皇雅风冷淡地撇撇嘴，也不接刀，反倒抽身往一旁的休憩处走去，倒了一杯茶在手中，自顾自地喝着。
曲妙叹口气，不再吱声，只在一旁静静地看着木莲。
木莲轻扯了一下嘴角，看着木华，清晰地道：“哥哥，不用骗我，我刚才进来之前听到你跟雅风的对话了。”
皇雅风虽然才七岁，却已然有了皇家风范，言行举止间都带出一股气势来，再不似以往天真无邪的孩童模样。她低头看了看玉座下的木莲，眼角余光又瞟了瞟帘子后明显已激动不能自持的木华，垂下眼帘，半晌方道：“木将军此番出征，不但大战告捷，收复我琉月失土，又能保一方百姓安危，实在是功不可没！特赐封木将军为定国候，官居一品。”
足有一柱香的时间，帐篷里什么声音都没有。很久后，才听到一个低沉的陌生的声音响起，是兰若。
东霖位于广阔的大草原，多年前未立国时，是由草原各部落首领分邦统治的。后兰陵一族发展壮大，渐渐并吞各个小的部落，最终成立东霖国，而兰若就出身兰陵贵族，与现任东霖皇族乃是同宗。尽管东霖立国已久，但仍是留下了不少当初统一时的隐患，几个大的部族虽然臣服于兰陵一族的统领，但各自分邦而居、俨然国中之国，其中岐岘一族因其本身势力强大，一直对兰陵的统治耿耿于怀。两年前，先皇驾崩，太女即位时，数十道圣旨将自己从前线催回，也是因为朝廷动荡，以防岐岘蠢蠢欲动之故。想不到如今岐岘一族竟敢趁着自己带兵南征，国内空虚之际，发动叛乱，实在让人忍无可忍！
只是，倒在箭下的东霖将领虽多，但东霖军队依旧战斗勇猛。看来，兰若已经改变了策略，一个将领倒下，很快就有补充的进来，加之东霖军不讲究排兵布阵，整支军队都以兰若马首是瞻，除非击倒兰若，否则就算射倒再多的其他将领，也不会对东霖大军造成什么实质性的影响。
端木熙行了一礼后，递上一份阵法图，道：“属下有想过了，东霖是骑兵，而我方多是步兵，最好的阵法应是玄襄阵。弩兵在前，射完后后撤，步兵在两侧，长戟在中阵，长矛在后阵，攻防兼备。同时应配合雁行阵，雁行阵可以充分发挥弩箭的威力，属下认为，非常适合弓骑兵，而且机动灵活，可与步兵密切协同。”
木莲屏退狱卒后，弯腰从低矮的牢门进来，上前几步来到绿衣身前。
“将军！万万不可！”端木离等人听得焦心，连声喊道。
“怎么了？木将军迟迟不表态，可是不愿为国效力？”张茂华笑吟吟问着木莲，口气温和。
“别说是为了我！为了我你不需要做到这一步！”木华气道：“莲儿，我越来越不知道你在想些什么了！你已经光宗耀祖了，娘亲和爹爹泉下有知，也会以你为傲！到底为了什么你要这样不惜一切？你可知，一旦失败，你，你会没命的啊！哥哥什么都可以不要，你如果真是不愿意当官，眼前的这些富贵，哥哥也都可以不要，我们便回老家去，过我们清清静静的百姓日子！这样不好吗？你为什么总是要干些危险的掉脑袋的事呢？”
木莲忍了气，直视着皇月清因为过度享乐，而变得苍白虚浮的脸，一字一顿地道：“皇上，曲丞相德高望重，鞠躬尽瘁，天地可表。曾经也是皇上的启蒙恩师，更是琉月的三朝元老，对琉月忠心一片，如今我琉月痛失国之栋梁，难道还不值得皇上去鞠上一躬，扶灵哀悼吗？”
“嗯，先搁在一边好了。”木莲头也没抬，只随口道了一句。
“这个……小的不知……”
又走了半个时辰，便渐渐出了京城，到了人烟稀少的郊外，前方林木稀疏，绿草如茵，不远处更有山峦起伏，西山已近在眼前。
一进曲府，曲妙便亲自来领了她去见曲文星，一边道：“莲妹，你出的那个主意真不错！皇榜贴出去不过三四日，这报名的人数已经多得快要将设立的各招考点的门槛踏破了！”
入画愣了愣，转而又灿烂一笑，道：“公子立下的规矩，我等做下人的若不依足了做，别说公子会怪罪，对来这儿的其他人也不公平。传出去的话，不知道的人乱嚼舌根，还当将军仗势欺人呢……”
“最好如此！之前三部尚书送去的都是明线，为的就是隐藏他这根暗线，如果给我搞砸了，你知道会有什么下场的！”
木莲强忍满身皮疙瘩，勉强按捺着自己，回道：“微臣也很希望能够陪伴皇上左右，不过，微臣每日要操练军队，实在是□□无暇，还望皇上见谅！”
一旁的曲妙也皱起眉，连连拉扯木莲的袖子，木莲却不以为意，抬起眼直视着曲文星，朗声道：“老太君，刚才这话并不是木莲所说，乃是京城大街小巷，孩童传唱之歌谣。老太君如若不信，尽可以上街上打听打听，看是否是木莲造谣！”
绿衣慌慌地施礼，低声道：“绿衣看小姐在书房呆了很久，连茶水都没叫人送，就想在门口等着，怕小姐要差遣时找不到人……”
“我不要，你自己吃。”
阮情勉强挣起身子，伸出遍布着青紫淤痕的手臂想要拉住木莲，木莲却咬牙退开一步，定定地看着他，半晌忽然转身冲到身后不远处，正畏畏缩缩探了个头张望的老鸨身前。一抬手就掐住了他的脖子，再一用力，就将老鸨整个两脚悬空地举到了半空。
“那你想干什么？”
木莲心情本就不好，听得木华这话更是烦闷，忍不住站起身一拂袖，冷声道：“木家？哼，哥哥都说是木家的事了，现在木家当家的是莲儿，不是哥哥。是不是有辱门楣，由莲儿说了算！将来要如何向列祖列宗交待，也不干哥哥的事！哥哥已经出嫁的人了，相妻教女，侍候好皇上才是正理，莲儿的家事还请哥哥少插手为妙！”
“臣，有本启奏。”张茂华跨出队列，施礼道。
绿衣见木莲只穿了一件单薄的直裰，长长的头发还湿淋淋的披在身后，顿时急得皱眉，把她又拉回浴房，一边取了几条长巾细细地将她的头发擦干，一边轻声道：“主子，头发不弄干，会引发头痛的！风寒露重，可不能这么疏忽大意了！”
皇雅风看看木华，再看看木莲，顿了顿，清脆地开口：“姑姑！”
两位将军这么一闹，底下的士兵们哪里还忍得住？尤其是附近那些狼骑兵，本就散漫惯了，一见这等场面，纷纷跳起身，也都跟着翻身上马，一窝蜂地随着跑了出去。
木莲趴在床上，慢慢闭上了眼。脑海中兰若那愤恨与痛苦交织的脸清晰地浮现，那带着死亡寒气的刀锋从脖间勘勘擦过，冰冷而不带丝毫生气，仿佛还能听到她在耳边一字一顿地道：
打到八十时，木莲再也受不住，昏厥了过去。行刑兵赶紧停了下来，曲妙火速冲下来，抱起木莲，就准备往大帐冲。
“大家的好意，木莲心领。这次是木莲的错，受罚是理所应当，如果再有求情的，木莲便自愿受领两百军棍！”木莲从地下起身，回头对着跪地求情的将领士兵们淡淡地道。
“主帅！”刘玉瑞实在忍不住了，一步抢上前，将圣旨摊在地图上，阻隔了兰若的视线，“我军粮草被毁，实在是已经无以为济了！再打下去，只会造成更大的损失！”
曲妙与木莲相视一眼，曲妙拔出佩剑，木莲则张弓搭箭。十四死士中的一员，急急地对着曲妙道：“大将军，您和木将军先走，我等殿后！”
兰若深吸了口气，紧了紧手中的佩刀，转身大踏步地、几乎是有些迫不及待地冲了出去。
木莲抬起眼，嘴角漫过一丝笑意，语气轻松：“谢谢将军。”
“怎么会！我是曲妙啊！莲妹，你到底怎么了？是不是兰若搞的鬼？她对你做了什么？你不记得我了吗？”曲妙一惊，一叠连声地问。
“是啊，说起来，你这个贴身侍卫还真是好命啊！有几个做随从的能像你这样，生个病还有主子服侍的！”
小心翼翼地用兰若作掩护，木莲一步步靠近缺口，近了，再走几步，便脱离包围圈了！冷汗一颗颗沁出来，湿透了背心，木莲不敢大意，仍是眼观四路，往后寻找着脱身之处。将将行至缺口处，鼻端却嗅到一阵异香！眼角瞟见刘玉瑞嘴角轻扬，木莲心头大叫“不好”，却哪儿还来得及，身子一软，眼前一黑，昏倒在地！
“那，那我也不要你弄！”
“我可算仁至义尽了！能不能活下来，就看你自己的了！”
“瞧哥哥说的什么话！莲儿既是木家之后，自然有责任光宗耀祖！哥哥什么也没做错！倒是让哥哥进了宫，是莲儿的疏忽。哥哥，你放心，莲儿定不让你受委屈！以莲儿现在的地位，还不能保障哥哥和未来的小外甥一生平安。所以莲儿想过了，如今只有加入军队，上前线立战功，封侯拜相，才能保得你在将来皇上恩宠消退时还能有一席之地！”
“小熙真是……小筝不过是个孩子，哪儿当得起将军如此缪赞？”端木离实在拿自家那个爱献宝的妹妹没辙，只得起身叫过下人吩咐带表小姐前来。
不多时，一个瘦削的身影在门口出现，少女年约十二三岁，年未及笄，单从容貌上来看，比不上端木姐妹二人，稍嫌平凡，但面上一双眼睛却深邃灵动，连带着平凡的五官也鲜活起来。年纪虽幼，气质却颇为沉稳，举手投足间进退得当，俨然是第二个端木离！