至刘裕代晋前后，魏一方面通过稳定内部，展生产，积累社会财富；另一方面对北方诸国作战，屡屡获胜，不断俘获对方的人口和牲畜财物，实力大大增强。便从公元422年开始，在积极推进统一北方的同时，也间或向晋河南地区用兵，魏宋之间的战争遂拉开序幕。
据《史记。赵世家》记载：春秋时，赵简子有一次对他的儿子们说：“我在恒山藏有宝符，你们哪个能把它取回来？”诸子都前去寻找，结果谁也没有找到。有个名叫母恤的儿子却说找到了，赵简子命他奉献出来。母恤说，“儿在恒山居高临下俯视代国（今河北省蔚县），现只要用少许兵力，代国就垂手可得。”一句话道破了恒山的战略地位。
公元4o9年2月，南燕主慕容南下掠晋远达彭城，于是刘欲上表要求“伐燕”，以燕都广固为目标。为利用泗、沂、沭诸水运，减少行军疲劳，便于后方输送补给，选择自临沂而东北经营县越沂山，直达广固的进攻路线。
崔浩到了皇宫内，只见明元帝拓跋嗣正愁眉不展，周围的那些谋士，也一个个唉声叹气，惊慌失措。
崔浩刚会说话，崔宏就教他背古诗，那些古诗中有不少军旅诗。他想从小让儿子知道男儿从军的生活。
太武帝拓跋焘问：“我们应该采取什么样的策略对付他们呢？”
崔浩思忖片刻，说：“如今陛下想统一北方，您的对手是柔然主纥升盖可汗、夏主赫连勃勃、北燕主冯跋、刘宋皇帝刘义符。”
太武帝拓跋焘点头说：“是啊！”
崔浩说：“陛下您自己估计一下，在国力、兵力、强悍、仁爱等方面，与柔然主绝升盖可汗、夏主赫连勃勃、北燕主冯跋、刘宋刘义符相比谁强呢？”太武帝拓跋焘沉默了一会，说，“朕有胜过他们的地方，也有不及他们的地方。”
崔浩说：“让臣拿他们四个人与陛下比一下。柔然主纥升盖可汗在国力上不如您，因为他们长期游牧，比较落后；在兵力上与您旗鼓相当，在勇武方面可以和您一比高低；在仁爱方面纥升盖可汗差距比较大，他生性残忍，部下都十分惧怕他，这不是好征兆。从这四个方面比较，您胜柔然主纥升盖可汗一筹，可以征服他。”
太武帝拓跋焘问：“朕与夏主相比怎样？”
崔浩说：“陛下在仁爱方面胜过夏主赫连勃勃。据了解，夏国的百姓积怨甚多；在国力上略逊陛下，但在兵力和勇武方面都是咄咄逼人的，不可轻视。”
太武帝拓跋焘问：“以卿之见，朕奈何不了夏主？”
崔浩说：“臣不是这个意思。陛下想想，夏国民不聊生，怨声迭起。夏国表面上比较强大，但外强中干，已失去了民心。这样一来，他的优势就容易变为劣势。如果陛下能针对夏国的弱点，增强国力，改善军力，操练士卒，那么，夏国就会是您的手下败将。”太武帝拓跋焘听后频频点头。
崔浩又说：“北燕冯跋在国力、兵力、勇武、仁爱方面均不如陛下，所以说陛下消灭北燕易如反掌。”
太武帝拓跋焘问：“那刘宋呢？”崔浩说：“刘宋在国力方面与您不相上下，且地盘比您大，从整体国力上看，可能还要比您强；刘宋的兵力也很强大，与您可以打个平手；在勇武方面刘宋皇帝刘义符不是您的对手，但他手下有许多虎将，很能打仗，不能忽视；仁爱方面，刘宋刘义符远不如您，他当太子时就终日无所事事，胡作非为。当皇帝后便一任放纵，将朝政一股脑地推给新任的宰相、司空、领军将军等。从这一点来看，刘宋名义上一统半壁江山，其实却已失去了天下人心。陛下就可以利用这一点与刘宋周旋，不断消耗它的势力和实力，先千方百计统一北方，然后再与刘宋争天下。”
崔浩略停了一会，又说：“我给陛下分析了敌我双方的优势和劣势，我们对付柔然、夏国、北燕、刘宋的策略应是审时度势，韬光养晦，等待时机，乘虚而入。也就是说，要高瞻远瞩洞察天下之事，推测、估计各种形势的变化，看是否对我有利；要隐藏自己的锋芒，不外露；要有耐心等待，不急躁，沉住气，很多事失利，都是因为操之过急，时机不到，就盲目行事；要千方百计找出对方的弱点，瞄准对方的薄弱之处，乘虚而入，用最小的攻击力量获得最大的攻击效果。”
太武帝拓跋焘问：“卿以为，怎样才能找到对方的薄弱之处呢？”
崔浩说：“一般说来，事物的产生、展和灭亡都是有一定的自然规律的，对方灭亡的过程，也是初露覆灭的端倪、出现缝隙（即薄弱之处）的过程。能否洞察这些，并乘隙而攻击，加其灭亡的度，是使自己成功的一种谋略。同样，为了抑制对方的生长和展，寻其初生的缝隙加以攻击，也是使自己日后不面临强敌的一种策略。因此，不可以在没有寻找出对手的‘缝隙’时而贸然出击，以避免自己付出更大的牺牲和伤亡；也不可以在已寻找出对手的‘缝隙’时而犹豫不决，以免使自己因为贻误战机而悔恨终生。”
太武帝拓跋焘听得连连点头。
崔浩接着说：“如果能明晓此理，那么，在形势展的转变过程中，必然能现对手的‘缝隙’（即薄弱之处）。所有的外交和作战等等，都必须侦察出这种‘缝隙’（即薄弱之处）来，而且是要在‘缝隙’刚刚萌芽时就能侦察得到。至于侦察的方法，则是千变万化。只是必须配合现实状况而巧妙地加以运用。当周密细致地侦察出对方的‘缝隙’（即薄弱之处〕时，就要果断地、及时地给予无情的打击，而使自己的力量不断强大起来，这是伟业得到成功的一种制敌获胜的谋略。”
崔浩给太武帝拓跋焘精心分析了北魏与柔然、夏国、北燕、刘宋的优势和劣势后，又讲了如何富国强兵，并提出扬己之长、避己之短、化弱为强、抑对方长利用对方之短，化其强为弱的具体办法。
太武帝拓跋焘听了，大喜过望，于是决定按崔浩所说的计策去做。
太武帝拓跋焘不动声色采取了审时度势，韬光养晦的策略，等待时机，乘虚而入。暗地里积极展国力，加强军备，励精图治。
一天，太武帝拓跋焘骑着马巡视到距平城百余里的丰镇。现那里有数千人在担土搬砖，构筑长城。
太武帝拓跋焘问侍从是怎么回事？
侍从说：“明元帝拓跋嗣去世前一年，为了防止北方强敌柔然族的不断侵犯，便决定修筑一道长城，从西起五原东至赤城（今河北赤城县）。
太武帝拓跋焘一口气登上城墙，极目远望，塞外的荒漠广阔无际。他想，凭这座长城能挡住柔然进犯？柔然骁勇善战，靠骑马征战，随意性很大，就是十座长城也很难挡住柔然的进犯。
太武帝拓跋焘沉思良久没有说话。监督修长城的官吏以为拓跋焘对修长城的进展不满意，连忙跪在地下，小心翼翼地说：“请陛下宽恕，工程巨大，而人力财力不足，卑职已向地方摊派民夫、财力。”
太武帝拓跋焘看着跪在地下的官吏说：“朕不是这个意思，朕以为这长城不必再修了。”
周围的侍从都不明白太武帝拓跋焘的意思，但也没人敢问。
司空奚斤壮着胆子试探着问：“陛下的意思是不用修长城了？那如果柔然来进犯怎么办？”
太武帝拓跋焘说：“柔然飘忽不定，像蝗虫一样遍野都是，一座城墙是挡不住他们的。”
司空奚斤又说：“有一座城墙，总是守卫国都的屏障啊！”
太武帝拓跋焘看了一眼奚斤，说：“作为北魏的将军，不能总想守，要进攻！”司空奚斤说：“陛下，这长城可是先帝留下的未竟之事……”太武帝拓跋焘说：“先帝留下的未竟的事业不是长城！”奚斤和众侍从都疑惑不解，但没有敢再问。
太武帝拓跋焘铿锵有力地说：“先帝未竟的大业是一统天下！怎样一统天下？靠防守是不能得天下的，要让这些修长城的人骑上战马，穿上盔甲，拿起长矛、大刀，去进攻敌人，我们要永远去进攻敌人，而让敌人去防御我们。我想，只要我们有这种气魄和胆识，统一北方的大业就为期不远了。”
太武帝拓跋焘话音未落，突然，一阵急促的马蹄声由远而近传来。马上坐的是皇宫侍从，他跳下马，向大武帝拓跋焘跑来，随即跪倒在地，说：“启禀陛下，侍中大人崔浩请皇帝火返回都城。”“什么事那么急？”太武帝拓跋焘问。
“边关告急：柔然纥升盖可汗率六万骑兵大举进犯，现已占领故都盛乐城（今内蒙古和林格尔）！”
“故都盛乐被柔然占了？！”众人听到这个消息都惊呆了。柔然是鲜卑族的一支，又叫蠕蠕或叫芮芮，长期游牧在拓跋部的北边，冬天从漠北迁向漠南，夏天又回到漠北，每年向拓跋部贡献“马畜貂豽皮”。拓跋珪攻打过柔然，把这个部落迁到了云中。公元394年，柔然领社逃走。公元42o年，社征服高车诸部，雄踞漠北，自称豆伐可汗（豆伐系驾驭开张之意，可汗即皇帝），建立了一个很大的游牧政权。其领地东到朝鲜故地之西，西到焉耆（今新疆焉耆回族自治县），北到贝加尔湖，南面和北魏隔着一片广大的牧地，时常攻掠北魏的边境。但这时，柔然还很落后，只不过是一个大规模的军事行政联合体。豆伐死后，大檀（社叔父之子）自号纥升盖可汗（意为制胜之王）使柔然国进入极盛时期，其边境曾扩展到哈萨克草原。
柔然为了虏掠马匹、粮草和战俘，经常进犯北魏。特别是大檀称汗后，柔然成了对北魏威胁最大的强敌，迫使拓跋珪在平城周围设立了六个军事重镇拱围京城。拓跋嗣临死前又在平城北方建起这座长城。
太武帝拓跋焘火赶回平城。
议政殿内，文武群臣个个惊恐万状，如临大敌。
太武帝拓跋焘对群臣说：“请众卿献计，怎样破柔然？”
一个大臣说：“来者不善，善者不来，柔然侵犯盛乐早已蓄谋已久，其来势凶猛。我若贸然兵去盛乐，大约有百里，待我疲惫之师赶到盛乐，柔然以逸待劳，并做好充分准备，我肯定要吃大亏。”
另一个大臣接着说：“我北魏现在处境很危险，西夏和北燕正虎视眈眈地盯着我们。如果我出兵攻击柔然，西夏主赫连昌（居今河套二带），北燕主冯跋（居今唐山至阜新一带），必乘虚而入左右夹攻。我若腹背受敌，将有亡国的危险。”
太武帝拓跋焘铁青着脸说：“按你们说法，柔然掳掠，蹂躏盛乐，我们不能去救援，只能听凭柔然为所欲为？”