惜蕊忙推辞道：“不必了，这等好茶宫里也不多，姐姐还是自己留着吧。皇上平日来了也好备着些。”
元弘顿时大喜，道：“鹏飞果然是少年英雄，当记大功一件，传那朱正明进来，朕要亲自审他。”
柔妃轻轻用银勺舀起一小口药汤，笑道：“娘娘这话倒是生分了，臣妾能为您尽些心意已是福分了，哪里还敢要娘娘说谢字。”她把那药汤送到皇后嘴边，一边道：“沁嫔妹妹今日要陪太后与贵太妃穆太妃几位娘娘去静心庵酬神还愿，不得空来，还请娘娘莫怪。”
元弘蹙眉道：“哦，此女现在何处？”
这一路让她走得极为艰难不易，即使明明看清了元弘眼中那抹深情，她却仍是犹疑不敢上前，只怕这是宿命对她的另一场考验。太后对她的猜疑也是惊险万分，只怕若有不小心就会有杀身之祸。
元弘面色一正道：“皇后如今身子不好，三妃之中也只有你能代为掌管六宫之事，你可要仔细些，莫要辜负了朕对你的信任才是。”
他停了停，接着又道：“文妃娘娘虽是微臣之妹，但她陪在皇上身边已经三年光景，深得皇上爱重，微臣父子也是镇守淮南多年，虽无太大建树，但也是对大魏忠心一片，还请皇上准臣所奏。”
文妃将那名目狠狠掷到地上，怒道：“好个柔妃，不过是个刚进宫的贱人，就敢如此欺我，本宫若是再有半分示弱，只怕是要欺到头上来了。”
芸儿轻轻推开殿门，躬身道：“娘娘，沁嫔主子求见。”
柔妃听见外面仍是人声嘈杂，听声音似乎在不远的凤翎宫处，便问道：“这么晚了，外边怎么如此喧闹？”
回到宫中，早已是掌灯时分，万寿宫正殿已经请了明晃晃的金漆凤纹通臂巨烛，太后与贵太妃二人正闲坐在殿中闲话，惜蕊快步进去请安。
惜蕊上前福身请安道：“给皇后娘娘，柔妃娘娘请安。”
元弘很是厌烦地看着哭个不停的贤妃，怒道：“就是你惯地他如此不知规矩，一点体统都没有了。”
柳儿走到皇后身旁，将那碧玉小碗小心放在案几上，皇后皱着眉瞧着那小碗里的汤汁道：“又是茯苓乳羹吗？”
惜蕊上前扶住太后轻声道：“太后娘娘不如先行回宫等小菊姑姑的回报吧。”太后看了她一眼，点点头上了玉輦。
太后瞧着贵太妃满是无奈地道：“你不见昨日他居然要追封曹渊为三等侯，他不过是个知府，就算是为国捐躯，按例也只能追封为伯。我大魏开朝至今也不过十数位侯爷，皆是开国功臣和太后皇后之父。”
贵太妃笑道：“姐姐既如此喜欢沁美人便留在她在万寿宫住上段时日，也好陪咱们说说话，解解闷便是。”
惜蕊小心地推开一丝门缝，向外张望，果然见近千名铁甲军士整齐地半跪在大殿之前，内宫总管尹全跪在正前方，而他们身后是被俘的叛贼，还有不少尸体横七竖八地倒卧在地上，厮杀留下的血把那九龙玉阶染的鲜红。
万寿宫。太后高坐在位上，看着下方众人面色沉稳道：“这宫中要清理一番，将那许多有异心的奴才统统清除，故而才召你等来哀家宫中，只待事毕便会让你等回去。”众人脸色大变，料想到非同寻常。
皇后走后，元弘独自坐在殿中翻阅奏章，摊开一本奏章来看，心思却早已不在上面，如同翻腾的巨浪一般，在心中汹涌地冲击着。她，元弘一直在心中回避，不愿去面对的她，今日就这样又被摆在眼前，明明是自己的妃嫔，却不能触碰，只能避开。
元弘点点头道：“朕已经着人看住万寿宫，护好太后和太妃等人，朕身边也都是可信的老人了，不会出岔子的。”
钱婆子道：“岂敢欺瞒娘娘，若有半句虚言，只叫娘娘差人推了老奴的观音庙，砸了吃饭的家伙。”
再放下杯酒，顺水到了柔贵人手中，柔贵人也不退却，端起酒樽饮下，道：“午梦扁舟花底。香满西湖烟水。急雨打篷声。梦初惊。却是池荷跳雨。散了真珠还聚。聚作水银窝。泻清波。”
柔贵人点点头道：“只是你更要保重才是，对了，明日便是忘忧宫宴了，你这样，可还去？”
惜蕊只觉得膝上如同万针刺骨一般剧痛难忍，浑身汗如雨下，那汗水渗透了薄纱外裳，黏在身上，更是闷热地无法呼吸了，她渐渐觉得跪着的地开始旋转，耳边有低低的嗡鸣声，仿佛一切都听不真切了。
柔贵人坐在殿中，看看殿内陈设，不过是最最寻常的一些物什，虽说是简单素雅，但也瞧得出惜蕊并无圣宠。她不禁一叹，低声道：“皇上可曾来瞧过妹妹？”
文妃轻蔑一笑道：“如今皇后自个儿都是个泥菩萨，还能顾得了她。你不瞧瞧这两月皇上连凤翎宫的门都不入了吗？”
贤妃看了她一眼，笑道：“文妃妹妹此话倒也是有理，只是不知妹妹当年选秀之时，瞧得是容貌呢，还是德才呢？”
选秀嬷嬷带着惜蕊进殿，将殿门掩上，让惜蕊站在殿中，脱下外裳，举高手臂，她看了一看，点点头。惜蕊本要再照先前沈夫人教的解散髻让她查看时，却被那嬷嬷拦住了。
元弘也是面色微变，皇后素来稳重，从不会为了自己的事差人来请他，如今只怕是病情危急，才会让人前来通传，他向着众妃道：“你等就此散了吧。”说完便匆匆带着尹全出了殿去。
众妃皆是怀揣着心事，揣摩着皇后如今情形如何，带着宫人纷纷散去。柔妃刻意放慢了步子，等着惜蕊，轻声道：“妹妹也随我去趟凤翎宫吧，瞧这情形只怕真是不好了。”惜蕊点点头，二人上了柔妃的鸾车向凤翎宫而去。
凤翎宫。皇后已是昏迷了小半日了，柳儿见情形实在不妙，不敢再听皇后先时之命瞒着元弘与太后等人了，差人匆匆去告知尹全，元弘才得以知晓。
元弘走到内殿，看着那床上躺着的瘦弱的女子，几乎不敢相信她就是当初在自己身边温柔似水，明眸尚徕的阮宛菡，她如今也不过是双十年华，却已是憔悴不堪。他含着泪坐在床边，轻轻拉起皇后消瘦的手，满心愧疚。他瞧着那双手，上面戴着的翡翠雕凤镯子已经可以捋到快到腋下了，几乎脱了形。
元弘再也止不住心酸，泪滴落而下，却跌在了皇后的脸上，她似是有所知觉，幽幽醒转来，却看见元弘正对着自己掉泪，她轻笑着道：“还是让皇上知晓了，是臣妾的疏忽。”
元弘强忍着心伤道：“你如何叫她们都瞒着朕，若是你就这样撇下朕走了，朕心里如何能过意得去？”
皇后看着他有些不舍地道：“皇上整日为朝事操劳，臣妾不想再为了这些让皇上担忧。只是如今天命已定，臣妾不能再为皇上分忧了。”
元弘含泪道：“休要如此说，终是医得了的。”
皇后轻轻摇头道：“皇上还是不需宽慰臣妾了。只是如今还是不要让太后她们知晓才是，免得她们担心反倒伤了身子。”
她慢慢打量着元弘，从际到额间，再到眉眼，细细瞧着，像是要将他深深烙印在心底，刻进记忆之中去，低声道：“自臣妾十五岁便嫁到皇子府，跟着皇上。这么多年竟未能为皇上生下一儿半女，反倒让皇上不喜，自知心中有愧，不该忝居后位，只是终究舍不下这份情意，如今倒是了却了这些贪恋，还请皇上莫要过于伤心，多多保重龙体。”
元弘却摇着头道：“不，是朕不能好好珍惜，你已经是很贤良了，是朕妄求太多，伤了你的心。只要你好好的，朕以后都不会再冷落你了。”
皇后伸手到枕下摸出一个连蝉锦香囊，道：“这是当年皇上与臣妾结亲之时，臣妾做的香囊，皇上后来遗落在凤翎宫里，臣妾将它补好了，只当留个念想吧。”
元弘打开香囊，那股熟悉的金颜香缓缓而出，他不禁忆起当年洞房花烛夜，自己挑开那大红的盖头，她那柔顺的笑颜也带着这馥郁的香气。他将那香囊收进怀中，却强笑道：“还做这些劳神的绣工做何，好好养着要紧。”
皇后摆摆手，正待要说话间却是面上一白，气力不济倒在了元弘怀里，好半天才缓过劲来，但也已是生机渐逝，只是强撑着精神，对元弘道：“臣妾有一请求，请皇上允准。”元弘哪还有不准的，只是强忍着泪抱着她点头应着，只听皇后艰难道：“求皇上在臣妾去后，立柔妃为后，持掌中宫。”
元弘大惊，看着皇后，却见她嘴角含笑，轻声道：“柔妃性情和顺，宽厚大度，有极能揣度皇上的心思，深得皇上爱重，有她为皇上操持宫中之事，臣妾便放心了，还请皇上恩准此事。”她说完更是摇摇欲坠，只是勉力支持着。
元弘见她已是这般情形，也顾不上与她再多说了，只得应着，这才扶她躺下，皇后微微舒口气，躺在床榻上昏睡过去。