陶甘上前牵了那女子的手便匆匆逃跑。走了好半日，见行人渐多，方แ才停步。
他感到有些沮丧，正要转身，忽听得一堆砖瓦后有人声喘息。他侧耳谛听，象是一女子的呻吟。便蹑手蹑脚上前，果见砖瓦堆后两个无赖泼皮正搂抱着一女子调戏。女子的口唇已被紧捂，只用双腿乱踢。
陶甘笑了：“算来还是你我快活，孑然一身，上天入地，何等自由á。一眨眼皮，便轻身到了广州。转眼二十多年了，也想细看看旧游之ใ地。”
陶甘也觉感伤：“我虽在大理寺里当主簿，终也是官场仪礼阻隔，难得在一起自在叙话。平昔我是官房里墨笔填文卷，老爷则ท深居勾珠批，只剩ທ官牍上往来了。”
狄公正伏乌木公案翻阅陈年档卷。看去已๐龙钟老态，眉额际皱纹深密，两ä鬓及胡须都花白了。
乔泰立在狄公身后，甲胃兜鍪齐正。脸色间却神思惝恍，疑ທ云翻卷。
陶甘恭敬请安。狄公抬起头来，笑道：“你且在乔泰边上坐了。乔๒泰你也坐下。这些年来难得在一起叙怀，过去外放州县的那些日子何等留แ恋。我们几乎ๆ天天坐一起探讨疑ທ难案子，一无拘忌。对了，还有洪亮、马荣。洪亮墓木已拱，马荣也被妻孥缠绊，脱身不得。”
他愀然看了看眼前的两ä个老亲随，又感慨沉重道：“今番调遣你两个ฐ来广州，也是想重温一点旧ງ梦。协力办完这案子，恐再无聚首畅晤之日。”
陶甘、乔泰也感伤十分，片刻无语。
狄公呷了一口茶，又道：“陶甘，此刻想先听听你重游广州ะ的观感，然后再让乔泰叙述一遍他适才经历的一起杀人案。”
“一起杀人案？”陶甘惊疑。
乔泰点了点头：“正是我们分手后的事，十分蹊跷。”
陶甘也觉严å重，遂禀道：“我租赁在小南门外西堤的花都旅店，离城里稍远。但监视江面十分便利ำ。大凡江上船舶上下，水路进出，都瞒不过我眼睛，一目了然。”
狄公颔首，表示赞赏。
“广州ะ城里商贾云集，市面兴盛。加上番馆林立，胡人经商贩货的尤多。不过依我看来，大多是守法侨户，鲜ຒ有不轨之举ะ。二十多年来广州崇尚的依旧是吃、赌、嫖。白鹅潭的花艇、莲花山的窑窟，世所艳称。纸醉金迷，一刻千金。许多富商巨เ公一夜之间便沦为乞丐，樗蒲之害尤烈。——地方靖安么เ，一时也还看不出许多端迹。番坊一带也算平静，胡人大多奉守我大唐律法。”
狄公捻动胡须，满意微哂。
陶甘又续道：“我与乔泰弟今日还遇见一个胡服穿扮的倪先生，经营着一个大船队。惯走海夷道，又通大食、波斯ั等言语。为人豪迈有气格，乔๒泰弟已๐应邀明日去他府上做客。”
狄公道：“你两ä个此番倒要多留แ意胡人举动。那个倪先生飘洋航海，贯通华夷，尤需倍加监伺。”
陶甘问：“老爷意思是需对胡人多作防范？”
狄公小声道：“你们道我今番来广州作甚？明里是岭南巡抚使，监察海夷道商务贸易。实则是来找寻一个人的。”
“找寻一个ฐ人？”陶甘、乔泰不由á异口惊叹。
“正是找寻一个ฐ要紧ู的人物。——这人物顷ั前在广州失踪。许多迹象判来与这里的番๘客胡人有些牵缠。故尔不仅要防范胡人番客异迹，尤要刺探出其中隐奥，解破许多疑难关节。”
“不知这人物是谁？”陶甘也小声问。
“便是朝中中书侍郎柳道远大人。因中书令久缺，他实际上专擅中书省的权职，称西台右相。——掌佐天子，参议朝政，制ๆ书册命，总判ศ省事。其余增减官吏，黜陟爵勋，戎饬百官，废置州县，临轩答复章奏，受四夷表疏贽币等等，是当今朝廷首要台阁。
“圣上仁德，龙体垂危。宫中诸太子、娘娘大局，你我固然不敢妄议。但朝臣都归心柳大人，仰仗其平衡全局。然阉竖外戚结党，也在蠢蠢欲动，种种危机，一言难尽。——偏偏这柳大人上月授钦差来这五羊城巡ำ察过后，回京匆匆交割皇命，又潜来这里，只带了一个ฐ苏主ว事的亲随。
“柳大人私下广州，朝廷震惊。三省御前联议，乃委我星夜来广州ะ密访柳大人去向。温都督门人两ä日前还见着苏主事陪同柳大人乔装穿扮在香坊行走，故尔我们须先从番客胡人线索下手。”
陶甘、乔泰听了，甚觉惊异。又生忧虑，怕不能胜此重担。
狄公略略停顿又道：“此中委曲，你两个勿得吐露于外。切记，切记。一丝疏ຕ忽，或误大事。只望你们协力助我勘明真相，接柳大人回京师。”
两名亲随口中答应，心里骤起波澜，只觉坐立不安。
“乔泰，你且将那杀人案情节讲与陶甘听来。”
乔泰将适间胡人天桥下吊死长胡子，又遭侠客丝巾勒毙细节讲述一遍。
狄公郑重道：“那个被吊杀的长胡子正是苏主ว事。他显然有急事要向我禀告，当时跟踪你两ä个ฐ半日，因不认识你陶甘，不敢轻率。一直等到你们分手后才上前认乔泰。——谁知竟被隐伏的对手轻易杀害，断了我许多线索。不过那凶手自己้也死得蹊跷。莫非用丝巾杀人的侠客又与他们一伙是死敌，不然何以也盯梢到เ彼此，千钧一发时救了乔泰性命。又不露身分姓名，瞬刻潜踪。只留下杀人凶器的一条丝巾和一枚银币。”
乔泰道：“看来柳大人果真遇了麻烦，保不定正与这里的胡人有关。不然又何以装扮百姓去香坊行走？”
陶甘欲吐还止，面露难色。
狄公道：“陶甘，有话直说，不必避忌。”
“依老爷适才所述，这柳大人会不会是去狎妓，又怕张扬出去，名声有损，故有装扮之ใ举。”
“柳大人决非好色之ใ徒，更不是皮肉滥淫之小人。他固然年轻未娶，仪态潇落，丰姿俊美，很可能ม引动这里的闺阁名媛甚而风尘女子。但他岂会贸然沾花惹草，引弄蜂蝶。柳大人京师声望日隆；又系累็世簪缨，诗礼巨族，自有好姻缘相凑。眼界胸次高旷，断ษ不肯有此轻薄之举ะ。”
乔泰曰：“如今苏主事已死，柳大人成了无线纸鸢，如何寻觅？我们何不就苏主事之受狙击，穷追一番。并请温都督率这里的缉捕巡总协同破案。”
狄公摇手道：“不可，不可。目下连温都督本人也不知我这个岭南巡抚使的真正来意，这事断不可招摇显目，我猜想来，柳大人潜来广州，必有深思，不便声张。但他之所以没通报晤见温都督诸地方衙员，必是不寄信任于彼等。我们尤须谨慎行事，步步为营。只我三人知悉内情。浮ด面上的公务还需应付，暗里加紧侦查才是。”
陶甘道：“苏主ว事仓猝被杀，不正说明我们的来意已๐被歹徒窥破。不然何以在苏主事与乔泰搭线时动手？”
狄公曰：“其实歹徒一伙，目光只紧ู盯在柳大人、苏主ว事身上。但凡有人与他两个搭讪挂线，必致疑ທ心，故尔启动杀机。——苏主事遇害，柳大人性命恐怕也在万分危急中。我们再不可懵懂延误。”