黄巾之乱爆后，东汉朝廷被迫取消党禁，大赦天下党人，袁绍这才应大将军何进的征召，担任官职。袁绍出任西园校尉后，经常与人密谋诛杀宦官之事。西园八校尉之的蹇硕对此深感恐惧。
皇宫里最忌讳的就是巫蛊诅咒这种事。灵帝听信了宦官的话，将皇后打入冷宫。宋皇后忧郁而死，她的父亲、兄弟也受到牵连，下狱被诛。
为了加强宣传，张角又派弟子奔走四方，到处传道。十余年间，道教的信众就多达数十万，且非常狂热。有的人卖掉了家产，一路要着饭去投奔张角；有的人还没见着张角就死了，死在投奔他的路上了——这么死的人，据说就有好几万。
民间的反抗愈演愈烈。被派去镇压反叛者的戍卒，甚至还有反过头来帮反叛者一起反朝廷的，与陈胜、吴广有一拼。
除了羌族，其他少数民族也纷纷揭竿而起，反抗东汉朝廷的残暴统治。顺帝末年，“杨、徐剧贼寇扰州郡，西羌、鲜卑，及日南蛮夷，攻城暴掠，赋敛烦数，官民困竭”《后汉书皇后纪》。东汉朝廷陷入了四面楚歌的困境，隐患重重，而其中最大的隐患则是鲜卑。史书记载，鲜卑寇边之事连年不断，搞得朝廷手忙脚乱，疲于应付。
没几天灵帝就挂了。蹇硕当时在宫中，计划先杀何进，然后立刘协为帝。于是他派人去请何进，说要跟他商量事儿。何进哪知道是要杀他啊，傻愣愣地就要乘车进宫。幸好蹇硕手下的参谋与何进早有交，迎接他的时候，用眼神示意——赶紧跑，这是狼窝，进不得！
何进一看大惊失色，赶紧驱车抄近道逃回自己的军营。随后他率军控制了各郡国在京城的官邸，如此一来，谁都甭想迎立新君；然后声称自己生病了，拒绝进宫。
蹇硕一看何进杀不了了，迫于压力，只好答应立刘辩为帝。刘辩当时只有十四岁，他尊自己的母亲何皇后为皇太后，让其参与听政，然后大赦天下，改年号为光熹，封皇弟刘协为渤海王后来封为陈留王，任命后将军袁隗为太傅，与大将军何进一同主持尚书事务。
至此，士大夫阶层取得了短暂的胜利。由于外戚士大夫和宦官的争斗已经进入了你死我活、不共戴天的白热化阶段，所以这场胜利持续的时间相当短暂。面对外戚士大夫集团的得势，宦官们会轻易束手就擒、引颈就戮吗？以后的局势会如何展呢？