读完这封莫名其妙的短简，我抬起头，看见福尔摩斯正在观看我的表情，还抿着嘴发笑。
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“要是我不妨碍你的话，我很愿和你一同去。”
“到达特穆尔，去金斯皮兰。”
三天以后，我们一起回到了贝克街。不过，换个环境对我的朋友显然会更好一些，乘此大好春光，到乡间去呆一个星期，这种想法对我也充满着吸引力。我的老朋友海特上校在阿富汗时，请我给他治过病。他现在在萨里郡的赖盖特附近买了一所住宅，经常邀请我到他那里去作客。最近，他说，只要我的朋友愿意和我一起去，他也会很高兴地款待他。我转弯抹角地把这意思说了出来，当福尔摩斯听说主人是个单身汉，而且他完全可以自由行动时，他同意了我的计划。在从里昂回来后一个星期，我们便来到了上校的住所。海特是一个洒脱的老军人，见多识广，他很快就发觉，他和福尔摩斯很谈得来，这正是我料到的。
在我们来到的那天傍晚，我们吃过晚餐，坐在上校的贮枪室里。福尔摩斯伸开四肢躺在沙发上，海特和我正在看他那贮藏东方武器的小军械室。
“顺便说一下，”上校突然说道“我想从这里拿一支手枪带上楼去，以防遇到警报。”
“警报？！”我说道。
“是的，最近我们这个地区出了事，使我们大受惊扰。老阿克顿ู是本地的一个富绅。上星期一有人闯进他的住宅。他虽然没有遭到很大损失，可是那些家伙却依然逍遥法外。”
“没有一点线索吗？”福尔摩斯望着上校问道。
“现在还没有线索。不过这是小事一桩，是我们村子里的一件小小的犯罪案件，在你办过这样巨大的国际案件之后，它一定不会引起你的注意吧，福尔摩斯先生。”
福尔摩斯摆手叫他不要称赞自己，可是却面露笑容，说明这些赞美之词使他很高兴。
“有什么重要的征候没有？”
“我想没有。那ว里盗贼在藏书室大搜了一通，尽管费了很大劲，却没得到什么东西。整个藏书室翻了个ฐ底朝天，抽屉全敲打开了，书籍都被翻得乱七八糟。结果只有一卷蒲柏翻译的荷马的诗，两只镀金烛台，一方象牙镇纸，一个橡木制的小晴雨计和一团线不见了。”
“真是五花八门，稀奇古怪！”我喊道。
“唉，这些家伙显然是顺ิ手牵羊，碰到什么拿什么เ。”
福尔摩斯在沙发上哼了一声。
“地区警察应当从这里面发现一些线索，”福尔摩斯说道“喂，显然是…”
可是我伸出手指警告他道：“你是到เ这里来休息的，我亲爱的朋友。在你的神经还十分疲惫的情况下，请你务必不要着手搞新的案件。”
福尔摩斯耸了耸肩，无可奈何地向上校那ว里溜了一眼，我们便转到无关紧要的话题上去了。
然而，凡事自有天定，命里注定我作为医生提醒他注意的所有那些话都白费了。因为第二天早晨，这个案件本身迫使我们进行了干预，使我们不能ม置之不理，我们的乡村之行发生了我们两人都料想不到的变化。我们正进早餐时，上校的管家一点礼节也不顾ุ地闯了进来。
“您听到消息了吗？先生，”他气喘吁吁地说道“是在坎宁安家里！先生。”
“又是盗窃吧！”上校手中举着一杯咖啡，大声地说道。
“杀了人呢！”
上校不由惊呼了一声“天哪！”他说道：“那么，是谁被害了？是治安官还是他的儿子？”
“都不是，先生。是马车夫威廉。子弹射穿了他的心脏，他再也说不出话了，先生。”
“那ว么，是谁枪杀了他呢？”
“是那个盗贼，先生。他飞也似地跑掉了，逃得无影无踪。他刚刚从厨房窗户闯进去，威แ廉就撞上了他。为了保护主人的财产，威廉就丧了命。”
“那是什么เ时候？”
“是在昨天夜里，先生，大约十二点钟。”
“啊，那么เ，一会儿我们去看看，”上校说道，又沉着地坐下来吃他的早饭。“这是一件很不幸的事，”管家走后，上校补充说道“老坎宁安是我们这里的头面人物，也是一个ฐ非常正派的人。他对此一定是很伤心的，因为ฦ这个ฐ人侍候了他好几年，是一个很好的仆人。案犯显然就是那个闯进阿克顿家的恶棍。”
“也就是偷盗那一堆稀奇古怪的东西的那个人吗？”福尔摩斯沉思地说道。
“对。”
“哦！这可能是世界上一件最简单的事情，不过，初看起来，还是有点儿奇怪，是不是？在人们意料中，一伙在乡村活动的盗贼总是要改变他们的作案地点，绝不会在几天之ใ内在同一地区两次闯进住宅进行偷盗。在你昨晚谈到采取预ไ防措施时，我记得我脑แ子里闪现过一个想法：这地方可能是英国盗贼最不注意的教区了。由此可见，我还有许多需要学习的东西。”
“我想这是本地的小偷干的，”上校说道“假使是这样的话，当然，阿克顿和坎宁安家正好是他要光顾的地方了。因为他们两家是此地最大的人家。”
“也是最富有的人家吗？”
“对，他们应当算是最富有的了。不过他们两家已๐经打了好几年的官司。我想，这场官司吸去了他们双方แ不少血汗。老阿克顿ู曾经提出，要求得到坎宁安家的一半财产，而律师们则从中渔利。”
“如果这是当地恶棍作的案，要把他追查出来不是很困难的。”福尔摩斯打着呵欠说道“好了，华生，我不打算干预ไ这件事。”
“警官福雷斯特求见，先生，”管家突然打开门，说道。
一个ฐ机警的年轻警官走进室内。
“早安，上校，”他说道“我希望不致打扰你们，不过我们听说贝克街的福尔摩斯先生在这里。”
上校把手向我的朋友那里一挥，警官便点头致意，说道：“我们想你大概愿意光临指导，福尔摩斯ั先生。”
“命运是违背你的意志的，华生。”福尔摩斯笑容可掬地说道“你进来时，我们正在聊着这件案子呢，警官。或许你能使我们知道得更详细一些。”当他照平素า习惯的姿式向后仰靠在椅背上时，我知道我的计划ฐ又落空了。
“阿克顿ู案件，我们还没有线索。但是目前这个案子，我们有许多线索ิ，可以进行工ื作。毫无疑问，这两个案子是同一伙人干的。有人看到เ作案人了。”
“啊？！”
“是的，先生。但是作案人在开枪打死了可怜的威廉-柯万之ใ后，象鹿一样飞快地跑掉了。坎宁安先生从卧室的窗户看到เ了他，亚历克-ๅ坎宁安先生从后面的走廊看到了他。是十一点三刻๑发出的警报。坎宁安先生刚刚睡下，亚历克先生穿着睡衣正在吸烟。他们两ä人都听见了马车夫威廉的呼救声，于是亚历克先生跑下楼去看是怎么一回事。后门开着。他走到楼梯脚下时，看到เ两个人正在外面扭打。其中一个放了一枪，另一个ฐ倒下了。凶手便跑过花园越过篱笆，逃走了。坎宁安先生从他的卧室望出去，看见这个ฐ家伙跑到เ大路上，但转眼之间就消失了。亚历克先生停下来看看他是否还能ม拯救这个垂死的人，结果就让这个恶棍逃走了。除了知道凶手中等身材、穿着深色衣服外，我们还没掌握有关他容貌的线索，但我们正在竭力调查，如果他是一个外乡人，我们马上可以把他查出来。”
“那个威廉怎么เ样了？在临终之前，他说过什么话没有？”
“一个ฐ字也没有说。他和他母亲住在仆人住房里。因为他为人非常忠厚，我们想，可能他到厨房里去，是想看看那里是否平安无事。当然，阿克顿案件，使每个人都提高了警惕。那强盗刚刚把门推开——锁已๐经被撬开——威廉便碰上他了。”
“威廉在出去之前对他母亲说过什么เ没有？”
“他母亲年高耳聋，我们从她那里打听不到เ什么东西。她受到เ这次惊吓，几乎变傻了。不过，我知道她平常也不怎么เ精明。但是，有一个ฐ非常重要的情况。请看！”
警官从笔记本里取出一角撕坏的纸，把它铺在膝盖上。
“我们发现死者的手里抓着这张纸条。看来它是从一张较大的纸上撕下来的。你可以看到เ，上面提到的时间正是这个可怜的家伙遭到不幸的时刻。你看，要么是凶手从死者手中ณ撕去一块，要么是死者从凶手那里夺回这一角。这张纸条读起来很象是一种约会的短柬。”
福尔摩斯拿起这张小纸片。下面是它的复制品。
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“我们姑且认为这是一种约会，”警官继续说道“当然也就可以相信：虽然威แ廉-ๅ柯万素有忠厚之ใ名，但也可能与盗贼有勾结。他可能在那里迎接盗贼，甚至帮助盗贼闯进门内，后来他们两人可能又闹翻了。”
“这字体倒是非常有趣，”福尔摩斯把这张纸条聚精会神地察看了一番，说道“这比我想象的要深奥得多。”他双手抱头沉思，警官看到这件案子居然使这位大名鼎鼎的伦敦如此劳神，不禁喜形于色。
“你刚才说，”福尔摩斯过了一会儿说道“可能盗贼和仆人之间有默契，这张纸也许是一个人给另一个人的密约信，这确实是一个ฐ独到的见解，并非完全不可能。可是这张纸条上明明写着…”他又双手抱头，沉思了片刻๑。当他再抬起头时，我很惊奇地看到เ他又象未病时那样满面红光，目光炯炯，精力充沛，一跃而起。
“我告诉你们，”他说道“我很想悄悄地去看一看，了解一下这个案子的一些细节。它有些地方แ非常吸引我。如果你允许的话，上校，我想告别你和我的朋友华生，跟警官一起去跑一趟，验证一下我的一两点想法。半小时后，我再来见你。”