“她是监察御史家的夫人，平常没什么往来。”常之霖说：“那两位私下里向来水火不容，而今更有满城风雨之势，这御史身居要职，一举一动皆非同小可，我人微言轻，还是不要扯上关系的好。”
“多谢多谢。今年真冷啊……”
“不……不知道，好像是再也不回来了。”
裘琬茹欣赏完常之霖画的沈娡后，觉得他一时是回不来了，便打算回家。弥霞刚要松一口气，岂料一个婢女撺掇道：“今儿难得如此艳阳，小姐为何不去灵慧观走走？顺便去看看常公子也好。”
沈娡的信封和信笺用的都是观里的白纸，没有香气熏染，也没有其他装饰。常之霖初看时还以为是个没有情趣的阴冷女子，岂料见了字后，登时折服了。
观如今局势，自己将来难免也是要被贬至其他郡去做一个不上不下的官吧。见面三分情，那时，这些迷恋他的女子们又有几个会痴心追随呢？逢场作戏，并不是只有男人才会的。
“何必说这丧气话，你先去睡吧，我再歪一会儿。”
大少夫人牵了沈娡的手，口气极为诚恳：“还请妹妹多留一阵子，这孩子虽不是我亲生，却是我和夫君的心头肉，最怕有个什么闪失。郡里那边有照顾不到的，待他病好了，我亲自去赔罪。”
殷夫人的欲言又止让她费解，但也想起了很多往事。
沈娡没说话，微微皱着眉头。
太子笑得不行：“这成语不是你这么用的，才夸你聪明，怎么就糊涂了呢？”他突然想到什么，问：“你说郡里，难道你不是京都中人？”
掌声停息后，沈娡拿着花枝离了席，朝上座的方向行了一个礼，说：“妾身诗画歌舞皆不甚通，今日得花纯属意外，实在是为难，不如请自罚三杯。”
“真是对不住，污了你的裙子。”女孩儿一脸愧疚拿帕子替沈娡擦了几下，很快便放弃做这无用之功，低声说：“家姐每次都会准备好几套衣服，说不定就有能配上的裙子，我带你去拣一条。”
虽然对亭中的那位了解不多，沈娡还是看到了那潜伏着即将吞噬歌者的黑暗。在深深宫阙中里爬到今天这个位置的公主，特别还不是天生命好的那种，有几个是甘于把想要的东西与他人分享的？何况是身份如此低微之人……
沈乐见状便知她想到别处去了，却没有说破，故意神情暧昧：“这样好吗？往后等你有机会入京，我也差不多嫁人了，没法再带你过来。”
话音刚落，沈娡正巧捧着乌漆妆盒走进来，她见到众人后有点意外，随即展颜一笑：“姐姐们来了。”
“谁给你涂的胭脂？”车队开步之后，沈娡一手捧着沈襄的下巴，另一只手刮去了她唇边多出来的红迹：“你年纪小，用不着抹这么多。”
前尘往事一一浮现心头，沈娡感觉自己快要不能呼吸。怨愤，癫狂，扭曲，窃喜……她的掌心险些被指甲刺破。是天意吗？上天给了她一帖后悔药，不知是甜是苦，有毒无毒。
最后压轴的是一万发栗腊特国进贡的特制烟火，游龙飞凤缤纷绽放着照亮了京都的夜空，百姓们纷纷走上街头仰首观赏这罕见的壮观美景，几乎到了万人空巷的地步。
“呵，你还不知道么？那玉水书院为求恩宠不择手段，竟然唆使书院内的学生与太子门客们勾勾搭搭，以侍读之名笼络人心，虚张声势。侍读是何等低贱职位，家奴之子担当便也罢了，良家子弟怎可做得？真是气死人了。”
“话不是这样说。”年纪最长的女先生想起往事，摇摇头：“其实，过去有很多侍读都是出身高贵人家的公子，他们不为俸资，只为寻求共读的红颜知己，曾有不少风流趣谈。只是后来汉族仁义礼学渐盛，女子地位不如从前，便有些难相请了。即便放现在看，若侍读面子大，对于学里也是有利无弊。”
她身旁另一个女先生怯怯地说：“家姐的小儿子便是太子伴读之一，他曾说过，太子去哪家女学，八成都是冲着该学里的侍读去的，并且那些侍读很多都是无主之才……哪里是冲着学生呢？太子妃都已定下了。”
“那咱们……是不是得想法子请几位有才之士进来？”
“说的倒是容易。”焦琳皱眉头道：“那些声名在外的老成人物，有几个肯做这种伺候人的差事的？年轻些的又大多在书院里就读，自己考取功名都忙不过来，哪里有空来女学划日子？难得好些的，又都被玉水书院给挖走了……”
“我看未必。”一个声音在贤安夫人身侧响起，众人见是学察白夫人，便都收了声恭恭敬敬听她说话。
这白夫人来头不小，她虽出身不高，却靠自己的学识才干一步步从宫中女史爬到了宫人博士之位，极受尊敬，就连后宫嫔妃和亲王皇子看到她也要称一声先生。
白夫人和贤安夫人是手帕交，自宫内请辞后便在玲珑苑挂职，虽平日话语不多，也不经常露面，却是个真正的重量级人物。焦琳在苑内几乎算横着走，除了苑主贤安夫人，能让她收起傲气低头的便只有这个白夫人了。
“那玉水书院的侍读都算不得什么，不过是些无知幼童罢了，仅是出身比咱们苑里的侍读们好一点，真要论才识，恐怕还赶不上。”白夫人微笑道：“我们若是想要赛过她们，倒不如干脆放开手来，下帖子广邀国中年轻的有学之士，可谓一举多得。无需拘泥于太子门人，有些猴急之相不说，并且也不上等。”
贤安夫人笑道：“你说的很是。只不过，该邀请谁呢？”
白夫人道：“我倒是有一些旧识，今晚回去便派人探探口风。在座诸位若是有相熟的翩翩才子，顶好是一并引荐入苑，这功劳，我和苑主心中都会有数。”
焦琳听了此话后，心砰砰直跳。她知道白夫人的身体不太好，顶多再呆一两年就要回老家彻底隐退了。学察一职在玲珑苑可谓是一人之下万人之上，相当于副苑主，实权也极大，自打入苑来她便渴求了不知多少年。
本以为势在必得，岂止这两年苑内冒出不少有力竞争对手，总有些睡不安稳。现在可是一个表现的好机会，如果自己拔得头筹，再加上多年来经营的人脉和资历，那位子还怕不是她的？
只是，该去找谁好呢……
宴散归家后，焦琳侧卧在静室榻上，让婢女服侍着她点上了兰花烟，在袅袅烟雾中苦苦思索着。
就在她出神的时候，她最小的女儿悄悄溜了进来，撒娇地伏在她腿上：“在想什么呢，母亲？”
“学里的事，小孩子别多问。”焦琳摸摸女儿的脸：“我教你的那几本书可曾背熟了？”
“背熟啦！倒着背都行呢！”小女儿笑嘻嘻地做了个鬼脸：“我不要老看书嘛，别人家的姐妹都能荡秋千和蹴鞠，为什么我和姐姐们每天就知道能写写画画呢？”
“傻孩子，现在多吃点苦，将来才少吃些苦。”焦琳轻轻敲了一下她的脑门儿：“想当年你父亲去了的时候，那个贱婢仗着自己有子，竟是想把这家私全部吞下，若不是我有女官职位在身，得以上诉伸冤，并动用苑内关系压下此事，你们姐妹恐怕不知道沦落到什么境地去了！好容易把她打发了去，你的叔伯们又有几个是省事的？见偌大家私被娘几个受用，各个眼馋得发红哩，要是我没了这先生身份，说咱们不准早就被扫地出门了。”
小女儿歪头道：“那我以后也要当女官！”
焦琳噗地笑道：“你当女官是那么好当的？京都女学众多，每年闺中科举能脱颖而出的不过数百人，而这数百人中撑死了也只有十几个能入宫待命，运气好的一年半载就能混个在册女官，运气不好的熬到白头也只是个候补人儿。就说这在册女官吧，那也分三六九等，像我这样被放出来在钦点女学里教书的算是中等，好歹一辈子领个稳妥俸禄，别有体面，不看宫里上头的脸色；脸黑些的，一辈子都只是个九品女史，除了叫起来好听，其他和宫女无异；命好的就能一层层爬上去，若是有造化能爬到最顶尖那个位置，宫奴们无不敬畏信服，就连妃嫔们看到也要客客气气地拉拢示好呢。”
小女儿听得入了神，张大嘴眼珠子一动也不动。
“不过呢，你也别想太多了，女官不是那么好当的。你们就好好听我的话，混个玲珑苑的学籍便足够找个好婆家了，只要我在一日，便没人能为难你们。”
“那有什么难的！我把书背的这么熟，怎么可能入不了学呢？”小女儿摇头晃脑。
“我没和你说过吗？玲珑苑的学籍并不是只要入了学就有的。”焦琳正要耐心解释，忽然她的贴身婢女进来了，道：“夫人，常府派人来了。”
常府？
焦琳疑惑不已。现在不是什么年节时候，常府那边派人来做什么？
来人是一个打扮极为气派的四十多岁女人，自称是常府管事，带着众多奴仆和一大堆丰厚礼品上了门拜见。焦琳有些摸不着头脑，但还是客气地接待了她。
“前些时听说常公子身体不佳，本想亲自去看望，却一直忙得抽不开身。”焦琳道：“如今怎样了？”
女管事笑容满面道：“托夫人福，公子的身体已经无大碍，进食活动都也还好，劳烦夫人挂念。”
焦琳不禁调侃道：“他一向身体康健，怎么突然就来了这么个病症？好好的人闭门不出那么久，外面都有传言说他出家了呢。”
女管事的脸上依旧是无懈可击的笑容：“虽没出家，的确离家了一阵子，在城外庄内居住。大夫说公子的病在京都内不好养，还需在乡野之地得个清静，粗茶淡饭的才合脾胃。”
焦琳笑：“这对于他来说也是难得了，那，现在回京都还能习惯么？”
“公子如今已重新开门见客，每日来慰问之人川流不息，比往先更甚。”
两人照例客套了一番，直到管事说明来意后，焦琳方才恍然大悟，尔后欣喜若狂。
真个是瞌睡遇着枕头！
常之霖竟然主动要求来玲珑苑做挂名侍读！
她本还在发愁去哪里找能镇得住场子的人，岂料最佳人选反而自己送上门来，真是老天相助啊！