建安三年198年24岁袁术现周瑜很有才能，便想要收周瑜为己将。但周瑜看出袁术不会有什么成就，所以只请求做居巢县长，欲借机回江东，袁术同意了周瑜的请求。周瑜本想马上带兵投奔孙策，但是他路过巢湖岸边的时候，现许多间民房被烧毁，地上横七竖八地躺着十几具尸体，头苍白、衣衫褴褛的老年人正在哭天抢地，痛不欲生，赶紧下马询问情况，原来是湖贼作的孽，他问：“官府不管吗？”一人回答：“湖贼很猖狂，曾经有几个当官的准备剿灭湖贼，被他们杀死，后来没人敢来这里当官，这里成了无人管的地方。”周瑜心想：这里的战略地位十分重要，襟江带湖，鱼米之乡，是兵家必争之地，无论从长远还是从眼前考虑，没有任何理由放弃这块版图。如今这里湖贼猖獗，治安堪忧，百姓处于水深火热之中，理当解民于倒悬。他考虑到自己身为居巢长，如果不去赴任履职，对不起老百姓，当然，孙策确实需要自己的加入以壮大力量，但眼下，必须将此地的突出问题一一解决。拿定主义，他命郭平率人马先投奔孙策，助他一臂之力。郭平一听，有些顾虑：“我带人走了，你赤手空拳怎么对付湖贼？”周瑜听后，哈哈一笑，说：“当地许多老百姓对湖匪恨之入骨，他们会帮助我的。再说，居巢县衙不还有衙役士卒吗？”郭平一听，觉得有理，于是带兵投奔孙策。
周瑜骑马从湖边向南驰去，到了居巢县城，前几天他没急着去县衙，而是微服私访，重点是在县衙附近了解情况，将他认为比较重要的事情一一记录下来。然后穿上官服，正式赴任，接下来，周瑜认真查看户籍人口和赋税数据以及衙门开支账簿，调阅案件卷宗，有时摇头叹息，有时捶桌大怒，有时掩面落泪……下决心一定要革故鼎新。次日一早，他下令升堂，召集县丞、县尉、县史、主簿、师爷、衙役等人开会，他历数耳闻目睹的弊端，宣布十条新规，整饬拖沓懒散之风，当场拘捕欺压百姓之人，大声宣布：“这些人拿着国家俸禄，民脂民膏，不干正事，甚至残害百姓，早已不配呆在县衙，待几日后查清详情，严加惩处！”。众人听了，有的心惊胆颤，有的深表敬服，有的庆幸百姓遇到好官，有了指望。