江彬不再理会正德皇帝的胡言乱语，两人就这么遛马胡诌着。
子时归来，城门已开。站在城门口冷着脸迎接圣驾的，是挂着参赞机务头衔的乔尚书与南京镇守太监杨俟。
乔尚书已过而立之年，二品官服一丝不苟，衬得人古板而精神。而镇守太监杨俟因着成年阉割的缘故，并无自幼进宫太监那种令人不适的嗓音，身形高挑，腰杆也挺得笔直。两人就这么一个冷着脸，一个虎着脸，站在一处倒挺登对。
虽然乔尚书在行跪拜之礼，但正德皇帝却觉着，乔尚书胸前绣着的锦鸡仿佛在仰着脖子斜睨着他。乔尚书行完礼后，不卑不亢地瞧着贪玩的正德皇帝，在一番夹杂着质问的慰问后终于道：“皇上旅途劳顿，臣等愿遣人护送皇上回京。”
镇守太监杨俟也是刚正不阿的性子，对这位总惹是生非的皇帝并无多少好感，站一旁冷眼旁观。
正德皇帝愁眉苦脸，但也知拗不过乔宇这心思耿直的陪都官，只好答应，条件是江彬同乘给他解闷。然君臣有别，皇帝的鸾辂自然不是可以随意乘坐的，商议下来找了个折中的法子，即正德皇帝屈尊与江彬同乘一辆官车。江彬上车的时候，回头看了一眼，正对上乔宇的视线。
那眼里全没对靠着正德皇帝宠信而一夜间爬上高位的武官的鄙夷，反而透着股若有若无的忧虑。江彬自幼家境贫寒，看惯了贪图享乐的地方官对百姓的欺压，却不想，在南京这一养老之地，竟还有这般官员，心中不免生出些感激来。
马车摇晃着驶出去半里余，一阵风撩动帘子，正德皇帝百无聊赖地伸手掐死那直照着眼的日光，却在无意一瞥间身子一僵。视线始终落在正德皇帝身上的江彬注意到这一变化，也顺着他视线望去去，就见了几步开外的屋檐下，向后退去的半张侧脸。
那轮廓是清雅淡薄的，只那红袍，在视线被遮蔽后留下浓墨重彩的一笔。正德皇帝怔怔地望着早已望不见的身影，直到眼前蓦然一暗。
正德皇帝扭过头，就见了将车帘固定好的江彬一脸真诚道：“皇上保重龙体，莫着了风寒。”
正德皇帝磨了磨牙：“左都督费心了。”
御驾入京时，已是酉时。
刚进皇城，官车就被围了个水泄不通。无奈的正德皇帝再三向彻夜未眠、苦大仇深的梁储、蒋冕等内阁大学士保证明日定会按时早朝，这才得以被“放虎归山”。
回到皇城西苑的豹房时，江彬瞅着若有所思地跟着自己而险些撞上柱子的正德皇帝，不禁回忆起市井间的听闻——正德皇帝孩提时粹质冰玉，仁和宽厚，颇有帝王风范。然继位后，为以刘瑾为首的八名宦官也即是“八虎”所惑，终日沉迷于声色犬马，登基未逾两年便搬出紫禁城，住进了皇城西北自建的“豹房”。“豹房”本是历朝权贵豢养猛兽以供消遣之地，然正德皇帝的“豹房”除却豢养珍兽外，还建有校场、佛寺、妓院……刘瑾被以谋逆罪名凌迟处死后，正德皇帝不听群臣劝谏，依旧居于“豹房”寻欢作乐。
说来江彬初次见正德皇帝，也是于这“豹房”。
当时，江彬还只是蔚州卫指挥佥事，直至刘六、刘七起义爆发，京城军无法控制局面调了边军入内，江彬方以大同游击身份统领边兵前来镇压，杀乱军立下战功。后江彬路过京都时贿赂锦衣卫指挥使钱宁得正德皇帝召见。
那一日，街道两旁的冰雪尚未融化，江彬抬头看看阴霾的天，呼出一团白气。钱宁一手搭在绣春刀刀鞘上，回头看了江彬一眼，江彬只好快步跟上。这“豹房”果真如民间所传般犹如迷宫，分明是一眼便望到的飞檐，迂回了许久方到跟前。江彬望着钱宁的背影心中生出些疑惑，钱宁既是靠着巴结宦官刘瑾被荐到正德皇帝跟前，那刘瑾伏诛后，他怎能不受牵连且依旧受宠？
正想着，钱宁止了步，江彬立刻也跟着停下。正巧此时一队着裘衣的女乐从两人跟前经过，笑语盈盈、酥软娇媚。江彬不免视线被牵引了去，钱宁却一脸不屑地咕噜了一句，江彬只隐约听了“摆设”二字，旁的也不敢多问。
等到了一处戒备森严的门前，钱宁先入了渗着暖意透着骄奢的屋室，须臾后出来对江彬使了个眼色。江彬看了眼将飞鱼服穿得飞扬跋扈的钱宁，也理了一下半旧的官服，随他趋步入内。
方上完早朝的正德皇帝，着绣龙翟纹及十二章纹的黄色绫罗、头戴翼善冠，正倚着一只趴跪在毡垫上的猎豹鼓捣几只纸糊筒。
江彬行了跪拜之礼，他却连眼皮都没抬一下。明兽纹的铜炉火烧得正旺，江彬跪了会儿额头便沁出一层薄汗，视线停留在正德皇帝衣上绣着的那条张口伸舌怒发冲冠的五爪龙上。过了约莫一炷香功夫，江彬终于在钱宁看笑话的表情中，斗胆发问道：“皇上可是在制火器？”
钱宁一愣，不料江彬会无视礼数，出言冒犯，刚要吼一声“大胆”，正德皇帝就抬头看了眼胆大包天的江彬道：“依你瞧着，这用于水战如何？”
江彬从内侍手中恭恭敬敬地接过正德皇帝方才鼓捣的龙形纸糊筒，细细观察一番道：“无甚用处……”
“大胆！”一旁的钱宁按刀瞠目，一副要将胆敢逆鳞的江彬斩于刀下的气势：“皇上颖悟绝伦，岂是你一介……”
正德皇帝摆了摆手，示意江彬继续，江彬看了眼面色不霁的钱宁，毕恭毕敬道：“这火药筒虽能调射向，然引爆之时飞行不逾一里，只可用于两船相近之时。然两船相近，易为火反噬，贻误战机。”
正德皇帝顺着豹子的毛，听戏般耷拉着眼皮：“那如何方能用之？”
江彬看了眼另外几只散落的纸糊筒，略一沉吟道：“于这龙首、龙尾左右各绑两只火药筒，将四条引信与火龙腹内引信相连。这般，战时于离水面三、四尺处先点上龙身上四只火药筒，助其飞行二、三里，待四只火药筒燃尽，引爆龙腹，自龙□出的火箭便可直指敌船。”
钱宁听后愣了愣，看正德皇帝唇畔绽开一丝饶有兴致的笑意，立刻露出引荐此人的悔意。
“起来吧！”正德皇帝直起身道。
江彬起身时背后已湿了一片。
正德皇帝依旧靠在豹子身上，对挖空心思准备着奉承他的钱宁道：“去，张罗张罗，教蔚州卫看看你那‘开左右弓’的绝技。”
钱宁听了这话面上便有些挂不住了，他好歹是正德皇帝跟前的红人，怎还耍杂似地给这不知名的小官演杂耍？但碍于正德皇帝的命令，仍是依言去了。
屋里只剩了二人，收起利爪的豹子抖了抖毛，正德皇帝望着江彬道：“脱了官服我瞧瞧。”
江彬一怔，呆望着正德皇帝没有动作。正德皇帝也不催他，就这么悠闲地把玩着手中的纸糊筒。江彬想起将他抚养长大的至今未娶的叔父，伫立良久，终是缓缓褪下了绣着虎纹的六品武官服。正德看了他一眼，示意他继续。江彬只好又磨磨蹭蹭地褪下了中衣。
正德皇帝这才漫不经心地走到江彬跟前，打量片刻后道：“天寒地冻的，只着这些？”目光最终停留在江彬上身那些个长短不一的疤痕上。
“年岁几何？”
“禀皇上，臣方弱冠。”
正德皇帝微微颔首：“方才看你那眉清目秀的模样，还道那谁诳我……”
谁？钱宁？
江彬心中疑惑，却不敢问。
正德皇帝绕着他走了一圈，看够了，便用下巴指了指地上的衣物道：“穿上吧！”
江彬如蒙大赦，捡起衣服一件件穿上。抚平官服上的皱着时，又听目光始终锁在他身上的正德皇帝道：“你散尽家财只为见我一面，如今见到了，以为如何？”
江彬一愣，侧过脸来，看着这位被耽于享乐的昏君。那双仿佛能窥探人心的炯炯有神的眼，让江彬一阵毛骨悚然，忙垂下眼道：“臣尝闻楚庄王三年不鸣，鸣将惊人。”
正德皇帝瞪了江彬片刻，忽地莞尔道：“以死相谏，抑或是自作聪明？”
江彬不答，只盯着自己的皮靴。
正德皇帝并未再为难他，踱了两步道：“武举试策论，你如何答治国之道？”
“富国强兵。”江彬如实道。
“如何富国，如何强兵？”
“富国当先辨义利，强兵当先完武备。”
“那你可知，为何你只得了个指挥佥事？”