虽然屋内炕火烧得很旺，但善桐却觉得隐隐的寒意，已经爬上了她的脊梁骨。
虽说口上客气，可行动却是老实不客气——他一把握住善桐的肩膀，把她提起来抱到自己身后，冲一群人拱手谢过，回身就敲了善桐额头一下，低声责骂道，“你看！这滑出事儿来吧！栽一跤虽说不疼，可在这么多人眼前出乖露丑，很好玩吗？大姑娘了，还和小时候一样冲动莽撞！回头让你祖母知道了，看她不罚你！”
善桐连忙住了口，所幸尚未惊扰到嬷嬷同老太太，她看了母亲一眼，略带疑惑地请示，“是妞妞儿犯错了？”
柏哥还好，毕竟只是堂亲。可榆哥和自己可是亲兄弟，二姨娘也把心偏得太明显了一点。
她话说得虽然含糊，但意思却很明白。善柏略一寻思，就咧嘴笑了，“二伯母就放心吧，我明白您的意思。以后我肯定规行矩步的，不和老七房闹事！”
她这一问，倒是把善榴问醒了，她扇了扇睫毛，心中倒不禁有了一丝悔意：早想到这里，今早就不上巴掌了……
望江顿时会意过来，忙住了口不提此事，只是若无其事地安排道，“今儿既然出了这样的事，就让张看陪着您们去请安吧，免得还要您亲自和这样的无赖过招……”
嬷嬷唯一一个儿子很有出息，现在已经是凤翔府几间商号的主人，虽然是靠了小五房的势，但自己手腕也很灵巧。他素来是最疼爱善桐和善榆的，到了腊月送年礼的时候，总是会偷偷塞给兄妹俩一些金贵的小零嘴。善桐兄妹往往在大冬天里能吃到小蟠桃、哈密瓜——要不是嬷嬷在杨家村住了一辈子，人老恋家不肯搬到凤翔府去，其实早都可以进城做老封君了。
倒是三妞有几分自己年轻时候的样子，别看年纪小，可那急公好义仗义执言的子，竟是和她母亲她父亲一点都不一样。就是被自己吓成了这样，也不肯委曲求全，认了这不该认的错……
温三爷虽然留意到了院门后这个小姑娘，但却也没有放在心上，只当是善喜的小伙伴，忽然被善桐这么大喊一声，一时倒吃了一惊，往后退了几步。善桐不待他回过神来，已经怒道。“咱们杨家族规记载得分明清楚，子孙轻浮无赖及一应违于礼法之事，众得言之家长，家长率众告于祠堂，击鼓声罪而榜于壁。海鹏婶是你长辈，瞧瞧你是怎么和长辈说话的！这是我们杨家人该有的样子？”
话到最后，已经带了浓浓的犹豫，显然对于这一句话是否能讨好到老太太，善樱并无丝毫把握。
当时天下承平，京里多的是无所事事没有差事，家境又富裕的大家公子哥儿，因无所消遣，票戏的很多。这票戏又和吃喝嫖赌不同，为了保持嗓音清亮，必须养成早起习惯，平素不抽烟不喝酒，女色也要少近。因此大家大族，倒是并不禁止子弟们票戏，也算是为这些有钱的闲人，找一个消遣的去处。这票戏之风，当然是京城最盛，可西北在西安一带，也有不少票友聚集。海文成日里就是四处票戏反串，倒是结交了一大帮子一样的闲人朋友。这宗房四爷平时就和他要好，此时用上这份关系，当然也可以说得上很恰到好处。
提到骑马，三堂兄善柏就噗嗤一声笑了起来，给善桐使眼色，却不巧被老太太看到，老太太倒是没有搭理善桐的话头，而是把善柏叫到跟前，拎着他的耳朵问道，“你又起什么坏水儿，要带着妹妹去哪里犯事啊？”
她顿了顿，又几乎是不自觉地向女儿解释，“本来想把你姐姐说在京城，如今看来，没说在京城也好。西北毕竟是杨家的地头，如今你爹又是甘肃布政司里说得上话的左参议。在京里四品不算什么，多得是一品、超品的人家，一般的四品京官穷起来，那是能穷个底儿掉。可在西北就不一样了，从容物色一家门当户对家风严正又少琐事滋扰的人家，十六岁也算不上太大。毕竟西北出嫁得晚……”
善桐真是大了，触类旁通，只是一点就已经明白了过来。
“祖母。”善桐眨一眨眼睛，就声气地道，“妞妞儿是今儿就进祖屋吃饭呢，还是明儿呢？”
他在炕边坐下，又四处张望了一番，最终目光落到书案角落，才找到了一本皱巴巴的论语——不由眉头就是一皱，“明儿先生说要小考，四哥好歹也看看书，别老玩积木……”
又不免和鹏婶子打听，“还以为今儿她也会出来玩呢——”
祖母虽不说最疼爱自己，但一向也很讲理，只要她可以婉转为母亲分辨……
善桐就依依不舍地将嬷嬷直送出了院门，又走了十多丈，待得到了巷口，才目送着嬷嬷转过了弯儿。
可善榆和善桐就不一样了，善榆是从小在老太太身边养大的，善桐也在老太太身边住过三年，那天请安的时候，老太太虽然没有表现出太明显的偏爱，可和善桐说话的时候，神态就硬是多了几分亲昵。
孩子们顿时都安静下来，默默地吃完了一餐饭。
原来是王嬷嬷到了，想必是自己先一瞅抱厦的当口，她已经从窗前离开进了堂屋。自己毕竟不比善榴，年轻人敏捷，一眼就将全局置于掌握之中……
“前儿我自个儿家里也有事。”她就挑起了另一个话头，“你嬷嬷大爷续弦，也走不开——也不是什么光彩的事，没好意思声张，对外我就都说我病了。这不是一腾出空来，就过来看小妞妞了？小妞妞真是大了，说话做事，都有大人的样子了……四少爷这几年不见，也成大小伙子了吧？”
到底是以色事人者，二姨娘虽然满口这也不是那也不是，将杨家村这西北难得的钟灵毓秀之地，嫌弃成了嘉峪关外的千里不毛之地。但她这薄怒、这轻薄、这肆意之中，毕竟也带了三分的风姿楚楚，自己偶然间从屋角的西洋半身镜里看到了自己的倒影儿，一时间倒是看住了去，连饭也顾不得吃，随意挑了几口饭粒入口，便托着腮只顾着看起镜中的自己，嘴角又带出笑来，叫住大椿问，“哎，小丫头，你看你姨娘脸上，是不是多了一条纹那？”
“别的就没再说什么了？”老太太盯问了一句，见两个儿子都摇了摇头，脸上不由露出几分不快。一看到王氏也是如此，倒又为宗房老四说了几句话，“且看他日后行事吧，若是存心敷衍，我亲自找族长说话去。”
善檀此时也开了口，“二婶不必过分担心，宗房四叔平时虽然不大稳当，但做事应该还是牢靠的，或许几天后，就能让咱们见着结果了。”
王氏这才舒展开面容，笑笑地嗯了一声。见女儿一脸的迷糊，便随口指点她道，“人家嘴上说的好听，却没个实在话，说要怎么敲打。这样的话多半不必当真，要当真，也得等人家先当了真再说。”
这话出来，不但善桐，连三房、四房都大有恍然大悟之色，老太太看在眼里，不由好笑起来。正要再说些什么敲打儿子儿媳，院外忽然有了动静，紧接着，张姑姑的声音便在外间响了起来。“回老太太，定海千户所桂副千户、亲军都护府经历许百户并定海千户所桂百户给您投了帖子问好，请问您什么时候有空，俾可登门拜见。几位少将军还带了二老爷的一封信，随着帖子也送进来了。”
老太太顿时神色一动，她坐直了身子，几乎是迫不及待地道，“快，快拿进来！”
张姑姑便掀帘而入，将一封素信递到老太太手上，老太太一边拆信一边心不在焉地吩咐，“就问问他们中午有饭局了没有，若是没有就到家里来吃吧。怎么说都是海清的同僚……嘿嘿，咱们也不能太过怠慢。”
王氏双眼紧盯着老太太的动作，口中也是心不在焉地附和，“娘安排得是——正好让三叔、四叔陪着……”见老太太拆开了信封抽出信纸，她半抬起身子，又硬生生地坐了下来，只是盯着老太太不放。
老太太眯着眼看了几句，脸上失望之色一闪即逝，便顺手将信递给善桐，道，“你看看，信上都说什么了——字小，祖母看不见。”
善桐拿过来一目十行地看完了，轻声道，“爹说甘肃路坏了，他要主持修复，忙得不可开交，今年回不来了。说这封信还是马上匆匆写的，盼着送信人能追上往这边来的商队、使者捎来，不然怕是都送不来——路坏了一个人本走不了……说问家里人好，说自己挺好的。”
这封信并不长，她将信纸递给母亲，王氏还是逐字逐句地看了，这才失望地长出了一口气，又静默了半晌，才堆出笑来，轻声宽慰老太太，“不要紧，老爷人没事就好，要是坚持回来，路又坏了，困在半路上生病了，那才叫尴尬。”
老太太似乎一下就老了几岁，她唉声叹气地换了个姿势，脸上一下就现出了好几条皱纹，看了面色木然的慕容氏、萧氏，不以为意的三老爷、四老爷几眼，不禁又把善桐搂得紧了些，还是善檀轻声道，“二婶说得对，祖母不必这份无谓的心，二叔能主持修路，足见上官见喜，恐怕这一仗完，又要高升了——”
王氏和老太太脸上就又都有了些笑模样，善桐看了看善檀，心中大感佩服，只觉得堂兄虽然说话不多，但却没有一句不妥当。她在心中暗暗记下，要向堂兄学习，一时间张姑姑又进来道，“少将军们说，中午是宗房主持洗尘，若是老太太得空，想现在就过来拜会。奴婢已经乍着胆子答应下来了。”
老太太正是犯烟瘾的时候，又愁着有客到不好抽烟，能够早点完事如何不喜？她扫了三太太、四太太一眼，皱眉道，“女眷都回避一下吧——王氏可以留下，你是海清家那口子自然又不一样。”
看了四老爷一眼，又若有若无地叹了口气，才道，“算了，你们也都忙去吧，几个毛孩子，我老太婆一个人也能应付得了。”
这是嫌弃三老爷、四老爷上不得台盘，还是有意要藏一手牌，或者是做个姿态给客人们看，一时间却无人悟出，三老爷、四老爷当着母亲的面从来没个不字，得了这话自然鱼贯而出。
老太太见妞妞儿扭动着身子也要下地，唇边又露出了一点笑意，她淡淡地道，“妞妞儿却不能走。”
善桐啊地一声，倒局促起来，还没说话，就听得祖母续道，“他们不是问了？问你是哪家的野丫头，今儿就让他们知道，你是我们小五房的野丫头！”
王氏不由得无奈一笑，见女儿冲自己打眼色，也只能笑而不语。——老太太这是年纪越大，越发护短了。一句玩笑话，也要这样半开玩笑一样地回过去。
要不是孩子自己聪颖谦虚，老太太心里也有分寸，长此以往，只怕妞妞儿是真要被宠坏了。
善桐却是早已经出了一身的冷汗，只觉得祖母这话喜怒难测，不过她也不是无胆之辈，既然祖母和母亲都知道此事，便索也不再畏惧，而是偎在祖母怀里，和善檀互相打眼色玩儿。又用口型轻声问，“怎么人人都知道了昨儿的事呀？”
善檀一边微笑，一边也用口型回，“因为妞妞儿一举一动，都有一百双眼睛看着嘛。”
两兄妹玩得正是开心时，门帘一撩，几个少年人身边并伴了两个中年军官，鱼贯进了屋子，都规规矩矩口称晚辈，向老太太行礼。善桐忙让到一边，一并连善檀都站了起来。倒是老太太和王氏安坐不动，先受了这三人的礼。
这三位少年将军在村外时，神色轻松中不免带了惫懒，尤其是那许家的少将军，原本更是倨傲之色外露。今日进了屋子，反倒是彬彬有礼，一点都没有带出京城纨绔的气息。甚至对小五房堂屋和京城相比明显寒酸朴素的陈设，也未曾露出一点臧否的意思。
他虽然年纪并不是太大，但却隐隐为众人之首，先上前一步，单膝落地抱拳给老太太请了安，又朗声道，“晚生许凤佳恭请老夫人金安。”这才磕下头去，竟是十足十的拜见世交长辈的大礼。
老太太听到许凤佳这三个字，已经知道此人身份，见他一丝傲气都无，心中自然惊异，倒是先看了王氏一眼，在心中又暗叹了一口气。这才露出笑来，和蔼地道，“你也太客气了，快快请起。”
许凤佳露齿一笑，又露出了少年人特有的朝气，他一边说，“在定西时受到杨世伯多方照顾，凤佳铭感，且四姨夫同家父说起老家时多次提到，老夫人当年对他有提拔接济之恩……”一边又闪着眼睛看善桐。
这少年虽然还有些青涩，但眼神却要比一般人更亮、更热得多，善桐吃他看了几眼，心下不禁懊恼起来。她见母亲、祖母都未曾留意到自己，索轻轻地哼了一声，摆出了一脸‘有胆你就提’的表情，在心中恶狠狠地想：了不起什么，娘和祖母都知道了，也没有罚我！你用不着用这样的事来挟制我。有胆子，你就只管说好了。
或许是她表情趣致，许凤佳眼底笑意一闪，便别过头去拜见王氏，这边却是年长的桂少将军上前自报家门，“晚生桂含春恭请老夫人金安。”
一边说，一边就双膝落地磕头拜见——这却是因为许凤佳乃是京城人氏，行礼和西北不同。老夫人也含笑受了，一边叫起一边笑道，“你是老九房的二少爷吧？上回我到西安吃酒，席间见到你大哥，你们兄弟长得很像，都一样俊。”
桂含春就要比许凤佳多了三分西北青年特有的朴素与刚健，少了几分京城纨绔的慵懒与风流——只是毕竟年少，这朴素刚健中，又透出了三分的腼腆。听到老夫人这样问，他便略略红了脸笑道，“老夫人过奖了——含沁——”
那最小的小将军，本来正背了人冲善桐做鬼脸来的，听到桂含春说话，才笑嘻嘻地上前请安，道，“晚生桂含沁恭请老夫人金安。”
要是不说话的时候，他倒是和桂含春很像，凤眼末梢那一挑里，似乎都带了煞气。可一旦开腔，则所有煞气竟全为一种说不清道不明的惫懒散漫取代，虽说他的脊背也是直的，但善桐怎么看，都觉得他站得一派松弛。就连双膝落地那一跪，都跪得特别松散。请过安来，还要先揉揉脸，揉出了一脸睡不醒的迷糊样，才又抬起头来，亲热地冲老夫人眨了眨眼，道，“晚生和老夫人，说来还带了亲呢。先母马氏，是老夫人的侄女儿——”
老太太顿时神色一动，还未曾说话，桂含沁已经又转过头来冲善桐道，“大水冲了龙王庙，世妹，昨儿在桥上问你是哪家的野丫头——是世兄不对，世兄给你赔不是了。”