燕白颔与众人下得亭子，晏知府的轿早到了。晏知府一眼看见，便问张寅道：“那少年像是燕生员。”张寅答道：“正是。”晏知府便对宋信说道：“这个燕生员乃是本郡燕都堂之子，叫做燕白颔。年虽少，大有才望。前日宗师考他个案，闻得说还要特荐他哩。”宋信道：“生员从无特荐之例，宗师为何忽有此意？”晏知府道：“闻得是圣上见山黛有才，因思女子中尚然有才人，岂男人中反无佳士。故面谕各省宗师加意搜求，如不得其人，便要重处，所以王宗师急于寻访。前日得了燕白颔十分大喜。又对本府说，一人不好独荐，须再得一人，同荐方妙。再三托本府搜求。兄若不为前番之事，本府报名荐去，倒也是一桩美事。”宋信恐怕张寅听见前番之事，慌忙罩说道：“晚生乃山中之人，如孤云野鹤，何天不可以高飞，乃欲又入樊笼耶？老先生既受宗师之托，何不就荐了张兄？况张兄又宗师之高等，去燕兄止一间耳。”晏知府听了，连忙笑说道：“本府岂不知张兄高才当荐，但科甲自有正途，若以此相浼，恐非令尊公者先生期望之意也。”宋信连连点道：“老先生爱惜张兄可谓至矣。”张寅道：“门生蒙公祖大人培植，感激不尽。”说罢方才上席饮酒。
按下张寅一场扫兴不题，却说袁隐见平如衡回去了，只得来回复燕白颔。此时燕白颔已等得不耐烦了。忽见袁隐独来，因问道：“平兄为何不来？”袁隐道：“已同来进城了，不期撞见张伯恭，抵死要留进去小酌。平子持因闻他考在第二，只道他也有些才情，便欢然而饮。及到要做诗，见他一句做不出，便讥诮了几句，竟飘然走了回去，弄得老张十分打兴没趣。”燕白颔大笑道：“扫得他好！扫得他好！他一字不通，倚着父亲的声势，考个第二，也算侥幸了，为何又要到诗人中来讨苦吃？且问你，平子持怎生样讥诮他？”袁隐就将题壁诗念与燕白颔听。燕白颔听了，又大笑道：“妙得极！这等看起来，平子持实是有才。吾兄可致之来，以慰饥渴。”袁隐应道：“明日准邀他来。”二人别了。
臣妾山黛谨奏为改正真才，无虚圣恩事：《三十六宫诗》系臣妾山黛自撰。蒙恩赏赐御酒三十六瓶，谨谢恩袛受。圣瑞四诗实系幼女冷绛雪代作，今蒙恩鉴赏，特赐彩缎。妾黛不敢蔽才以辜圣恩，谨令冷绛雪望阙谢恩袛受外，特此辨明，伏乞圣恩改正。冷绛雪年十二岁，系扬州府江都县农民冷新之女，其才在臣妾山黛之上。倘令奉御撰述，必有可观；但出自寒贱，奉御不便，伏乞圣恩，赐其父一空衔荣身，则冷绛雪不贵自贵矣。事出要求，不胜惶悚待命之至。
若寻来去迹，明月与芦花。
郑秀才倚着自有前程，便兴抖抖取了衣巾，同差人来见府尊。正值知府在堂，忙上前禀说道：“生员的甥女虽是村庄人家，又不少穿，又不少吃，为甚么卖与人家为侍妾？此皆山人宋信为做诗受了甥女之辱，故在公祖老爷面前进谗言以起衅端。乞公祖老爷明镜，察出狡谋以安良善。”窦知府道：“此事乃山阁下有文书到本府，托本府买侍妾，与宋山人何干？你说宋信进此谗言，难道本府是听信谗言之人？这等胡讲，若不看斯文面上，就该惩治才是。还不快去劝冷新将你甥女献与山府！虽说是为侍妾，只怕在阁老人家为侍妾，还强似在你乡下作村姑田妇多矣。”郑秀才道：“宁为鸡口，勿为牛后，凡有志者皆然。况甥女虽系一小小村女，然读书识字，通文达礼，有才有德，不减古之烈女。岂有上以白璧之姿，下就青衣之列？还求公祖老爷扶持名教，开一面之网。勿趋奉权门，听信谗言，以致烧琴煮鹤。”窦知府听了，拍案大怒道：“甚么权门，甚么谗言！你一个青衿，在我公堂之上这等放肆！他堂堂宰相，用聘财讨一女子也不为过。”叫府吏在库上支三百两聘金，同差人交付冷新，“限三日内送冷绛雪到府。如若抗违，带冷新来回话。再放生员来缠扰，差人重责四十。将郑生员逐出去！”郑秀才还要争论，当不得皂隶、甲乱推乱攘，直赶出二门，连衣巾都扯破了。郑秀才气狠很大嚷说道：“这里任你作得威福，明日到军门、按院、三司各上台，少不得要讲出理来。那有个为民公祖，强买民间女子之事！”遂一径回家，与冷大户说知府尊强买之事，就要约两学秀才同动公呈，到南京都察院去告。
香锦里浣花园十二岁小才女冷绛雪执贽学诗，请天下真正诗翁赐教。冒虚名者勿劳枉驾。
燕来雁去，途中喜遇说春秋。
考书法：真、草、隶、篆各一纸。
但除知己外，都是慕名人。
主意定了，光阴易过，倏忽之间已是十五。山显仁自去早朝，天子又面谕午朝之事。山显仁回府，忙着夫人与女儿梳妆齐整，打扮停当。候到午时，便叫女儿坐了暖轿，自乘显轿，跟随许多侍妾仆妇，摆列许多执事人员，开道入朝。
九重春色满垂裳，秋尽边关总不妨。
张寅与宋信本欲燥皮，倒讨了一场没趣而去不题。且说燕白颔与平如衡自闻了山小姐之名，例终日痴痴呆呆，只是思想。燕白颔忽说道：“这山小姐之事，我终有几分疑心。”平如衡道：“兄疑何事？”燕白颔道：“小弟终疑宋信之言不确。那有小小女儿，有如此才美之理？”平如衡道：“据小弟看来，此事一痕不爽。”燕白颔道：“子持兄何所据而知其不爽？”平如衡道：“前日对兄不曾说完。小弟曾在汶上县闵子祠遇一女子，也只一十二岁。题壁之诗，美如金玉。此系小弟目击，难道也有甚么疑心？由此看来，则山小姐之事不虚矣。”燕白颔道：“此女曾知其姓名么？”平如衡道：“他处自署名‘维扬十二岁才女冷绛雪’。看他行径，像个显宦人家宅眷。但在《缙绅》上细查，扬州并无一个姓冷的官宦。不知为何？”燕白颔道：“据兄之言，参之宋信所说，则是当今一时而有两才女矣。以弟与兄而论，也算做一时两才子。但男子生而愿为之有室，女子生而愿为之有家。任是公卿，任是有才，未有不愿得才美兼全而结婚姻者。若苍天有意，得以山、冷二小姐配兄与弟，岂非一时快事，千秋佳话！但恨天各一方，浮萍大海，纵使三生有幸，亦会合无由，殊令人怅惘。”平如衡道：“兄生于富贵之家，从未出户，看得道路艰难，便作此想。若以小弟而论，只身四海，何处不可追寻？但患无其人耳。今既有山黛，冷绛雪之名，则上天下地，皆踪影之乡。小弟在汶上时即欲追随，徒以资斧不继，故至此耳。”燕白颔听了大喜，道：“吾兄高论，开弟茅塞。富贵功名，吾与兄自有，何必拘拘于此。冷绛雪虽不知消息，难于物色，而山黛为当朝宰相之女，岂有访求不得之理？若论道路行李，小弟自足供之。行当与兄寻访，若有所遇，也不枉你我一生名实。”平如衡道：“莫说他是两个美人，尚有婚姻之想，即使两个朋友，有如此才美，亦不可当吾身而失之。”燕白颔连声道：“是”。二人算计定了。
又过得数日，忽报房来报说：“王学院老爷已特疏荐松江府燕白颔、河南府平如衡为天下奇才。若使黼黻皇猷，必有可观。伏乞敕下有司，优礼征诏，以彰崇文之化。”燕白颔看了，与平如衡商量道：“你我既为宗师荐了，明日旨意下时，少不得要征诏入京，便可乘机去访山小姐了。”平如衡道：“若待征诏入京去访，便有许多不妙。”燕白颔道：“有何不妙？”平如衡道：“山小姐之才既上为天子所知，下为公卿所服，必非等闲可及。你我被荐为天下才子，倘圣上诏与考较，莫说全不及他，即稍有短长，便是辽东白豕，岂不惹人笑死。”燕白颔道：“似此如之奈何？”平如衡道：“据小弟愚意，莫若乘荐本才入，圣旨未下，兄与小弟改易姓名，潜走入京。山小姐既有玉尺楼量度天下之才，求诗求文者日填于门，料不避人。你我且私去与他一较，看是如何？若是其才与我辈仿佛，不至大相径庭，明日旨意下了，便可赴阙应诏；若是万分不及，便好埋名隐姓，作世外之游，也免得当场出丑。”燕白颔笑道：“兄的算计倒也万全，只是看得山小姐太高，将你我自视太低了。你我一个男子，胸中有万卷书，口中有三寸舌，一枝笔从来纵横无敌，难道见了一个小小女子，便死了不成？”平如衡笑道：“兄不要过于自夸。李太白唐时一人，曾见崔颖《黄鹤楼》诗而不敢再题。小弟岂让人之人？天下事最难料。前日在闵子祠看了冷绛雪之诗，小弟几乎搁笔，何况山黛名重一时，岂可轻觑。”燕白颔笑道：“也罢，这都依你。只是还有一件，也要讲过。”平如衡道：“有何事要讲？”燕白颔笑道：“山小姐只一人，你我却是两个，倘到彼时，他要选才择婿，却莫要怪小弟不让。”平如衡也笑道：“好，好，一与兄讲明，你我俱擅才子之名，一时也难分伯仲。若要与兄同考，以兄门第，自然要拔头筹。就是今日同应征诏而去，当事者必定要取于兄。何也？兄为都宪之后，门生故吏满于长安，岂有不为兄先容者？小弟虽逊一筹，而私心窃有不服。今日山小姐既有玉尺量才之称，兄若肯与小弟变易姓名，大家无有依傍，止凭文字，若有长短，弟所甘心。”燕白颔道：“以小弟为人，岂靠门第作声价。”平如衡道：“兄虽不靠门第，而世情未免以声价取门第。惟有无名寒士之取为最公。吾兄若肯一往，则你我二人之文品定矣。”燕白颔道：“既然如此，当变姓名，与兄同往。”平如衡道：“要行须索早行。若迟了，圣旨一下，便有府县拘束，出门不得了。”燕白颔道：“作打点就是。”二人算计停当，一面收拾起身不题。
却说张寅只指望借宋信之才压倒燕、平二人，不期被燕白颔搜出底脚，又出了一场丑，十分没趣。又闻得山小姐才美，心下想道：“怎能够娶了山小姐为妻，则二人不压而自倒矣。”又想道：“若论起门楣，他是宰相之女，我是天官之儿，也正相当。只怕他倚着有才，不肯轻易便许与我。”心下展转踌躇。过了几时，忽又闻得王宗师果荐了燕白颔、平如衡为天下才子，要征诏进京，心下一着忙，道：“这两个小畜生若进了京，他年纪又青，人物又聪俊，才又高，又是宗师特荐，山家这一头亲事，定要被他占了，却是气他不过！”心下想着：“还是寻老宋来商量。”
原来宋信自从那日在燕家吃酒，弄了没趣，便不好在张家住，只得复回旧寓。这日被张寅寻了来，就将心上之事，一一说与他知，就要他设个法儿，以为求亲之地。宋信听了，只是摇头，道：“这个难，这个难。”张寅道：“为甚有许多难？”宋信道：“兄虽说是受了燕、平二人之气，尚不过是朋友间小口舌，微微讥诮而已，何曾敢十分唐突？你不知那小丫头十分惫慗，拿着一枝笔，在纸上就似蚕吃桑叶的一般，沙沙沙只是写，全不顾别人死活。你若有一毫破绽，他便做诗找觑你。只要去求这头亲事，却从哪里讲得起？”张寅道：“依兄这等说，难道他一世不嫁人了？”宋信道：“岂有不嫁之理，但不知他属意何人。”张寅道：“肯不肯且由他，求不求却在我。莫若写一信与家父，叫他央媒去求求看。”宋信道：“这个万万无用。”张寅道：“却是为何？”宋信道：“一来尊公老先生官高年尊，若去说亲，见他装腔做势，必不肯十分下气去求；二来山老为人执拗，不见女婿，断然不肯轻易许可；三来山黛这小丫头爱才如命，若没有两好诗文动他，如何得他动念？还是兄乘燕、平二人旨意未下，先自进京，替尊公老先生说明，央一当权大贵人去作伐，一个说不允，再央一个去说，三番五次，殷勤恳求，他却不过情面，或者肯也不可知。山老若要相看女婿，兄人物魁伟，料必中意。再抄人几篇好文字，好诗词，刻作兄的窗稿，送与山小姐去看。他在闺中哪里便知是假的？若看得中意，这事便有几分稳了。”张寅听了，满心欢喜，道：“蒙兄指引，甚是有理。但就是小弟进京也是初次，又且家父严肃，出入谋为，恐亦不便。闻兄曾在京久居，请托最熟，得能借重同往，不独深感，自当重报。”宋信听了，连连摇道：“这个难，这个难。”张寅道：“吾兄游于松与游于京总是一般，为何有许多难处？”宋信道：“有些难处却是对兄说不得。”张寅道：“有甚难处？想只是兄虑小弟行李淡薄，不足充兄之费，故设词推脱耳。兄若肯同往，凡有所用，小弟决不敢悭吝。”
宋信见张寅苦苦要他进京，心下暗想道：“我离京已有四五年，前事想也冷了，便有人认得，谁与我做冤家？我在松江光景也只有限，莫若同他进京，乘机取他些用用也好。但须改换姓名方妙。”沉吟了半晌，因说道：“小弟懒于进京，也不为别事，只因小弟在京时名太重了，交太广了，日日被人缠扰，不得自由自在，所以怕了。若是吾兄定要同往，小弟除非改了姓名，不甚见客，方才可也。”张寅大喜，道：“这个尤妙！兄若改名，下甚见客，方于小弟之事有济。”宋信道：“若要进京，便不宜迟，恐燕、平二人到了，又要多一番避忌。莫若早进去，做一个高材捷足。他二人来时，任他才貌也无及了。”张寅道：“有理，有理！别的事都不难，只是要抄好文章、好诗词，却哪里得有？”宋信道：“这不难。要好文章，只消叫斋夫将各县宗师考的一二名，抄几篇就是了。至于诗词，闻得前日，燕白颔与平如衡在迁柳庄听莺的联句甚好，燕白颔还有一《题壁》、一《赠妓》，一《赠歌童》。平如衡还有一《感怀诗》，一《闵子祠题壁诗》，何不托朋友尽数抄来。就是兄园里壁上的这也好。只消改了题目，刻作兄的。到了京中，相隔三千余里，谁人得知真假？”
张寅听了不胜之喜，果然叫人各处去抄，又托袁隐将燕白颔与平如衡平日所作的好诗文，又偷了好几。共着人刻作一册，起个名，叫做《张子新编》。宋信又改了一个姓名，叫做宗言。二人悄悄进京去了不题。
却说燕白颔，父亲燕都堂虽已亡过，母亲赵夫人尚然在堂。他将前事禀过母亲，将家事都交付母亲掌管。自收拾了许多路费行李，又带了三四个得力家人。又与平如衡商量，燕白颔依母姓改名赵纵，平如衡就依赵纵二字，取纵横之义，改名钱横。扮做两个寒士，也悄悄进京而去。只因这一去，有分教：锦为心，绣为口，才无双而有双；花解语，玉生香，美无赛而有赛。毕竟不知后事如何，且听下回分解