囚在其内的鸟儿掉落出来，当即振翅飞起，蹿向天空去了。
转年大狱兴起，西市刑场隔不上几日便有一趟“红差”，最多的一回，才半日工夫就了结了上百个。血染彤云，腥气熏得满城皆闻，一时间寿材竟成了京师最紧俏的东西。
从吉壤回来刚进戌时，天还大亮着，城中的街市却已见冷清，灼浪四下涌动，没半点风，连平里招展的旗幡都死沉沉的耷拉着，莫名透出一股垂死的气息。
女人的荣辱全系在男人上，父兄夫婿得势时固然风光无限，可站得越高摔得越重，一旦获罪便万劫不复，等待她们的大概就只有生不如死的子。
瞧瞧影，已近午了，但还不到用膳的时候。
夕阳残照，从头顶那扇小气窗斜斜地照进来，在干草堆上留下一片淡淡的斑影。
罪臣妻女没入乐籍为奴是国朝定制，她是知道的，既然没了父荫，沦落风尘便在所难免，叹息流泪也是无用。原想着每强作欢颜，声色娱人，苟且活着也就罢了，却没想会被送到这京郊驻军的营寨里来。
萧曼背靠着土墙，眼前有些目眩，抬起手来遮了遮，干裂的唇稍稍一抿，刺痛中带着腥甜的味道。差不多两天没喝水了，脑袋也开始昏昏的。
“天快黑了，一会儿是不是就要”有人低低问着，声音抖得厉害。
这场灾祸来得毫无征兆，向来仕途平顺的父亲一夜之间卷入其中，随即下狱问斩，自己还懵懵懂懂，就被充进了教坊司。
“说不定只是叫咱们歌舞助兴，再不然洗衣缝补什么的”旁边的人应着，语声却越来越沉，几不可辨，显然连自己都不信。
罪臣妻女没入乐籍为奴是国朝定制，她是知道的，既然没了父荫，沦落风尘便在所难免，叹息流泪也是无用。原想着每日强作欢颜，声色娱人，苟且活着也就罢了，却没想会被送到这京郊驻军的营寨里来。
送来这里做什么，任谁都心知肚明，但还是隐隐怀着那么一丝奢望。尤其刚来时看见这营寨的规制，少说也是个千户所，送来的女人却只有三四十个，单是想想都觉遍体生寒。
只见他吐出一口气，抹了抹口唇，故作高深道“罢了，告诉你们也不妨，正好都长个心眼，别稀里糊涂惹了祸还不晓得，二祖宗这不是怠旨不遵，是在躲人。”
女子这辈子最重的是名节，甚至看得比命还要紧，莫说官家眷属，就算是平常百姓家的姑娘，又有哪个忍得下这般屈辱便是不死，也没脸再做人了。
“说不定只是叫咱们歌舞助兴，再不然洗衣缝补什么的”旁边的人应着，语声却越来越沉，几不可辨，显然连自己都不信。
几乎还没来得及反应，数道寒光就穿透进来，犹带温的鲜血泼洒在华丽的轿帷上，又溅污了她的喜服霞帔，顷刻间便染透进去，那片红立时变得触目惊心。
才开口说了两句话而已，便觉口闷气得难受，勉强笑着顺他的话道“陛下说的是，奴婢之前受了点风寒，这两有些头疼乏力，想是还没缓过劲儿来。”
静默了片刻，不知是谁首先啜泣起来，这声音像会传染似的，平息未久的哭声一下子又开始此起彼伏。
女子这辈子最重的是名节，甚至看得比命还要紧，莫说官家眷属，就算是平常百姓家的姑娘，又有哪个忍得下这般屈辱便是不死，也没脸再做人了。
悲凄中夹着一声闷响，萧曼转过头，就看到角落处一个年纪和自己相仿的姑娘挨着墙软软地垂倒，额头像缺了口的瓢，刺眼的鲜红很快染浸了半边衣裳。
所谓生不如死，大约指的就是眼下这般处境。
只有一片惊呼，没人上前，反而都瑟缩向后，恐惧地望着那具蜷曲不动的体。
萧曼也微感奇怪，忽听他又和然道“恰好说到这里，臣也略有所感，偶然想起一则故事来，不知陛下可愿听么”
萧曼心里头清楚得很。
众人神各异，却都难掩艳羡之色，直勾勾地目送那三人转进里间去了。
这时天子降阶而来，虽只是个孩童，却也有股龙行虎步的威仪，尤其是那个跟在旁边着大红蟒袍，头戴描金乌纱的人，光瞧那昂扬睥睨的模样，便与传闻中的东厂提督秦恪十分相似。
吴鸿轩拎着考篮一路走过去，心中的砰跳始终没缓下来，跨过门槛时，蓦然变得更加急促。
五凤楼前已聚了些人，他来得算是不迟不早。
话到这里，无须多言便已再明白不过。
秦恪从半尺宽的小窗前瞥回眼来，也不知是眼恶这酷刑的惨状，还是闻到那股子刺鼻的焦臭味暗生不适，眉间微微蹙起，唇角却噙着似有若无的笑，慢悠悠地转过来。
纵然无亲无故，萧曼心里仍然纠促的难受，但也不佩服她的胆气。
萧曼垂眼低睨，望着刚推过去的那份卷子。
萧曼知道他做正事时的脾气，如今既然问起来，自然也要实言回应。
可她不甘心，萧氏一门本就香火不盛，母亲死后，父亲没再续弦，膝下只她一女，若是寻了短见，家里便连最后这点血脉也要绝了。
外面暮色四合，浓沉的铅色覆下来，落霞勉强留住的最后那线天光也散了。仿佛只是一瞬，草房里就陷入了深渊般的昏暗中。
该怎么办？
外面渐渐嘈杂起来，已经能听到男人的鼓噪叫骂和女人撕心裂肺的哭喊。
她只觉浑身发紧，六月间的天气，手脚竟全是冰凉的。
该来的总归要来，就像这不由人的命数，还没等你怨，就已经逼到眼前了。
外面暮色四合，浓沉的铅色覆下来，落霞勉强留住的最后那线天光也散了。仿佛只是一瞬，草房里就陷入了深渊般的昏暗中。
开锁的声音响了，像透过皮肉磨蹭着骨头，寒意顺着背脊直往上涌。草房里女人们散乱的哭声戛然而止，连惊叫也没一声。
外面渐渐嘈杂起来，已经能听到男人的鼓噪叫骂和女人撕心裂肺的哭喊。
该来的总归要来，就像这不由人的命数，还没等你怨，就已经逼到眼前了。
黯淡的夜光洒下来，每个人脸上都是僵滞失神的表情。到了这一刻，或许只有天才能救命，可在这炼狱般的地方，又哪里叫得应？
开锁的声音响了，像透过皮肉磨蹭着骨头，寒意顺着背脊直往上涌。草房里女人们散乱的哭声戛然而止，连惊叫也没一声。
萧曼的手不自禁地揪紧褙子的领襟，听到屋檐上传来稀疏的嘀嗒声。
人有时候很奇怪，祸到临头反而麻木。
天开始下雨了……
黯淡的夜光洒下来，每个人脸上都是僵滞失神的表情。到了这一刻，或许只有天才能救命，可在这炼狱般的地方，又哪里叫得应？
入夜。
说到这里，唇角轻吐着哼声，双臂却缓缓搭在了桶沿上，只剩手指微抬着轻晃。