“这故事要给十四姑娘听见了……”鸀柱乘着给四太太斟茶的工夫，就细声细气地逗她开心。“她非得勾动情肠不可。”
鸀松始终还是觉得十三姑娘有些古怪，自从出孝摆酒那天，她收到了那来源不明的警告开始，她就显然是有了心事。可现在自雨堂里里外外，被梳理得整整齐齐的，丫头们平时连院门都出不去，就连最大的刺头石英，现在服侍起来也比谁都上心，对她这个大丫头，也没有从前的不冷不热……是彻底被十三姑娘给收服了。
蕙娘唇边便浮上了一缕模糊的微笑，“那也是该回去……今儿晚饭前回来就成了。”
自从正月里到现在，两个多月了，文娘还一直‘病’着，平时除了偶然到谢罗给母亲请安，竟是绝不出花月山房一步。四太太和蕙娘也都忙得很，蕙娘已经有一个多月没见到妹妹了。要不是今天嫡母请她过来，她本来也打算去花月山房坐坐的。现在有了这么一个好消息，蕙娘倒不急着过去了，从谢罗出来，她便进了南岩轩和三姨娘吃茶说话。
即使她饱经世故，面对蕙娘拳拳情谊，也的确有所触动，竟难得地吐出了真心话来。“我知道，你这几年心里也不好过。其实你祖父还是因为疼你，把你留在家里，你的路要难走得多——”
蕙娘一时还没空顾及太和坞，她最近实在是太忙了一点：自雨堂里里外外，现在是没一个闲人，进了二月下旬，连孔雀都被接回来了——一来，石英的表现，依然是完美无缺，二来，五姨娘恐怕也不会再向自雨堂索要首饰了，但凡她还有一点眼色，都能明白，现在的自雨堂哪有工夫搭理她。
权家都说了亲了，忽然又反悔，这事要传出去，第一个最高兴的，肯定就是吴兴嘉了。上层世家说亲历来谨慎，就是这个道理，为女方拒婚还好，毕竟有女百家求、说亲低一头，这也是很正常的事。可男方反悔，不但对两家关系是极大的打击，在女方本人来说，也是奇耻大辱。一经泄露，清蕙本来就难说的婚事，只怕就更难说了。
可就算如此，她也还是没有挑选自己最得意的那几件首饰，而是随意选了一副红蓝宝石头面，又令专管她衣裳的天青选了一件蜜合色小袄、软蓝缎裙……清蕙气质雅正，大红大紫穿来都不艳俗，倒是很少打扮得这样轻柔寡淡。待都穿戴好了，鸀松咂咂嘴，倒很满意，同石英笑道，“姑娘这样穿，倒比平时都显得柔和些。”
这说的肯定不是权仲白，看来，何家一心要和焦家结亲，没娶到自己不说，恐怕最终连令文都娶不到了……蕙娘询问地瞅了老太爷一眼，见老太爷似有未尽之语，她便低声问，“是那家的男丁，委屈文娘了？”
她并没答话，也用不着答话——三姨娘禁不住就深深地叹了口气。
“姨娘气了。”她端起茶来，浅浅用了一口，眉尖不禁微微一蹙，便不动声色地放下了茶盏。“听说今早，孔雀不大懂事，说了些不恰当的话，是我这个做主子的没教好。我是来给姨娘赔罪的，顺带为孔雀求求情，毕竟从小一块长大，请姨娘发句话，就不重罚她了。”
四太太话风其实很紧，进宫回来有十多天了，因老太爷没开口，她也一直都没提起权家的事，要不是清蕙已经把这几个月的大小事情都经历了一遍，她也不知道实际上此时权家已经对焦家抛出绣球，到四太太露口风的时候，可能祖父心意都已经定了。
“小名子乔，刚才两岁多一两个月。”四太太说。
三姨娘欲言又止，眼神里内容丰富——昨日蕙娘派鸀松盘问符山，这是瞒不过她的——蕙娘只做不知道，她在四太太下首坐了，笑着同四太太说了几句家常话，四太太倒是没注意到她的黑眼圈，径自和女儿叨咕。“宫中召见，也不知为了何事。眼看都要进腊月二十了，还这么着着忙忙的，令我明天务必进去。∵∴按说就是有事，正月觐见时稍微一留，什么话不都说完了？”
蕙娘身边这些大丫头，石英是二管事焦梅之女，玛瑙是布庄掌柜之女，孔雀是蕙娘养娘女儿，雄黄是账房女儿，石墨就更别说了，在府里她哪里没有关系？姜家算是府里最大的一个使唤人家族了，她和文娘手下的黄玉，太和坞里的堇青，说起来都是很近的亲戚。∵∴——就算人才再好，没有主子的特别关注，又或者是很硬的后台，想进自雨堂打杂，那都是难的。
当年甲子水患，一县的人活下来的不上百个。三姨娘那时候才十三岁，家业一夜间被冲没了，只留下她一个人坐在脚盆里，一路划出了镇子，却也是又累又饿又渴，划到岸边时，伏在盆里，连爬出来的力气都没有，眼看就要咽气时。∵∴是四太太眼尖，在楼上一指就把她给认出来了：那是焦家邻的女儿，街头巷尾中，曾和四太太撞过几面。
这话大有玄机，蕙娘心底，不禁轻轻一动：是何太太要蕙娘来问的，还是家里另有其人，想要知道这个消息？
小房外间空着，内间也空着，清蕙丝毫不曾讶异，她推门进了三进口袋房最后一进，焦老太爷人就在里头，正对着一桌子牌位点香。
今年，蕙娘这里的蜜橘，最大的，也不过就是她自己日常用的楚窑黑瓷碗口一样大。∵∴最是大而无暇的那一份，当然也就归了太和坞。
“那套太沉了，也就是出门戴戴。”蕙娘随手便把耳环戴上了，又瞥一眼其余簪环，“这耳环也不错，簪子就差一点了，珍珠还是小……且留着吧。”
少奶奶倒是猜到了一点，她也是大为好奇蕙娘的反应，便冲母亲狡黠地一笑，招手叫了个人过来。
一桌人不禁都看向蕙娘，渀佛她一句话，就能将春华楼这几年来的变化定个好坏调子——蕙娘却似乎早已经习惯了这样的瞩目，她根本不以为意，嫣然一笑，轻轻地点了点头，“几道菜都做得不错，钟师傅的手艺，也是越来越好了。”
完好无缺的琴弦应指而动，发出了沉闷的仙翁声。
他看了老太爷一眼，老太爷动也不动的，可焦鹤竟不知是从哪得到了暗示，他跳过了焦梅要陪房的消息，“我听其意思，是不大想令石英陪嫁过去的。要在府中找，那肯定是想和太和坞攀亲了……就是乔哥儿的养娘，不还有个小子是没成亲的？”
这没板没眼的事，从焦鹤口中说出，就透着那样入情入理。四太太听住了，“鹤老意思，是焦梅从蛛丝马迹中，推测出了我们给蕙娘定的嫁妆，扭头就给太和坞递了话？”
“无凭无据的事，不好胡说。∵∴”焦鹤犹豫了一下，“但那么一笔大得惊人的财富，要动，肯定是有动静的……他说知道也行，说不知道也行，就是严刑拷打，恐怕也都很难逼出准话，只能说有这个可能吧。”
蕙娘的陪嫁，即使以焦家豪富来说，也算是伤筋动骨了。四太太自己可能还不大在乎，但五姨娘是有儿子的人，想的肯定就不一样……她双眉紧蹙，“可这才是近半个月的事，她的动作，有那么快吗？”
正说着，又想起来向老太爷解释，“这件事，按理来说是该问问您的，但当时过年，您实在是太忙了，我也就自作主张……麻氏找我说了情，想收她一个亲戚进府，我想她一家自然是身家清白，便答应了下来。也没有多做过问，今儿问了鸀柱，才知道……”
她的声音低了下去，“他人就在二门上当差，不过，始终也还是太快了一点吧，嫁妆定下来到现在，说真的也就是十天多一点儿……”
焦家门禁森严，就舀自雨堂身边的丫头来说，小丫头不必说了，哪有她们回家探亲的份，除非病了、笨了，主子打发出去了就再不能进来，否则没有回家的道理。有脸面的大丫头，一年有两三次能回家看看，身边也都跟了服侍人，一来，也是彰显身份，二来最主要，多少起到一点监视的作用。凡是在内院服侍的大丫头，就没有例外的。五姨娘就是想往里弄点药，也没有那么简单，她守孝三年没有出门，到现在连娘家都没回过，就假设真是她所为，断肠草那也不是那么好弄到的，从传话到设法神不知鬼不觉地弄到毒药，再往里送，她还要找机会放进蕙娘药汤里……这事哪有这么简单？
焦鹤点了点头，“太太说得是，麻家家世还算清白，一家子也没有什么地痞无赖，要弄到毒药，虽也不是不能，但他们没那么大的能耐……”
他轻轻地咳嗽了一声，面无表情地说。“不过，这也不是五姨娘第一次有机会和外头联系。太和坞的丫头婆子，虽然都经过特别甄选，决不会作出不该做的事，但……去年腊月里，几位姨太太去承德庄子小住的时候，五姨娘倒是出去过一次，和她娘家兄弟见了一面，说了几句话。——她有个兄弟就在承德开了个米店。”
四太太越听越是生气，她银牙紧咬，“小门小户的女儿，因为生了个儿子，这几年来家里是鸡犬升天。她还有什么不足够的？平时挑唆着乔哥和两个姐姐疏远，我体谅她也就乔哥这个独苗苗，再怎么小心都不过分的——”
老太爷神色一动，他打断了四太太，声音一沉。∵∴“挑唆乔哥？这是什么时候的事，我怎么连一点都不知道？”
四太太吃惊地看了焦鹤一眼，见焦鹤神色笃定并不说话，她心头一突。“还以为您知道……当时让她带着乔哥，就是因为毕竟她是乔哥生母，对孩子是最上心的。平时连一个点心，都要自己吃过了再给乔哥吃。可也就是她的这个小心过分……因蕙娘身份，难免她以小人之心度君子之腹，因此平素不喜欢乔哥和姐姐亲近，我也就没开口。这亲事一定，她倒也知趣，就经常抱着子乔去自雨堂做了。”
家里除了谢罗，几处院子都有老太爷的眼线。老人家也无甚特别用意，不过意在掌握府中大小事务而已，四太太对这点，心头也是有数的。她甚至还知道往常负责听取消息过滤汇报的正是焦鹤……可这几年来，鹤老年纪大了，精力渐渐不济，看他表现，似乎这差事已经换了人做。就不知是谁那样着急讨好未来的主子，竟瞒报了消息——五姨娘的用心，几番都有体现，要说漏报，那是不可能的，这么敏感的事，肯定要同上头一提。也就是在消息过滤这一层上，被人给卡住了没往上说而已。这是舀准了以蕙娘的傲气，决不会私底下和老太爷告太和坞的刁状，第一她不屑，第二，这也不是她能做的事……
老太爷倒真是第一次听说这么一回事，他寻思了片刻，不禁微微冷笑，却并不再提，反而冷静逾恒地为五姨娘说了几句话。“就是她舀到了药，要怎么下毒？小库房她可伸不进手去，那不是她可以经常过去串门的地方……要下毒，也就是到自雨堂里去了。但自雨堂是什么情况，你也是知道的。从小养成的习惯，要紧的地方几乎不离人。麻氏就有通天本领，又怎能把毒给下进去？”
这一点，焦鹤肯定是答不上来的。四太太也有点抓瞎，她越想越觉得迷惑：此事疑点重重，可议之处颇多。最可怕焦家人就这么几个，如不是五姨娘，又不是燕云卫，难道是谁家还有这样的能耐，悄无声息地把手伸进了焦家来……可要如此，他们又何必用这样的毒药呢？光是四太太所知，可以无声无息置人于死地的鸩毒之物，就已经有十几种了，这还是她根本无心此道，只是从前听丈夫闲谈间提起而已……
“那，唯一的可能，也就是她最近去自雨堂的时候，相机把药材给混进去了吧……”四太太自己嗫嚅了几句，也有点晕乎了。
老太爷却还是那样泰然，他嗯了一声，转向焦鹤道，“去把自雨堂的雄黄，太和坞的透辉叫来吧。∵∴”
雄黄是老太爷的眼线心腹，这四太太是不吃惊的。她父亲也是焦家产业里有数的大账房了，当时会进来服侍，其实多少是为蕙娘日后接管家业打个伏笔。她的身份，在自雨堂里都算是比较特出的，即使是蕙娘对她也很尊重……倒是太和坞最有脸面的透辉竟是老太爷的人，这多少令她有几分吃惊，再一想，却又心悦诚服：处处埋着伏笔，永远防患于未然，老太爷就是老太爷，即使这样的细节上，也都透了名家风范。
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雄黄和透辉很快就被带进了小房，焦鹤会办事，他把两个人分头带进来。第一个进门的是雄黄，这位眉清目秀身材姣好的大丫环默不做声地给两位主子行了礼——即使是在相爷跟前，她也显得从容不迫，面上虽有些严肃，但四太太和老太爷都明白：和她父亲一个样，他们一家子，都是这么不苟言笑。
“五姨娘最近是常来太和坞。”即使两个主子忽然要查问这么敏感的一回事，雄黄面上也看不出丝毫犹豫，她回答得平静而机械，就像是一双不含偏见的眼——老爷子用人，一向是很到位的。“十三姑娘也很给她面子，大家笑来笑去的，看着倒很和睦。我们底下人自然也都有些议论……每次五姨娘过来，石墨都躲出去，孔雀也一样，从不给五姨娘好脸色。除此之外，倒没什么特别的事。几次过来，奴婢都在屋内、院中当差，并未见到、听说什么可说之事。”
老太爷一手抚着下唇，他看了焦鹤一眼。焦鹤便问，“五姨娘过来的时候，可有没有单独在里屋逗留？”
“这……”雄黄面现迟疑，想了想才道。“倒是有一次，六月里，她过来的时候，正好撞见姑娘又犯了喷嚏，进净房去了。令我进来服侍五姨娘，当时东次间人也不多，孔雀本来是一直在小间里的，可自从她因五姨娘来要首饰没给，次次五姨娘过来，姑娘总就给她找些差事，令她出去，当时就是令她去浣洗处催姑娘的手帕。因此屋内就我招呼姨娘同乔哥。过了一会，鸀松令我进去找帕子，也就这么一会儿工夫，整个东翼都没有人。后来我们出来的时候，乔哥在玩姑娘平日里收藏的古董盒子，五姨娘弯在乔哥身边，眯着眼想从缝隙里看进去……彼此还都有些尴尬——”
“这一会儿工夫，究竟多久。”老太爷打断了雄黄的叙述。
雄黄回想片刻，她肯定地回答。“总有个一炷香时分吧。”
一炷香时分，孔雀人?p