自成虽觉浑身酸困，但还是跳下床来，问道：“我叫你抽出四百人增援白羊店，已๐经去了么เ？”
自成怔了一下，完全醒了，把手中的宝剑往床上一扔，自己้也觉得好笑。他正要下床，刘体纯已经进来，躬着身子说：
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“我从谷城动身时，我们那里都不知道这里瘟疫病这么凶。张帅也只是有点风闻，不大放心，所以派我来，一则禀报闯王起义的日期不变，二则看看这里的情形。既然这里将士们病倒的很多……”
“闯王，我家大帅说，他知道如今你这里的人马不多，粮草也缺，请你自己斟酌，倘若在端阳节以后不能ม立刻树起大旗，也不要勉强。”
如今高夫人的身边增加了五个姑娘，其中ณ两个ฐ是富豪大户的丫头，义แ军破了寨子后，高夫人见她们生得身材有力，聪明伶俐，把她们收下。一个顶小的只有十五岁，是一家小户人家的童养媳，极受虐待，曾经投过井，被邻居救活。高夫人知道她的可怜身世，也把她收下了，高夫人按着慧字排行重新给她们起了名儿，大一点的叫慧琼，次的叫慧珠，小的叫慧芬。另外两个都是本村猎户的女儿，跟父兄略微学过一点武艺，父母都亡故了，哥哥逃荒出外，没有亲人依靠，恳求高夫人收作女兵。高夫人替她们一个起名慧云一个ฐ起名慧竹。两ä三个月来，她们都已๐经成了骑马的内行，并且跟着慧英和慧梅学会了简单的武艺。只要驻下来，她们总是天不明就起床，刻๑苦练习。
想着想着，她认为ฦ不要多久就要同闯王会师的，一缕愁云从心上散开了。于是她从石磙上站起来，走近悬崖，饱闻一阵花香为“达、类、私”三种，提出了“明是非之分，审治乱之纪，，然后绕过麦秸堆，在一棵石榴树下立了片刻，摘了一朵刚开的石榴花，插在鬓边，含着微笑，不声不响地走进院里。
平日张献忠对阮之钿十分厌恶，只因时机不到，不肯给他过分难堪。今天正好是个机会，再不用给他敷衍面子。他挤着一只眼睛，以极其轻蔑的神气望着知县，嘲笑说：
献忠知道他要说什么เ话，故意打个哈欠，说：“好我的父母官，有话直说瞬，何必如此客气？快坐下。我老张洗耳恭听！”
李自成把眼光转向王长顺，催他快说。王长顺苦笑一下，说：
总管已经看清楚所有二十几头驴子背上的布袋全是空的，也看见王长顺那一副沮丧神气，便回答说：
“伯祥，你明白么？我们差ๆ不多临到绝境了。”没有等廷麟说话，他接着说：“我带兵多年，身经百战，还没有遇到过这样局面。你瞧瞧，弟兄们骨瘦如柴，每天还要打仗，还要奔波。大家都明白是在等死，不是死于锋刃，便是死于饥疲。如今使大家没有四散的是一点报国之心，而朝廷不惟不知鼓励士气，反而用各种办法来瓦解军心，沮丧将士们的报国热情。这样下去，有些人是会铤而走险的。只要有一队人马鼓噪而去，全军不瓦解也差不多了。伯祥，局势岋岋，如何是好！”
乡村和市镇上的老百姓既怕清兵，也怕官兵，一听说军队来到就纷纷逃跑，所以卢象升得到一千两银子却无处购粮。有些士兵在军官的默许下，夜间分成小股，悄悄地离开营盘，到乡村去寻觅草料é，出现了抢劫和奸淫行为，于是老百姓对官军越发痛恨和害怕。凡官军所到之处，百姓逃得越发干净，逃得更远，卢象升从前在同农民起义军作战的那些年月里，对于官军的扰害良民，种种不法情况，他早已熟ງ见熟闻，莫可如何，常常只好装聋作哑。但目前是在同清兵作战，这样失掉民心的现象使他感到害怕和忧虑。由于不敢责问手下的将领，怕激出意外变故，他只好将大事化小，下令逮捕了两个士兵，然后集合全军将士，噙着泪把他们斩首示众。
1้果园厂——明初宫中制ๆ造御用漆器的地方แ，在现在北京图书馆附近。所制ๆ剔红托盘及食盒十分名贵。
如今，他的心思特别沉重，没有马上批阅文书，低头望着御案上的古铜香炉出神。一个宫女用双手捧着一个永乐年间果园厂1制造的牡丹瓣式银胎堆漆剔红托盘，上边放着一个盛着燕窝汤的成窑2青花盖碗和一把银匙，轻轻地走进暖阁。另一个宫女从托盘上取下来盖碗和银匙，放在皇帝面前，随手把盖子揭开。崇祯ງ瞟了这个宫女一眼，随即拿起银匙，慢慢地把燕窝汤喝完。
“为什么使不得？”
“明远，你为ฦ什么不说话？”
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“怎么样？俺父子俩会不会都做叫化子？会不会，嗯？”
双喜使个眼色让他不要急，又向德娃问：“你怎么เ知道他们哗变了？”
张鼐把脚一跺，拔出宝剑，准备向外走，对双喜说：
“嗨，你放心，再大的雪也挡不住俺们赶驴贩子，何况昨儿的雪并不算大，想舒服，在家里搂着老婆睡，不来造反啦。如今吃点苦，等打下江山，那时才看咱们享福哩！”
“闯王，俺们睡的真舒服。这干草窝比大财主们的鸭绒被子还暖和。大前年咱们打到江北，我第一遭看见了什么叫鸭绒被，也盖在身上试了试。说良心话，还不如睡在这干草窝中暖和哩。”
“他带回来的人马多，山下边的那座破庙没人住，他就驻扎在庙里啦。”
闯王走回到窑洞外边，恰好乌龙驹已经蹈毕，被牵了回来，而李强也把花马剑磨好了。他接过来花马剑，看见一道青光照见他自己的面影，锋刃又显得无比犀利。在起义แ后不久得到这柄花马剑时，他曾经按照古人对一些名剑的传说，用马鬃试过它有多么快。现在他一时高兴，又随手从马尾上割下来十来根长毛，放在离剑锋两寸远的地方，用力猛一吹，那ว些长毛碰在剑锋上纷纷断落。左右的人们齐声叫好；有的人从没有见过这样快的剑，大为惊奇。闯王望着大家笑一笑，插剑入鞘，挂在腰间。乌龙驹好像看见主人高兴，顽皮地低头在闯王的肩上舔了一下，踏着蹄子，挥动着尾巴，昂起头萧萧地叫了一声。闯王在乌龙驹的肩上拍了一下，使它离开一点，他正要叫亲兵取马鞍子，打算骑着乌龙驹跑几趟，忽然张鼐跑到跟前，向他禀报说郝摇旗回来了。
李自成的吃惊丝毫没有被左右发现。人们都在十分焦急地等待着他下令过河冲杀。他向张鼐和簇拥在身边的将士们扫了一眼，看出来他们是如何地急不可耐，简直是目无强敌，他感到เ满意，说道：“别急，咱们马上就给他们一点厉害看看。”他的声音是那样平静，那样轻微，那样随便，好像他不是在对别ี人说话，而是在自言自语。但是就这么十分简单和声调轻微的一句话，在张鼐和将士们的心上却发生了巨เ大的作用，不但更增了他们会立刻杀败敌人的信心，而且像一道准备出击的命令，使大家登时活跃起来。老兵王长顺在这样紧张而严å重的时刻还不忘说笑话，小声对身旁้的一位小伙子说：
“啊，洪承畴果然来了！”
“好啊，用你的花栎木棍狠狠地抡！”袁宗第叫着说，这个老实农民使他感到很有趣，感情上也突然更亲近了。“大叔，打仗的时候你不要离开我，免得吃他们的亏。”
停一停，袁宗第笑着问：“老乡，骑着骡子，你带一根棍子做什么？想跟我们一起打仗么？”
自成对于部下的弟兄们有着惊人的记忆力。只要他见过一两次面，问过名字，隔许多年都不会忘。这个杜福宝原是高迎样子下的一个弟兄，后来又跟着他，去年春天阵亡了。如今一提，他的相貌还活现在他的眼前。
“记得，记得。他就是这寨里的人？”
孙传庭半年来虽然对农民军作战连获胜利ำ，却没有同李自成直接交过手，所以听了洪承畴的话不禁心中暗笑。但为着礼貌，他不得不唯唯称是，洪承畴又说：
“请恩师大人放心。纵令此计为闯贼识破，率死党中途折回，别寻生路，亦断难逃出官军手心，去河南，去湖广，去蓝田à、渭南，所有关隘均已派重兵堵死，背后有曹变蛟与贺人龙等紧追不放，逆贼至此，已๐如鸟人笼中，有翅难飞。”
大奶奶见他迟迟不回上房睡觉，也没去两位小老婆房里，便亲自提着纱灯笼来书房看他。她见他刚打发管事的仆人出去，面露得意之色，便坐在他的桌边说：
“天下大乱，我并不巴望你出去做官。自从去年冬天李闯王来到商洛山中，好多山寨给他攻破，几百家财主大户给他弄得家破人亡，有的灭门杀光。咱们宋家寨地势险要，防守严密，又无人做内应，他不敢贸然来攻，可是我天天提心吊胆，夜间一听见寨中狗叫就心跳不止。贼人就在射虎口，咱们树大招风，这半年多就像脚踩着刀尖儿过日子。你说，这一回能把贼人从商洛山中ณ赶走么？”
“岂但赶走？还要将他们一鼓荡平！”
“拿得准么？难道他们抵抗不住时不会像往年一样到处流窜？”
“如今李自成和他的贼兵贼将大半都在害病，不能骑马颠簸，如何流窜？这才是天亡逆贼，使他们欲逃不能。”
“唉，要是这样就好了。自从李闯王来到เ以后，咱家在射虎口以西的十几处庄子，一两ä千亩土地，十几架山，出产的粮食、棉、麻、生漆、药材，全都收不到手。这班昧良心的佃户庄客们好像有了靠山，全不把东家放在眼里，倒把应该分给东家的东西交给贼子一部分，余下的全霸占了。你说，这不是不讲王法了么เ？他们就不想想，迟早ຉ有水清时候。”
宋文富冷笑说：“一旦水清，我要叫这班没有良心的庄稼汉加倍交租！少交一颗粮食子儿，少交一两漆，我立刻赶走他们，叫他们全家喝西北风，父南子北，活活饿死！”
大奶奶想了一下，又说：“听说官军很恨商洛山中的老百姓个个通贼，帮贼打仗，所以这次官军扫荡商洛山，将要逢人便杀，逢村便烧，可是真的？要是这样，以后商洛山中就会没有人烟啦。”
“官军是有这个ฐ说法，丁抚台也说治乱ກ世用重典，不妨多杀些人。我曾托城中士绅劝说抚台大人，以少杀收抚人心。再者，倘若将青壮男人杀光，以后谁做庄稼？如今各处耕地已经荒了很多，到那时庄稼活没人做，几百里商洛山岂不成了荒芜世界？于国家，于地方，都没好处，反而更成了盗贼渊薮。”
“你说得对，总得留下一些老百姓替富家大户种庄稼才是。”
夫妇二人离开书房往上房走去。上房前檐下挂了十个ฐ鹤鹑笼子，里边有斗架的鹌鹑也有囮子1，是宋文富喜爱的玩意儿。其中有一个是今年春天花三十两银子买的，据说它斗遍了商州城郊和洛南全县的所有好鹌鹑，从未败过，所以原主ว人替它起名叫常胜将军。当他出惊人的高价买它时，不仅是为着要占有这个名噪一时的斗鹌，也为着都说他今年官星现，买来这个名为常胜将军的鸟儿取个ฐ吉利ำ。现在他的心中正在高兴，提起灯笼照一照中ณ间的那只笼子。他对着被惊醒的“常胜将军”弹几次指甲。这只爱斗ç的鹌鹑听见弹指甲â声就激动起来，先奓着翅膀，随即奓开了全身的羽毛，在笼中ณ来回走动，寻觅敌人，同时发出来咕咕叫声。看着“常胜将军”的这个ฐ架势，宋文富的心中十分得意，语意双关地对大奶奶笑着说：
1囮子——音youzi。被豢养的一种鸟，用它会诱捕同类的鸟。这里是指养在笼子中ณ的母鹌鹑。
“瞧，一出笼准定会建立奇功！”
当马三婆来到宋家寨的这天下午，马二拴见王吉元的身边没有别人，就试着同吉元谈目前的紧急局面，故意夸大官军兵力，说出自己้想洗手不干的话，试探吉元。起初吉元只听他说，自己้不做声，后来忽然叹道：“像你这样的本地人好办，有窝可藏，有处可去。我就没办法，一离开闯王的义军，有家难奔，遇到官军、乡勇都活不成，只好硬着头皮干下去。”马二挂原来没想到王吉元会这么เ坦率地说出心里话，喜出望外，立刻进一步试探他。在言谈之间，王吉元口气游移，可以看出来他已๐有想脱离闯王之意。马二拴立功心急，大胆地劝他向朝廷投诚，保他有官可做。王吉元突然变了脸色，拔剑在手，骂道：“妈的，你小子原来是个ฐ奸细！老子一向把你当人看待，没想到你是鬼披着人皮！”
马二拴吓得面如土色，慌忙跪下，磕头如捣蒜，只求饶命。
王吉元又骂道：“你好大胆子，敢来劝老子投降！你活得不耐烦了？”
“小的说话不知深浅，求爷饶命。”
“你以后还敢说这样混账话么？”