董素芬正在内屋小睡，听到เ院子里有吵闹声，不知生了什么事？走出来一看，居然是两个女人在吵架，范梅花还想动手打人，真是越没有规矩了，连忙喝止了她们。范梅花见太太护着小凤，不满地说：“这个女人太过份了，竟敢骂我是疯狗，不教训一下怎么得了？”沈太太说道：“都是女人，都是一家人，吵什么เ呢？让人笑话？往后要好好相处，刺๐耳的话谁也不许说！都给我回屋去！”
三少爷从外面回来，走进院子一看，愣了一下。小凤看见他，一下扑到เ他怀里，指着范梅花说：“三少爷，她欺负我！她骂我！您要为我做主啊！”三少爷看了大嫂一眼，安慰道：“小凤，别哭了，有我在，没人敢欺负你！”小凤梨花带泪，哭诉道：“是她，是她欺负我！她骂我是野鸡！太欺负人了！”三少爷说：“她是大少奶奶，你要叫她一声大嫂，都是自家人，吵架伤和气，别ี再吵了，好吗？”张翠娥说：“三弟说得对，一家人要和和气气地相处，小凤，向大嫂陪个不是吧。”张翠娥称呼沈鸿福为ฦ“三弟”，并没有叫“三少爷”或者“小叔”，这是因为三少爷和二哥夫妇比较亲近，张翠娥也把他当弟弟看待。
范梅花不以为然，她对丈夫说：“你家真是奇怪，不相信自己人，却相信一个外人，可笑！老金管帐管到现在，起码有十几年吧？人心隔肚皮，他就那么清白，那么大公无私？我看未必！人生在世，名利两字，他经手那ว么多钱，一点都不动心？不为钱活着，那不是人，那ว是神！要是他每天吃进一两银子，你算算，到如今有几千两了吧？”大少爷摇头说：“不会的，你别瞎猜疑，老金不是那ว种人！”范梅花冷笑说：“你是他肚子里的蛔虫，知道他怎么想的？你是他的影子，一天到晚跟着他？河底可以量，人心是掂不够的！依我看，老母鸡生疮，毛里有病！”大少爷说：“你也太离谱了吧？对长辈一点不尊敬？”范梅花呸了一声：“长辈？他算哪门子长辈？他姓沈还是姓范？他是你叔叔还是伯伯？他不就是一个ฐ佣人而已！我看你呀，连个佣人都不如！沈家就数你没出息！什么เ大少爷，不过是个空架子！你知道你家有多少钱吗？你知道一天你家收入多少吗？”大少爷确实一无所知，就像聋子的耳朵，摆摆样子，不免有些悻悻然。
三少爷不屑于人情世故，他喜欢过自己喜欢的生活。二哥去世后，他在家留了一段时间，觉得无聊又无趣，二哥在年前把事情都料理好了，大哥都没什么事，自己帮他做事，不是多此一举吗？生意上的事，自己虽然不排斥，但也没多少兴趣，身边没有朋友一起喝酒吹牛，感觉极是冷清。前天，他终于坐不住了，跟帐房要了一笔钱，请二嫂转告母亲一声，就溜出门去，到苏州、常熟、昆山等地，畅游一番，呼朋唤友，逍遥痛快。董素า芬曾派人出去找过，人没找回来，捎回一个ฐ消息:有人看到三少爷出入烟花柳巷，带了一个女子招摇过市！沈太太气得够呛,ไ小儿子没个正经，一点不像老爷，他怎么会这样？其实，三少爷并非好色之徒或执绔子弟，只不过他疏财仗义แ，好结交朋友。只要趣味相投，哪怕萍水相逢，也能一见如故。他不喜约束，若是一天到晚在家，如同井底之ใ蛙，闷也闷死了。他对家族的事业很少关心，却对国家大事很关注。走出去才知道，外面时局动荡，小镇风平浪ฐ静，几乎是两个ฐ世界。
丧事办了三天，哀伤而隆重。沾亲带故的、非亲非故的，都自前来吊唁。回昆山过年的方先生，也闻讯赶来，见了二少爷最后一面。香花弄内有个叫周老虎的，多次接受沈家救济，前几天大年夜时，二少爷亲自给他送来一只金华火腿，还有白米和面粉，还有几件冬衣，让他家顺顺当当过年。周家闻知二少爷噩耗，震惊不已，领着妻儿家人，在二少爷灵柩前长跪不起，涕泪交流！周老虎叮嘱家人，沈家和二少爷的恩情，要牢记在心，将来一定要报答！沈宅虽财气旺盛，没想家人连遭不幸，五年之间，先后失去两ä个当家男人，非常不利！沈太太忧心忡忡：大少爷虽值壮年，但他总让人感觉不够精明，并非经商良才；三少爷又有些轻浮，心不在焉，似乎不堪重任；孙子辈还小，轮不到他们，女流之辈也不行，而沈家的房产、田产和商号，亟需一个ฐ统筹管理的人，沈宅后继乏人，这可如何是好？沈太太一来思念老爷和二少爷，二来为家事操心，睡眠不好，有点腰酸背痛和体虚乏力，精神大不如前。
想当年，沈老爷去世后，大少爷并没能成为ฦ沈宅的当家，而是交给了二少爷掌管所有的经营业务，尽管这是沈太太的主ว意，也经过了沈家亲友的赞同，大少爷即便忠厚，还是有点儿意见的。他认为，就算自己能力不如二弟，但论资排辈，沈宅的管理权应当由长兄接任，二少爷有能力，可以辅助管理啊，却没想自己这个ฐ当兄长的，却被架空了。表面上，大少爷没有什么意见，毕竟是母亲做的主ว，不是二少爷自己要求的。但外头喜欢嚼舌头的人，还是有些说法，把老爷说成是唐高祖李渊，把大少爷说成是太子李建成，把二少爷说成是李世民，只是没把三少爷说成是李元吉，他们的意思，暗指沈鸿才取代了大哥沈鸿德本当掌握的权力。大少爷或许是出于兄弟之情，也或许有自知之ใ明，反正，老爷去后，三个儿子之间的关系，可以说是相当和睦的，偶尔三少爷会顶撞一下大少奶奶，因为他看不习惯大嫂说话处事的作风，但三少爷在家的时间少，因此，也没什么เ矛盾。这几年，二少爷的能力和贡献，大家有目共睹，如果这次不是猝然去世，二少爷在沈宅的当家地位，相信还会延续下去。
年初ม五是财神生日，临近中午，终于雨过天晴了。久违的太阳露出了笑脸，爆竹声此起彼伏。附近的保圣寺，烧香拜佛的人，络绎不绝，祈求财神保佑。沈宅内外，也是忙了一通，晾衣、晒被、挂灯笼、放鞭炮，热闹的气氛蔓延开来，人人脸上笑逐颜开。辞旧迎新，喜悦的心情，随着阳光绽放。街上喧闹起来，大家喜气洋洋，相互作揖拜年，唱着“新年好！”、“恭喜财”的吉利话。男人或许喝了酒，女人或许抹了胭脂ฦ，脸色红通通的，如门上的春联。一溜的屋檐下，挂着长短不一的冰凌，如珠帘一样，正温柔地融化。
沈老爷去世多年，三个儿子均已成年，长子沈鸿德，次子沈鸿才，三子沈鸿福。一棵树上没有相同的树叶，沈家三个少爷，性格也是各有特色。大少爷沈鸿德，模样忠厚老实，不擅经营之道，所以，沈老爷过世后，接管商号的并非是他，而是二少爷沈鸿才。二少爷精明能干，深得人心，这些年来，二少爷的才能ม得到充分挥，沈仁商号的生意，正如芝麻开花节节高。三少爷沈鸿福，尚未成家，平时逍遥自在，游山玩水，最是快活。
三少爷说：“妈，您知道我和大哥，管理能力跟二哥比，差上一大截，说得难听点，我俩都不是当家的好料é，我也不懂什么，帮不上大哥的忙，也不想什么事都不做，在家吃闲饭，我也不小了，我想过自己的生活，也好照顾好小凤，所以，我想，我们还是分家吧，把家里的房子、田à地、商铺和钱，分成三份，我只要应得的一份，今后自负盈亏，是好是坏，都由自己้承担，这样不是最省事吗？”范梅花阴阳怪气地说：“哟，三少爷什么时候变得这么有情有义了？”沈太太叹了口气，说：“鸿福，做人做事，不能光顾自己，也不能ม光顾眼前，要顾全大局，要有长远打算！分家？说得轻巧ู，你知道一分家，老爷苦心经营的沈仁商号，就要拆散了，就不是一个整体了，这有什么好？我看还是不要分开的好！”
张翠娥说：“三弟，妈说得对，家和万事兴，现在分家，就是把一棵正在结果的树，生生锯成了几份，我看，大家在一起，也好有个照ั应。”三少爷说：“二嫂，我敬重二哥，也敬重您，您刚ธ才说的，是有道理，但不全对。我们当小辈的，总得成家立业，不能永远靠祖宗的福吧？每个人都有自己的生活，不可能大家永远在一个锅里吃饭吧？不分家，我是省事了，稀里糊涂就过去了，但我有出息吗？你们不都指望我长大成人后，能ม有自己的前途和幸福吗？要是安安稳稳当我的少爷，我的前途哪儿来？只能是个游手好闲的少爷！因为我不用做事，不用担心没饭吃，这和吃饱的米虫有何区别？屋檐下的燕子，长大了也要自己去飞，分家了，我就不能靠大家，只能靠我自己努力了，这样我才能早日成材，自立门户！再说，我们沈家树大招风，不知有多少人，明里暗里，正盯着我们呢，不如我们分家了，家当拆小了，人家也就消扬了趁火打劫的心！”这几年，三少爷见了不少世面，嘴皮子也磨得这般利索ิ，说得有理有节，大家暗暗点头。
沈太太转向大少爷，说：“鸿德，你的意见呢？”沈鸿德说：“我没意见，我听*。”范梅花扯了下丈夫的胳膊，说道：“妈，我虽是个女流之辈，但从小也跟着父亲读过几年书，知道一点小道理，分则散，合则久，比如春秋战国、三国、五代十国等朝代，国家分裂的时候，就特别ี混乱，当国家统一的时候，就能繁荣富强，家和国一个理，合起来总比分散好，就说商号吧，要是哪个店不赚钱，还有其它店撑着，不影响大局，但要是分了家，哪家经营不好，就要倒闭了，那就不好了，大家说呢？”范梅花人长得粗，却挺有心眼，毕竟出身大户人家，读过书，说话也有根有据的。管家老金说：“公说公有理，婆说婆有理，还是请太太定夺吧！”三少爷看了看母亲和大少奶奶，态度坚决地说：“我不管，反正，我是要分家过的，至于大哥和二嫂，让他们自己定！”