正月初九。大雪还未化尽，岳麓书院门口已经聚集了上千的学子。这些学子都是从全国各地赶过来的。大多是湘赣人士，也有来自川、陕、豫、皖的书生，甚至有人不远万里从岭南赶来。书院收费极贵，三年学习要交五百两纹银，单是报名费就要十两银子，然而每年想入岳麓书院的人还是多达数千。岳麓书院作为天下五大书院之一，每届都有十余人考中进士，正是学子们梦寐以求的攻书之所。不过想进书院却不是那么容易的事，因为每年岳麓书院只能从众多的学子中招收两百人。
今年已经报名的有两千八百余人，排队等待报名的还有千余人，总数将在四千以上。叶昊天也夹在等待报名的人群之中。今天他戴上另外一个面色苍白的面具，身着一袭蓝布长衫，长衫半新不旧，略微有点泛白，肘部还有个大大的补丁。他排在队伍的中间，报名的时候用的是李昊。交了十两银子后领到一个号码，上面写着三千四百二十一号。有人通知他明日上午巳时来初试。今年的考试分初试，复试和面试三关。
第二天早上，叶昊天不急不慢地用完早餐，信步来到岳麓书院的考场，进入一个可以容纳千人的大殿中，殿内早已坐满了人，只剩下寥寥几个空位。他好不容易才在后排找了个座位坐下来。
等了片刻，有个老先生走到前台宣布巳时已到，考试开始，限时一个时辰，然后朗诵了几条考试纪律，大体是交头接耳者，试图抄袭者一经发现取消资格。试卷发下来，叶昊天略一浏览已知大概。考题共有三十个，答对一个得一分。全是“帖经”，就是将书本上的某行贴上几字，要求应试者将贴住的字填写出来，类似填空题。题目分别取自诗、书、礼、乐、易、春秋、论语、中庸、大学等。比如第一题极其简单，取自《诗经》，“关关，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”。
很多人看到第一题就乐了，每个人脸上都露出笑意，考场略显轻松。不过渐渐的大家就笑不出来，因为有的题目实在难答。比如有一题出自《黄帝阴符经》，“天发杀机，斗转星移；地发杀机，”。
叶昊天从容不迫一一答出，至最后一题出自《荀子》“君子贫穷而志广，富贵而体恭，安燕而血气不惰，劳倦而”。他知道应该填容貌不枯，故意写成容貌不俗。因为他不想过于引人注目。只是盏茶工夫，他已经完成所有考题。抬头看时，却见有人抓耳挠腮，有人揪发垂首，有人抬头望天，有人闭目苦思。他略待片刻，按规定将试卷翻过来扣在桌上，然后缓缓起身离开了考场。
一夜无话，第三天是正月十一，辰时，叶昊天来到岳麓书院门口，跟众人一起前去看榜。几张大大的红纸上密密麻麻地写满了号码。从一号到三千九百八十号的成绩都罗列出来。二十五分以上者入选，共有八百三十二人，凡是入选的人员名字全部列出，未入选人员则只有号码没有名字。叶昊天得分二十九分。满分的有两个，一个叫罗开山，另一个叫殷东平。
接着是复试。复试要求写一篇文章。题目是“不偏之谓中；不易之谓庸。”这是考中庸之道了。限时两个时辰。两个时辰其实很短暂，因为进士大比是六个时辰。眼看时间匆匆，众人都在奋笔疾书，叶昊天却迟迟难以落笔，家族大劫，满腔忧怨，何来中庸？眨眼一个时辰过去了，他不再犹豫，手腕轻抖，蝇头小楷源源不绝。当他停下来的时候，发现竟然只用了半个时辰。待墨迹略干，他转身离开考场，心头却有不堪回首的感觉。
两天以后，正月十三日，岳麓书院入选的两百人名单已经出来了。
叶昊天排在第五位，前两位竟然还是罗开山和殷东平。
考试并未结束，最后是面试。虽然这两百人已经可以全部入选，但还要经过面试挑出最优秀者。最好的四十人进入准进士班，剩下的一百六十人进入准举人班。准进士班人员将配备最好的教授，可以自由查看一切图书资料，学费减半，但要求考中进士十年后捐献学院纹银两千两。
到叶昊天面试的时候，题目很简单。三位教师在座，一个笔录人员。主考教授首先问道：“你是哪里人士？”叶昊天不慌不忙回答：“岭南人。”教授道：“我看了你的文章，文采飞扬，才华横溢，唯一缺点是略有滞塞之感，似乎意气微有不平。”叶昊天答道：“学生久居岭南，地薄民苦，眼见污吏横行，心内颇为不平，更兼长途跋涉，中途染病，故失平和中庸之道，望老师见谅。”主考老师看了看他苍白的面色，未再询问别的，只是勉励了他几句，发给他一个金色的牌子，告诉他已经进入准进士班了。
准进士班的学子休息的地方每人一个房间。准举人班却是两人一个房间。学习很简单。每天上午巳时开始，上课一个时辰，专门有教授讲解进士大比需要掌握的学问，其余时间自由安排。平时有问题可以去问教授。
叶昊天到书院的第一件事就是询问藏书馆在哪里。有人告诉他，离宿舍很近的一栋竹林掩映中的小楼就是。他挂上证明身份的牌子走向小楼，没有携带笔墨纸砚。
藏书小楼有两个管理人员，一个是留着长髯的独目老者，另一个是年轻的伙计。叶昊天向他们出示了身份牌，然后进入藏书室自行翻阅。藏书室足有二、三十个房间，每个房间都有数排高高的书架，书架上堆满了各式各样的书籍。房间里还有一些桌椅，那是供人翻看图书用的。
藏书分为经史子集四大类。叶昊天直奔集类藏书室，很容易找到了《道藏》。《道藏》共收入各类道书一千四百七十六种，五千四百八十五卷，分装成五百一十二函。其中有大批道教经典、论集、科戒、符图、法术、斋仪、赞颂、宫观山志、神仙语录和道教人物传记。五千卷几乎占了一个房间的大半部。叶昊天一头扎进书堆里，从头翻阅起来。他翻阅得很快，一个时辰就看了五卷，而且将内容全部记在心里。这是他过去一年练出的能力。
十天之内，叶昊天阅读了上百本修道的书籍，其中包括元始无量度人上品妙经、元始说先天道德经、无上内秘真藏经、上清大洞真经等等，对于修炼的基础功法已经比较清楚，于是他试着开始修炼。
修仙的初级和中级功法包括四步，初级包括筑基和炼精化气，中级包括炼气化神、炼神还虚。炼神还虚之后就属于高级功法了，修炼之人往往自珍其秘，很少著书立说。
筑基是说意沉丹田，先把丹田巩固拓宽，做好炼精化气的准备。筑基完成的标志是丹田微温。
叶昊天收摄心神，意沉丹田，发现小腹温暖，就像有一团火汹涌澎湃，原来筑基竟然早已完成了。他略思片刻，想起曾服用过龙虎续命丹，当时外公告诉他服了丹可以增长二十年功力，看来果然不虚。因此他可以直接修炼第二步功法，也就是炼精化气。
炼精化气的要求是以丹田为炉，意念为火，呼吸为风，先天之水为原料，炼出先天真气来，最后先天真气贯通奇经八脉，十二正经，是谓贯通大小周天。这部功法最快需要十年，大多数人穷其一生均未成功。
叶昊天意守丹田，感觉丹田丰盈，真气鼓荡，就像曾经修炼了很久一样。他意念轻转，真气竟然能贯尾闾，过腰背，上颈项，然后在颈项处停了下来，差一点不能到达泥丸宫。看来还是缺了点火候。
他继续阅读有关书籍，后来在张伯阳的著述中找到了这样一句话，要想功力快速增长，必须采用“蟾光终日照西川”的修炼方法。就是说每时每刻都要留一分意念在丹田，只要有一分意念足已。练功的关键是丹田微温，意念不可过强过弱，否则火强则丹毁，火弱则丹冷。由于没有间断的时间，此法比常见的子午两时练功方法快捷五倍。所以他可以一边翻看书籍一边练功。
《道藏》五千卷花了他差不多两个月才看完。这时他对整个道家炼丹有了比较详细的了解。不过他在藏书中并没有发现《道藏总览》三卷，估计那三卷是张字初编纂完《道藏》五千卷以后自己总结的。
此外，每天一次的科举授课叶昊天都按时到场，授课的先生据说是国子监告老回乡的教授，有着几十年进士阅卷的经历。讲的内容也与众不同。他讲的不多，每次只有一个时辰。比如讲《论语》，他只讲了几个要点，然后就是让大家作文。每三天一篇文章。叶昊天每次都草草完成，给的分数也只是中等。准进士班确实人才济济。最杰出的还是罗开山和殷东平。罗开山一张国字脸，年约二十七八，看上去为人豪爽。殷东平则略显沉稳，似乎城府很深。做学生的日子比较单纯，大家没有利害关系，所以彼此相处还算融洽。
一日教授讲解对联。对联是殿试常见方式。教授出的对联上联是“日月为明，明人不做暗事”。这是一个拆字联，且后句是个反义俗语，有一点难度。罗开山抢先站起来说，朗声道：“一人乃大，大才岂能小用。”教授点头认可，目光瞄向殷东平，殷东平也站起来低声道：“人言难信，信口必起疑心。”教授也点点头，然后叫：“李昊，你说呢？”
叶昊天上课时经常一言不发，此次忽然被叫到名字，一时没反应过来。眼看过了半晌还没人回话，大家的目光都瞄向自己，这才想起自己便是李昊。
教授道：“是不是白日做梦，想着家里的娘子啊？”众人哄堂大笑。
叶昊天急忙道歉，然后淡淡地道：“我的下联是：古木虽枯，枯枝可发新芽。”
教授鼓掌赞许：“此联意境高雅，好！”众人也很佩服。
授课结束，罗开山走过来，拍了一下叶昊天的肩膀，道：“兄弟，你才华横溢，不知为何平日发言甚少？”
叶昊天道：“小弟久居岭南，来此倍感新鲜，诸位仁兄才高八斗，小弟哪敢开口啊？”
罗开山瞪了他一眼，随即笑道：“不用这么谦虚，我看你是有什么心事才对。”
此后叶昊天跟学生们加强了来往，跟罗开山更成了好兄弟。通过了解，他发现殷东平为人也不错，只是可能以前受过挫折，所以比较谨慎一些。
时光如梭，转眼半年过去了。叶昊天白天泡在藏书室，夜里则跌坐练功，他已经很容易就可以调控意念上泥丸下重楼，不但任督二脉已通，奇经八脉也已经打通了四条。他感觉身体有了明显的变化，以前跳起来只有三尺，现在轻轻一纵可达丈许。所以图书架最上层的经书他已经不用梯子就可以轻轻取下再稳稳放回去。力气也大有长进，有一次动作稍大竟然用手指把砚台捏的凹陷下去。所以他平时都小心翼翼，只有夜深人静的时候稍微舒展一下筋骨，但也不敢放纵自己。
《道藏》五千卷他已经读完了。他现在每天要做的就是思考藏宝图所描述的地方到底在哪里。“雪山之北，大河之南，东山之西，洪泽之东，有山不合，一花独立，宝玉通灵，锦囊乾坤。”然而何谓雪山？何谓大河？何谓东山？何谓洪泽？有山不合是不是不周山？一花独立指的又是什么？
外公曾说藏宝图来自先秦的古书。所以他决定把秦代以前的资料全部阅读一遍，在众多的古籍里寻找“雪山，大河，东山，洪泽”。日子单纯，叶昊天却不感到枯燥。因为他的修炼每天都有不同，元气积聚日渐增长，每隔十天半月都会打通一条新的经脉，而每次打通一条经脉他都感觉力量增加两成以上，此外还有一些意想不到的进步。
先秦的古籍大约有二十万册，由于不需要全部背诵，他翻阅的速度明显加快。即使如此也花了将近一年的时间才终于完成。最后，他找到了三十个雪山，十九个东山，十三个洪泽，五十四个大河。他把这些名词排列组合，排除了大多数，最后找到了十四个区域。其中有八个区域明显太大，不可能用来定位。还有三个不是非常合理。最有价值的区域有三个，一在巫山，一在华山，一在峨嵋。
进一步分析他认为最有可能的是华山。先秦文化的中心在长安附近，那是几千年中华文明的发源地。早期的仙人也可能在那里活动。考证起来，就算‘有山不合’说的是不周山，也该位于黄河前套地区的阴山山脉与吕梁山脉之间。黄河的前套和后套在古代均为湖泽，当时的人相信前套湖泽就是黄河的发源地，因为再向上都是湖泊沼泽湿地，无法辨认出河道来。华山刚好位于黄河和渭水之南，南接秦岭，秦岭主峰太白山六月积雪，又名雪山。至于东山，不知是指哪座山。
经过一番思索，他决定先去华山。目前他还不想参加进士大考，岳麓书院对于他来说意义已经完成，所以他必须离开了。然而夜晚听着熟悉的风吹竹叶的声音，他的心中忽然生出很是留恋的感觉。
第二天，他向教授朋友辞行：“接到家书，老父病逝，需要回家奔丧，守孝三年。”然后在朋友们的一片惋惜声中忍痛作别。
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仲夏时节，骄阳似火。
叶昊天离开岳麓书院，买了一匹普普通通的黄膘马，准备了些干粮，然后向陕西方向进发。
由于是初次出远门，他决定走官道。
官道上人很多，骑马的，赶车的，步行的，来来往往，络绎不绝。官道的一个好处是不用担心找不到宿处。每隔十里八里就有一个乡村，可以找到旅店。另外就是比较安全，拦路抢劫的人比较少见。
叶昊天不急不徐的骑着马，身上已经不是学子的长衫，而是生意人的短装打扮。六月的中午很是炎热，很多人走一会就会到树荫下休息。只有他能一直不停地向前走，午饭只是稍微吃点干粮，到天快黑的时候才找个旅店歇息。他的奇经八脉已经全部打通，十二条正经也已经通了八条。这样的热天对他来说正是练气的良机。看来不用两个月就可以打通全身经脉了。那时候炼精化气的功法才算大成。
赶到华山的时候已经是一个月以后的事了。此时正是七月盛夏，炙热如火的时候，他把马匹寄托在山下的一户农家里，独自一人带足干粮上山。
上了华山，他更坚定了自己的想法。华山奇峰耸立，绝壁巍峙，东、南、西、北、中，五峰环峙，高擎天空，远而望之状若一朵盛开的莲花，故名华山。五峰错落有致，莲花花瓣有高有低，恰是“有山不合”的形象。五岳各有其形，所谓“恒山如行，华山如立，泰山如坐，恒山如飞，嵩山如卧”，因此一花独立说的应该是华山了。
可是华山五峰，小峰三十六，宝物到底藏在哪一峰呢？藏宝图上最引人瞩目的是一条小溪，必须先找到小溪才行。