他拖著步履，仅凭心中一股气，勉强朝隐伏在树和草丛中的山洞走去。
雪地上迤逦出一条惊心动魄的血痕，瞥了眼地上的脚印，才模模糊糊地意识到自己元处受损，其气不足，已无法维持人的形态。
老天在此刻反倒慈悲了。
天空飘下细细的雪花，皓白盖住沾血的兽蹄，像洗去瑕疵的玉，新雪掩埋了腥味也藏去踪迹。
掉过头，锐利的眼保远地瞧着来方，除了雪景还是雪景，他似乎在笑，接著头一甩，劲瘦身强以流畅的线条跃入草木丛之中。
雪下得迷蒙…
离开京畿的繁华扰攘，马队缓缓朝东北豪放的山水行去。
没有雕梁画栋的建物，没有豪华奢侈的排场，吃的是平常味，穿的是保暖为主的袄衣，这条路走得虽辛苦，对十四岁的晓书而言，内心是前所未有的轻松。
能远离那栋牢笼似的华丽宅第，毋需见识家中五位姨娘相互争宠的手段，也不必理会那些与自己拥有一半相同血缘的兄弟们之间的明争暗斗，外头生活纵使简陋，她心中雀跃欢快，便觉得所有事物多么有趣。
撩开车窗帘子，一张女儿家的脸蛋半探出来，她长发中分，仅用一柄小梳别住发顶，露出光洁的额，细长的眉、小巧的耳蜗儿、眼睛因车外流泄进来的光微微眯著，整个感觉秀秀气气的，连撩著灰布帘子的手指也生得异常秀气。
“小姐，雪又飘了，吴师傅正要寻处地方扎营，你好生待著，受了凉可就不好了。”前头的车帘稍掀，一个矮胖的妇人踉跄地进来，见晓书任著雪和风打著脸蛋，忍不住嘟嚷几句，边捉来一付裘衣披在她的肩上“天都把地冻裂了，好好待在家里头不好吗？偏要来受这种苦？”
“奶妈…”她轻轻叹了口气，带著歉意。“是晓书不好，累得你也吃苦。”她能说服爹爹让她跟随吴师傅的探参队上长白山，却没法劝阻自己的老奶妈，队伍出发那日，她硬是跟了来。
“还提这些。”奶妈瞪了她一眼，也不知是不是生气，气她不懂照顾自己，十指倒是温柔地取下她顶上的小梳，几下工夫，已将飞散的软丝梳成净洁的款式。
晓书由著她的指尖在头皮上游走，听她叨念。
“你爹也胡涂了，家里男丁旺，把你这唯一的女儿也当儿子看待，瞧这采参队每个都是高壮汉子，夹著你一朵花和我这老太婆，倒成什么样了？”
“奶妈，爹是教我求烦了，才勉为其难地答应，吴师傅的手下又高又壮这不很好？把咱们护得周全，不怕盗匪也不怕虎狼。”她扬起眉静笑着，淡柔语气有著安抚的作用。
“你爹是中了六姨太的狐媚术儿，你整日磨著他，想尽一切办法让他去不得六姨太那儿，他不应你，还怎么著！所以我才说，他是胡涂了，真真无可救藥。”她摇了摇头，叹息“我也懒得管他，我只疼你这心肝儿，唉…你娘亲要能活得久些，一切都不一样。”
怎么的不一样？没谁知道呵。
娘亲在她六岁时就病逝了，在晓书印象中，娘亲是温柔而纤弱的，有大半光阴总躺在软榻上病著。
她会将幼小的她揽在床榻上，替她梳头扎辫，用略哑的嗓音说著一则又一则的故事，有时又抱著她静静流泪，当时她不懂，后来知道是因为爹陆续娶了四姨、五姨，至于现下得宠的六姨，是娘亲去世后才入沈家的，但这份恩宠能有多久！
男人和女人，女人和男人；忠贞与风流，专爱与多情。
何者是对？何者是错？
这些事太过复杂纠葛，她虽较同龄的孩子成熟，到底仅是个孩子，难以了解的，只觉得是一壶漩涡，爹和娘亲、还有大娘和其他姨娘，大家都搅在里头，谁也出不来，谁也不愿意出来。
此时马车慢下，一个高大汉子掀开车帘，态度颇为恭敬。
“小姐，这场雪怕要下上个把时辰，咱们先在这山拗处避避风雪，可好？还有…前不著村、后不著店，待会儿扎了营、生起火堆，说不得…今夜要在这儿过了。”
奶妈一听脸沉了下来。“不是说春到了，怎么雪还下不歇息？知是如此，等天暖和了再出发不顶好！何必早早来受这冻！若晚些出发，说不定就能多些时间劝服小姐，她是自己一手带大的，还捉不准她的心意吗？只要自己再求下去，她向来心软，肯定会为了她的老奶妈打消远行的念头。唉…只可惜一切决定得匆促。
“这是长白山地最后一场大雪，雪融了，万物就苏醒了，若等到春临再出发，长白山地上的好货色会教其他采参队取走的。”大汉似乎有些儿受不住奶妈，这一路上，他已听够这老太婆的叨烦，他背对著雪光，瞧不清神情，但回话的语气杂著淡淡的不耐。
“吴师傅。”女孩儿轻软地唤了一句，引回他的注意。
“小姐有何吩咐？”
晓书笑了笑“吩咐不敢。采参抢期，这事您是老师傅了，我和奶妈离开沈家，长白山之行都靠您关照，该怎么做就怎么做，吴师傅不必过问于我，自个儿决定便行，呵呵…即使问了我，我也不知道呵。”
“哦、呃…是，我知道了。”没理由怕她，一个小姑娘而已，他想着，又觉得那感觉不是怕，却是自然而然地心生恭谨。假咳了咳，他继而道：“那就委屈小姐在野地过宿一晚，小姐毋需担忧，夜晚生起营火，我会派人轮番守夜，随队的几名猎户都是拔尖儿，大虎大狼都猎过几只，有他们在，倒不怕遇上什么猛兽。”
一开始得知她要跟随，心中有千百个不愿，可他是拿沈家钱财，以高价长期受雇于人的，能说些什么！只好让她跟著来，还外带一个老妈子。
他已有心理准备要去面对一个娇生惯养的千金小姐，忍受她的无理取闹、颐指气使，但事实却超出预料。这一路北上，风霜苦雪的，她倒是自得自在，偶尔还听她哼著小曲儿，或乾脆掀起窗帘子，马队一边行进，她边与靠近车旁的谁说话，问的全是北地的事物，兴致勃勃的，连那老妈子的啐念，也让她有意无意地挡将下来。
“有吴师傅守著，我和奶妈可安心了，定能睡个好觉。”
“打出京城，何时好睡过？”奶妈仍是叨念，后头还自言自语了一番，声音细碎，听不出念些什么，直到吴师傅告退，车外传来男人们指挥吆喝的声音，她脸色还没回温。
“好奶妈，别生气了，就一夜而已，若怕冷，咱们靠在一块儿，我这儿还有小火炉呢。你挨著我，我挨著你，温温暖暖的，多好？”她软软倚向妇人，知道这伎俩屡试不爽。
“我生气也是为你。”说著，揉著女孩儿一只嫩手，那手掌小得可怜，莹白得近乎透明，软嫩软嫩的。“都十四了，又许过人家，还与一群大汉子同行同住，这事要传回京城教陶府的人知晓，定要闹风波。”
陶府和沈家，在京畿算是门当户对。
论财力，从商的沈家略胜一筹；论威势，陶府老太爷与老爷均官居要职，又受圣上踢居宅第，自然是显赫了些，而一边有财、一边有势，也不知怎么牵扯的，晓书才满月，便与陶府孙少爷订下鸳盟。
许多事由不得已，她并非离经叛道之徒，行万里路胜读万卷书，在出嫁前，总是想到外头走走，瞧瞧不同的事物，这愿望对一个女子来说是大了点儿，因此，她格外地珍惜这份难得。
“往后嫁了人，你就得让一堆规矩管著，奶妈真怕你这性子呵…”她抚著晓书的黑发，缓缓叹息。“你啊，外表柔弱，内心偏生刚强，你那些个兄弟可没谁比得上，唉，你啊你，该为男儿身…”她话中有话却不挑明，只将她像小孩童似地搅在胸前轻轻摇晃，幽幽又叹“我可真怕你这性情…唉…”
晓书不说话，唇角微扬，眼眉垂著，视线留驻在自己的左手上。
那一截白皙露出裘衣之外，异常的小，五指无力地蜷缩著，下意识地，她以右手扳开它，掌心对著掌心握著，大小差距将近一倍，感觉自己的右手握住一个小小孩的软荑，而非自己的左手。
她是天生残疾，算是废人了，能凭著家族财力攀上官家姻缘，一生吃香喝辣、富贵荣华，安安稳稳当个官家徐少奶奶，还能不知足吗？
她笑，秀眉却淡拧著，悄悄拉下裘衣，盖住那永远长不大的手。
＊＊＊
这一场灾难来得突然，教人措手不及。
在吴师傅领著大家落脚的山拗处，不是遭狼群围困，也没有猛虎咆哮山冈，夜半时分，大雪已止，由黑暗处来了一批打劫过路的抢匪。
面对凶悍又为数众多的匪徒，再顶尖的猎户也要心慌。
见他们驱著大马力起力落，不由分说已砍下一人脑袋，采参队中许多人见状吓得四处窜逃，哪里还顾得了他人！登时，雪地山拗上，叫吼和哀呜夹杂马匹嘶叫震破夜的寂静，凄厉得如恶鬼降临。
“杀！留下马匹，不留一人！”