“听皇上的意思，今年只怕还是小选。”阮夫人到底是给颜氏布了一筷菜，才肯坐下来，“据说是只要五品以上官员家的女儿，并不选宫女。皇上三年前不是节俭了宫中用度么？总说用不了这许多宫人，又何必再不停地选进来。”
绮年不知道该说什么，只能陪着站了一会。乔连波啜泣片刻，终于收了泪，不好意思道：“却是劳烦表姐了。”
可是乔家姐弟却是不同，那可是老太太自己亲生女儿的骨血，那份儿宠爱，跟对吴知雯又怎能相同？
绮年赶紧一笑：“珊瑚姐姐，外祖母起身了吗？我来给外祖母请安。”
绮年也不禁笑了起来。显然这湘云在李氏面前是十分得心的，才敢这样的说话。当下便道：“有劳湘云姐姐了。我这个如鹂丫头也是爱说话的，若有姐姐陪着，别人不说，这丫头必然是求之不得。”
绮年刚才站在那里，早就把厅里众人都悄悄打量过了，知道方才上来劝解的中年妇人就是吴若钊的妻子李氏，当即上前一步行下礼去：“给舅母请安。”
一桌八个玉色小碟，每碟一种点心。绮年拈了一块芙蓉糕吃了，虽然有些凉了，但还是新鲜的，想来也是早晨刚刚做好的。乔连波姐弟也小心地吃起来，翡翠就在一边倒茶端水，一边闲闲寻些话出来说。
单这一房，就有妻有妾，有嫡有庶，绮年听了顿时觉得头大。然而吴若钊已经算是相当自律的了，听说纳妾也是因为李氏生儿子伤了身子不宜再生养，这才纳来开枝散叶的。但是妻妾之间的关系……从刘嬷嬷略微有些躲躲闪闪的回答看来，应该不是很愉快，似乎孙氏仗着生了儿女，又是老太太赏的人，在家中多少有几分拿大呢。
林夫人越发和悦，望一眼赵燕和身后的男子：“这位是——”
“快请到偏厅待茶，我这就过去。”既是只有女眷，周立年就不好过去了。
如燕一怔，随即道：“奴婢是家里逃荒来卖在这里的，这都七八年了，早不知道父母都去了哪里，自然是跟着姑娘的。如鹂老子娘也早去了，被哥哥嫂子卖出来，想来也是不肯回家的。”
屏风后头绮年和吴氏也怔住了，一时间厅里众人都静了下来，只听李氏怯生生的声音：“是。二嫂原说年前便要请族里长辈来主持这过继之事，怎的——二嫂今日就请了四叔父来，莫非今日就要定下此事么？”
周立年微微一笑，点头道：“我晓得。”
吴氏没有这方面的心眼，却不代表她是个傻子，三房这些做派她未必看得十分清楚，但是经人一提，也就明白了，不由得又恸起来，拉了绮年的手落泪：“我的儿，只恨你爹爹没福，这么早就扔下咱们去了……”
将至中秋，韩嫣却遣人送了封信来，约绮年出去吃茶。
这荷包是石青色底子，上头绣了粉白淡红二色桃花。韩嫣性子开朗，喜穿鲜亮颜色，这荷包底色既压得住，上头桃花颜色又干净俏丽，配着最是合适的。今日恰好穿的是杏红小袄并天青色锦裙，当下便将荷包挂上，笑道：“到底你的绣工好，绣出来的桃花鲜活水灵，颜色也好看。我若系着回去了，被我娘看见，少不得又要拿你做个榜样，骂我笨手拙脚了。”
吴氏并不经常与绮年说起外祖家事。周老爷过世前她是顾不上女儿，过世后她自己身子也垮了没有力气多说话。不过绮年从她的只言片语中也听得出来，吴氏虽然是元配嫡女，但在这种继母身边，日子想必也不太好过，更摆不出嫡长女的谱来。
没错，周绮年，曾经做过翰林院侍读的周显生老爷的独生女，其实是个穿过来的，上辈子，她叫苏浅。
李氏卸了簪环，在丈夫身边坐了下来，含笑道：“那孩子本就是懂事的，只是年纪小些，沉不住气也是有的。”
吴若钊点了点头，已经想到别的事情上去了。李氏不见丈夫说话，也只好脱了外衣上床躺下，正要朦胧睡去，忽听丈夫道：“若是今年当真要选，我看，还得早去打点一番，将雯儿的名字划了去。”
李氏清醒过来，低声道：“老爷的意思，不愿雯姐儿去待选？”
吴若钊叹了一声：“自然不愿。雯儿的才貌，若去待选，说不得也能进宫。可是她那脾气，进了宫还不被人吃得骨头都不剩？”
李氏犹豫片刻道：“可是若照四姑太太所说，今年是为几位皇子选妃。几位皇子都是好的，若做了王妃，将来也是逍遥度日。我看雯儿的意思似乎有些……”
“她知道什么！”吴若钊断然否决，“几位皇子不错都是好的，但圣上至今未立太子，只怕坏就坏在儿子都好上了。”
李氏虽则从不向丈夫打听朝堂之事，但各官员的夫人们自有自己的交际圈子和消息渠道，闻言不由一惊：“老爷是说，怕皇子们将来争嫡？”
吴若钊长长叹了口气。如今的中宫皇后只有一位大公主，并没能生出皇子来，却把一位已故婕妤所生的大皇子养在膝下。二皇子出身更加卑微，母亲本是个宫人，后头生了儿子才封了个婕妤，并不受宠，但二皇子本人却是十分聪慧，极得皇上喜爱的。三皇子年纪较小，但他的生母却是郑贵妃，自己的地位既尊，娘家又是恒山伯府，靠山强大。再下头四皇子夭折，还有一位五皇子，今年却只三岁。虽说皇帝春秋还盛，但毕竟已是五十多岁将近花甲的人，也该要考虑立储之事了。
“父亲曾说，为臣之道，还是该做个纯臣。”吴若钊忆起父亲临终之时的遗言，眼眶微热，“当初今上还在潜邸之时，谁能料到他有九五之份？那时候支持上头各位皇子的官员们，如今都怎样了？”除了支持太后的一队人马之外，其余各党都受到了影响。这还多亏着皇帝是个宽厚的，只抄了几家闹腾得最厉害的。不过有些人家，非常明显地仕途一路下滑，十几年间就今非昔比，自然也是因为当初站错了队。
“只有我家，几乎未曾受到波及。全因父亲只忠于皇上，不曾去偏倚任何一位皇子。”
吴老太爷在国子监的时候可称德高望重，皇上特地请他去为诸皇子授课，所以几位皇子跟他都是熟悉的。他为皇子师的时候就是不偏不倚，除了格外敬重一下太子，对其余皇子一视同仁。后来诸皇子们渐渐露出夺嫡苗头，他作为清流之一自然也有各方拉拢，但他只效忠皇上，对皇上封的太子恭敬有加却不逾矩，并不理睬其它。结果诸王大乱的时候他确实受了冷落，但尘埃落定之后，他却以帝师之尊，擢升大学士，加太子太傅衔。
“如今，皇上迟迟不立太子，只怕又有前车之乱哪……”
“那皇上为什么不立太子呢？”李氏对朝政之事不是特别明白，“当年先帝就是吃了这个苦头儿，到后头匆匆立了太子，却已晚了。虽说皇上因此而——但诸子相残，这……”看着自己的儿子自相残杀活不下来几个，难道很舒服吗？
“皇上也难哪……”吴若钊叹了口气，“昔年太后还生了儿子呢，只因不是长子，还闹出那么一场大乱来。如今皇后无子，长皇子和二皇子出身皆卑，都不如三皇子母家尊贵，更是麻烦哪。”
李氏听了也替皇帝发愁，然而那毕竟是男人们的事：“如此说来，咱们家确实不能送女儿去参选了。”
“我意已决。”吴若钊看着淡杏色的帐帷出神。留夜的一盏红纱灯的灯光投在上面，氤氤氲氲竟然微有血色，“不过，只怕二弟那边不作如此想。”
吴若铮的性子与大哥截然不同，虽则也是个文人，却是个杀伐决断的性子。且他是庶子，多年来官场拼杀，更多是靠着自己的努力，因此主意格外的大。就是吴老太爷生前，也不是很能管得住他。如今父亲不在，异母哥哥的话就更难让他听从了。
“老爷好生跟二叔说说，自家兄弟，把话说开来总是好的。”李氏这话说得也并无把握。虽说吴家这一代只有兄弟两个，但二人的关系并不十分融洽。
吴老太爷治学为官名声都好，可说修身平天下皆有所成，唯独齐家这一项情况不甚佳。他初娶六品武官之女黄氏，黄氏理财管家是一把好手，唯独行事太过刚硬。吴老太爷那时候年少，意气风发，少不得也向往个红-袖添香。无奈黄氏女工出色，还会骑马拉弓，唯独不爱读书。
说起来也是黄氏这不通诗书的名头太响了，吴老太爷的上司怜他对着悍妻无话可说，便送了他一个妾。这妾本是个官家小姐，后来家里犯了事被抄没，女眷皆成了官奴。这小-姐却精于诗画，恰是吴老太爷心目中的红颜知己。
本来这不算什么大事。再是个知己，也是个官奴，就算再抬举也抬举不上去，生了儿女身份也不高。可是黄氏眼里不揉沙子，虽对庶子庶女并不苛待，却对这妾十分厌恶，闹了不少的气。吴老太爷在朝廷上十分圆转，在家里却做不到这么自如，虽不至于到家宅不宁，也是差不太多了。
吴若钊八岁之时，黄氏去了，吴老太爷又续娶了颜氏。颜氏进门，对前头的儿女们面子上总过得去，但也并不十分亲近，尤其是嫡庶分明，一对庶儿女的日子反过得不如前头嫡母在世的时候好。到了这时候，四个儿女才渐渐有了点同病相怜的感觉，然而之前的嫌隙终究是太大，因此老太爷去世之后，两兄弟在仕途上虽则相互援手，却怎么也达不到全无隔阂。
吴若钊也叹了口气：“听不听的，我做兄长的也要把话说透。罢了，这些都待二弟回京再说罢。倒是那院子要劳烦你，好生收拾收拾。”
李氏嗔道：“看老爷说的是什么话，二叔要回来，自然是我的事。老爷说这话，倒好像是跟我生分了。”
吴若钊呵呵笑了一声，伸手摸了摸妻子的头发：“霄儿也十七了，他的先生看了他的文章，说今年秋闱十之八-九是必中的。若真中了，他的亲事也可以物色起来了。”