“夫人说笑了。”汤老爷哄了哄汤夫人，“谁不知咱们沈大姑娘好本事。”
乔毓宁既说不出乐意，又恐不说让他以为自己不乐意，心思纠结，脸红润，倒忘了哭。
乔毓宁忍不住又伤心，和她说起自己不讨婆婆喜欢的事。刘芊芊搂着她，低声安慰，道：“原来天下婆婆都一样恶毒。你可知我和我娘为何沦落此地，我娘亲原是知府家的嫡房千金，放到哪里过得不舒坦。
“又不是我要说的，”乔毓宁嘟嘴道，晃着母亲的胳膊，“阿娘，阿宁想吃南瓜面。”
“谢婆婆。”
“你自忙去，叫菊香来。”
乔毓宁当他答应，又想到一事：“你识字不？咱们先在这里竖块牌子，提醒大家不要喝这水吧？”
汤夫人轻蹙眉，惊忧道：“这可怎么跟少爷交待？”
汤夫人笑了，道：“好孩子，我们汤家没白疼你。惠珠，与少奶奶好好说，怎么做。”
“好麻烦。”乔毓宁习惯整只抓着啃，流得满手油也喜欢。
乔毓宁摇头，捧起瓷碗咕噜咕噜一口气喝尽甜汤，抹抹嘴巴子，练了会儿字，到底压不住心事，借口去恭房，把菊香拖到墙角，噼哩叭啦倒豆子似地说起那些事。
乔毓宁情不自禁地伸出手，想要去摸摸那漂亮的眼珠子，确定那是不是汤夫人玉步摇上缀着的钻石明珠。
“回少奶奶话，菊香有急事去别庄了。”新来的丫环非常小心地回话。
“哥，真的吗？”乔毓宁一想到小米锅巴的嚼香劲儿，肚子叫得越响了。
“相公，阿宁陪你。”乔毓宁眼红脸红地保证道。
“少奶奶，快停下，”菊香赶来救急，示意她侧身，避开壁角，再使巧劲，将她拉出假山缝。
乔毓宁爬出缝隙，顾不上打理自己，拎起裙摆，抄小道，赶在陈妈前回新房院落。菊香后面跟上，草草收拾一番，带她去见陈妈。
陈妈跟少夫人问声安，把人拉到荷塘边小亭说话，先说一番汤家媳妇入族谱的重要性，递上族人花名册，让她背熟，还嘱咐她中秋那天嘴巴甜一点，不要喊错了人。7788小说网
乔毓宁回房里，手里攥着名册，忐忑不安。
正赶上汤少爷从书房回屋，她上交名册。汤怀谨笑问道：“你比我娘入谱亦早，怎地还不开心？”
乔毓宁本想跟他再强调她没有摆脸色要胁换好处的意思，却因听到婆婆的旧事，耳朵尖顿时竖了起来，一脸八卦好奇。
汤怀谨笑笑，道那年他三岁，汤老爷次带他与母亲回乡祭祖。
汤夫人因管家有功而有名份列入汤氏族谱，就在那场至关重要的祭祀里，汤怀谨亲眼目睹在省城说一不二的亲生母亲如何被汤氏族人排挤得狼狈不堪，怎么失去融入汤氏一族的机会。
“母亲轻易不认输，”汤怀谨用一种钦佩似的口吻道，“两年后，她再次挣得入谱的名额机会。这次，母亲用优异的表现征服了所有人。”
汤怀谨从往事里回过神，见小媳妇直看他，问道：“怎么，这故事不好听？”
“相公也是从那时候起奋，为婆婆拼搏的吗？”乔毓宁小声问道。汤怀谨平淡的笑脸泛起涟漪，回望她，坦承道：“是。我自幼养在大伯母房里，平素少有机会和母亲相处，大多数印象都是听旁人说的。”
那一个月的相处，让他看到母亲的努力与不甘，也让他明白人世的现实：若要获得别人的尊重，自己必须要先有本事有能力有手段。所以，他奋努力，为自己，为不能抚养自己的母亲。
乔毓宁握紧两人相交的手，誓般道：“相公放心，阿宁一定不会让人笑话婆婆和相公的。相公，你说，要阿宁怎么做？”
汤怀谨扬扬手中小册子，笑道：“这事在你来说，简单得很。”
名册里记录汤氏百余名重要族人的姓名、喜好、各自的亲属关系，汤氏的入谱仪式，说穿了即是考验新入门媳妇认人能力。只要新媳妇能认出名录里五分之三的人，这关就算通过。
乔毓宁别的本事不显眼，记东西的能力却是一品顶呱呱。
“那相公你快念。”乔毓宁欲欲跃试，汤怀谨却道不忙，等考验前一晚再念不迟。
乔毓宁大为不解，嗔叫道：“为什么？”
“因为阿宁是你相公我的秘密武器。”
汤怀谨说为免外面人知道阿宁的大本事，想些坏点子来捉弄她，令她不成功，她得先装着什么也不会的样子。乔毓宁到底孩子心性，一听要玩捉迷藏的游戏，哪有不答应的，还伸出小指与他拉勾，保证完成蒙人任务。
“那相公，阿宁去荷塘边背书了啊。”乔毓宁笑盈盈地喊道。
汤怀谨提醒她别忘了皱眉头，乔毓宁一边欣喜地偷笑，一边点头答应不会忘的。她拉开裙摆，坐在亭边栏杆，靠着红柱“吃力”地背名录。
“少奶奶，刘小姐来了。”菊香问要不要见。
乔毓宁点头，把册子交给菊香，欢喜地迎向小桥。刘芊芊娉婷而至，她穿着素净，乌丝简单一束，露出精致的鹅蛋脸，半截雪颈更添三分靓色，金莲轻移，如在风中起舞，远胜过小桥荷塘美景。
“芊芊姐，快来这边坐，菊香拿些茶点来。芊芊姐，你喜欢什么味的？”
“不必忙。我就来看看你，”刘芊芊却神色黯然道，在走前，有些贴心话要留给妹妹。乔毓宁急问，怎么突然地说走就走，她要去哪里？
刘芊芊握住金兰姐妹的手，泪湿羽睫，直道她非走不可。今早上，她起猛了，精神有些不济，在汤夫人院子里等的时候没站稳。惠珠大惊小怪，以为没照顾好少夫人的义姐，怕受罚，要吴妈帮忙。
“我当时也给晨风吹迷糊，没拒绝惠珠吴妈的好意。”刘芊芊边抽咽边后悔不已，“谁知落到她们嘴里，却是我不知礼数，心思叵测，要害妹妹。”
乔毓宁半搂着她的肩，安慰又自责，道：“没有的事，都是我没照顾好芊芊姐，你刚住进来，不熟悉，我却没关心过你睡得好不好，住得如何，真是太不应该了。芊芊姐你可千万不要怪我。”
刘芊芊轻喃，道：“你我姐妹，我哪里会见怪。这些客套话不要说了。老实说，汤夫人、陈嬷嬷待我极好，吃穿用度比我家里的还好。我都有些舍不得走呢。”
“那就不要走，”乔毓宁抓握着她的手道，“你孤身一人住在外面，多危险。”
“我怎好无缘无故长久住你夫家。我知阿宁心好，却挡不住悠悠之口，旁人要讲闲话的。”
乔毓宁直接回道：“由她们讲好了，我才不怕。”
刘芊芊叹一声，全拿她当孩子看，道：“诶，亏得汤公子怜惜你，不然，你这般脾性可要吃大苦头。”
乔毓宁低头害羞地一笑，喃喃不语。
刘芊芊与她靠得更近，道：“瞧你笑成这样就知汤公子待你真心，真好，姐姐也为阿宁高兴。”她话锋一转，“阿宁也要努力，不要辜负汤公子的苦心安排哦。”