直接的警告，说明一场灾难性的电荒已迫在眉睫，没有什么办法可以彻底改变这种状况，只有制ๆ定一项建设新发电厂的应急计划，加上采取大规模棘手的节约措施，才能减轻它的影响。但是，传统的小心谨慎和害怕得罪州里当权派的顾虑，到目前为止占了上风。任何改变都没得到支持。而现在，沃尔特，三名战友中ณ的一名，死了。
尼姆认为，今天短时间的削减电å力只是一种预ไ演——一盘倒胃口的餐前小吃——一种也许近在一、两年内就要发生的，严重得多的，造成更大混乱的电力短缺的预ไ演。问题在于好象谁都不在乎。甚至在金州公司内部，这个许多人和尼姆有相同看法及预见的地方，也有一种自满情绪，好象在说：别操心。到เ时候自会万事大吉的。我们有办法。同时，咱们可别大惊小怪，自相惊扰。
只是在工厂的控制室里——在二百英尺以外并有双层门保护——才避免了全面的灾难。五号机控制ๆ台上一个技术员敏捷的反应，加上自动装ณ置的协助，保证了大李利能ม够迅速关机而没有对涡轮发电机的要害部ຖ分造成损害。
两人立即死去，就象蒸汽锅里的蔬菜一样煮熟ງ了。几秒钟以后，整个现场弥漫着从裂开的油管里冒出的黑色浓烟，现在由于炸飞了的金属片上的火花而燃烧了起来。
那人睁开眼，过了好几秒钟才镇静下来。“哦，是你，尼姆。感谢你来看望。”
尼姆几乎是从和已故的老总刚交上朋友起就认识了他的独子小沃尔特·塔尔伯特的。
小沃利也在金州公司工ื作——是一位无线电线路维修工ื程师。他已结婚，有孩子，住在本市的另一边。
“任何话都是多余的。”尼姆告诉他。“只好说我很难过。”
沃利ำ·塔尔伯特点点头。“我知道。”他向自己刚ธ出来的房间作了个ฐ表示ิ遗憾的手势。“我得出来呆一会儿。不知哪个笨蛋打开了电视，我们就听到了那ว些狗娘养的杀人犯发的该死的公告。在那以前我们已经让妈妈安静了一点。这下她又哭起来了。你也许听到เ了。”
“是听到เ了。谁在里面？”
“有玛丽。我们请了个人看孩子，就赶来了。后来就来了许多邻居，大多数还没走。我想他们是出于好意，但无济于事。要是爸爸在这儿，他会…”沃利顿了一下，惨笑着。“简直不可想象他会再也不到เ这儿来了。”
“我也有同感。”尼姆很清楚地看到小沃利承担不了正在房间里发生的事情。
“听着，”尼姆说“不能ม再这样下去了。我们进去吧。我跟你妈妈谈谈，尽力劝劝她。你和玛丽可以请其他人离去了。”
“好，说得有道理。谢谢，尼姆。”显然，沃利ำ正需要有人指点。
尼姆和沃利ำ进屋时，卧室里大约有十个人，有的站着，有的坐着。房间里明亮舒适，平常很宽敞，但现在显得有些挤。房间里也很热，尽管空气调节器开着。人们三三两ä两地围在一起谈论着，电视一直没关，更增加了喧闹。阿黛丝·塔尔伯特坐在沙发上，几个妇女围着她，其中有一个ฐ就是小沃利的妻子玛丽ษ。其余的尼姆不认识。大概他们就是沃利所说的邻居吧。
虽然阿黛丝已过了六十岁的生日了——尼姆和露丝参加了她六十大庆——她仍不失为一名十分俊俏的妇人，身材优美，丰ถ满的脸庞上只有几道淡淡的皱纹。她时髦的金棕色短发里自然地夹着几丝灰发。阿黛丝经常打网球，因此身体一直非常健康。可是今天她那从容自若的神态消เ失了。她那泪痕斑斑的脸孔显得十分苍老。
阿黛丝仍象她先前那样诉说着，声音哽咽，话语断断续续。但一看见尼姆，她就打住了。
“噢，尼姆。”她伸出了双臂，其他人让开路让他进去。他在她坐的沙发上坐下又搂住她。“噢，尼姆，”她又说了一遍。
“你听到沃尔特碰上的可怕事情了吧？”
“听到了，亲爱的，”他轻轻地说。“我听到了。”
尼姆看着沃利在房间的另一边关掉了电å视，把他妻子领到一边轻轻地说了几句话。玛丽点点头。然后他们马上走到其他人面前，向他们道谢，一个个送走了他们。尼姆仍然扶着阿黛丝，没有讲话，努力使她平静下来。卧室很快就静下来了。
尼姆听到最后一位邻居走后关大门的声音。沃利和玛丽ษ从门厅回到เ了卧室。沃利一只手在搔着头发和胡子。“我想来一杯厉害的威แ士忌酒。”他说。“还有谁要？”
阿黛丝点点头。尼姆也点了一下。
“我去拿，”玛丽ษ说。她紧忙一阵备好了杯子、配料，还有烟灰盘子，然后收拾起居室，因为ฦ刚才那么些人把房间搞乱了。玛丽身材苗条，姿色艳丽ษ，办事有条理。和沃利ำ结婚以前，她在一家广告公司搞写作工作，现在在料理家务之余还搞些写作。
阿黛丝不用人扶，端坐着，呷着威士忌酒，稍稍镇静了些。突然她说：“我想自己一定象个疯子。”
“别人碰上这种事也会这样的。”尼姆安慰她说。
但阿黛丝已走到了一面镜子面前。“哦，我的天啊！”她对大家说“你们喝吧。我马上就来。”她带着威แ士忌酒离开了起居室，他们听得见她上楼ä了。尼姆苦笑着想：很少有男人象女人这样坚强，她这么快就能恢复过来。
可是，他决定，他仍然要把埃里克·汉弗莱的警告先告诉沃利，家属不要去看沃尔特的遗体。他回忆起董事长的话，感到一阵哆嗦。“…皮肤一点也没留แ下…脸都难以辨认了。”
玛丽到厨房去了。当只剩ທ下两个男ç人的时候，尼姆尽量婉转地介绍了情况，略过细节不提。
他的讲话立刻使沃利激动起来。他一口干掉了剩下的威士忌酒，眼里含着泪水说：“啊。基督！——听你说就够受了。我不能告诉妈妈。得你去讲。”
尼姆默不做声，担心着下一步要发生的事。
十五分钟后阿黛丝回来了。她脸上已化过妆，头发也梳理过了，脱掉了本来穿的衣服，换上了一件漂亮的短外套和一条裙子。虽然她的眼神和举止还流露出悲伤，但表面上她几乎ๆ又恢复常态，变得妩媚迷人了。
玛丽也回到เ了起居室。这一次沃利又把酒倒满了，四个人坐在那儿，起初ม很不自在，简直不知说什么เ好。
还是阿黛丝先打破了沉默。
她坚定地说：“我要看沃尔特。”然后转向沃利“你知道你父亲给送到哪儿去了？已经做了些什么เ…安排？”
“嗯…有一个…”沃利说不下去了，他站起来吻了一下他的母亲，然后，站在可以避开她目光的地方接着说“有一个问题。妈妈。尼姆要对你说的。是吗，尼姆？”
尼姆恨不得不在场才好，随便到เ什么地方都行。
“妈妈，亲爱的，”沃利仍然站着说。“玛丽和我要回家去看看孩子。我们再回来。我们留一个陪你过夜。”
阿黛丝好象没听见，她声音变了调问道：“哪些问题？…我为什么不能ม见沃尔特？…你们谁跟我讲讲。”
沃利轻轻地出去了，玛丽跟在后面。阿黛丝似乎没感觉到เ他们走了。
“请告诉我…为什么我不能…？”
尼姆抓住她的双手紧握着。“阿黛丝，听我说。沃尔特死得很突然，不到一秒钟就什么都过去了。他没有时间明白发生了什么事，也不会有什么痛苦。”尼姆心想但愿如此。他接着说：“但由á于所发生的事，他样子都变了。”
阿黛丝呜咽了。
“沃尔特是我的朋友，”尼姆一字一句地说。“我知道他会怎么เ想的。他现在这种样子不会希望你去看他的。他会希望你记住他…”由于热情激动他说不下去了，他不敢肯定阿黛丝是否听进去了。就算听进去了，还不知她理解了没有。他们又在沉默中静坐着。
自尼姆来后已过了一个多小时。
“尼姆，”阿黛丝最后说“你吃过晚饭了吗？”
他摇摇头。“没时间。我也不饿。”他简直适应不了阿黛丝心情的突然变化。
她站了起来。“我给你做点吃的。”
他随她走进了沃尔特·塔尔伯特自己设计的紧ู凑整齐的厨房，沃尔特以他特有的方แ式先对要在厨房里进行的活动所需的动作和时间进行了一番研究，然后把每一件东西都放在最方便、随手可及的地方。尼姆坐到一张厨房用的小桌子旁边注视着阿黛丝，没去打扰她，心想还是让她有点事儿干干好些。
她把汤热好后倒在两只陶器杯子里，然后一边呷着她自己的那一杯，一边做煎æ蛋卷，以细香葱和蘑菇作馅。她把蛋卷分成两份的时候，尼姆发现他原来饿了，于是就津津有味地吃了起来。阿黛丝勉强吃了几口，然后把她那一份都剩下了。饭后，他们又带了浓咖啡到起居室里去喝。