1945年8月，日本宣布无条件投降。抗战胜利后，蒋介石三次致电毛泽东，要他到重庆谈判。当时党内很多人不主张毛泽东去，因为担心蒋介石加害他。张学良被软禁南京，李济深、胡汉民被囚禁汤山，就是最好的证明。但如果不去，蒋介石会说共产党没诚意，把内战的责任推到共产党身上。蒋介石还提出派专机赴延安，由美国驻华大使陪同去请毛泽东。
可是，当主仆两人晚上回到家后，却是另一番情景。关上房门，李克农和宋治家会紧紧地拥抱在一起，提起白天的事，他们会笑得前翻后仰。这时候，一点主仆之相也不存在了。原来，这个宋治家是李克农的安徽老乡、原芜湖民生中学的进步学生，是党组织派到李克农身边工作的地下交通员。宋治家开心地说：“李校长，您真是个天才的表演家。学生除了佩服还是佩服！”李克农夸奖宋治家：“你也表演得不错嘛！”后来组织上安排宋治家到一家印刷厂当排字工，他晚上仍然替李克农做交通员，直到他被登报通缉离开上海。
1919年“五四”运动爆发后，作为安徽公学的一名学生领袖，李克农积极参加了芜湖学生运动。与高语罕、朱蕴山、钱杏邨（阿英）、宫乔岩等，常在科学图书社相聚，并给《皖江日报》撰稿。不久，李克农到安徽安庆市的《国民日报》担任副刊编辑，因反对苛捐杂税，被安徽省参议会议长晋恒履控告入狱。一周后经学生会等群众团体请愿，才获保释。
钱壮飞原名钱壮秋，别名钱潮，1896年9月出生于浙江吴兴（今湖州）一个商人家庭。他父亲钱子如在当地经营丝绸生意，家境还不错。6岁时钱壮飞被送进当地的洋学堂，开始学习科学文化知识。由于他从小聪颖又好学，学习成绩一直很好。1907年12岁的钱壮飞考入浙江省立三中就读。
谁知天有不测风云。就在钱壮飞十七、八岁的时候，他父亲经营的绸缎生意因社会动荡不安而破产。钱子如因此郁郁寡欢，不久得病离开了人世。父亲走了，留下了钱壮飞母子俩。钱壮飞是三代单传，他母亲担心家产被族人霸占，就托人给钱壮飞说了一门亲。母命难违，1914年钱壮飞刚满18岁，就在母亲的包办下与当地姑娘徐双英成亲。次年，他们生下一女。家境虽然穷些，但一家人过得也还和睦。
1915年，钱壮飞得到族亲、著名学者钱玄同的资助，考入国立北京医科专门学校（今北京大学医学部）。钱玄同是五四文学革命的先驱，在新文学运动中批判旧文学的态度最积极，观点最为激烈。在一封致《新青年》的公开信中，他将一味摹仿六朝骈文的文选派斥为“选学妖孽”，将一味摹仿唐宋古文的桐城派斥为“桐城谬种”。此后“选学妖孽”、“桐城谬种”成为“五四”时期新文学阵营抨击旧文学的流行语，足见他在当时的社会影响之大。
在医专学习期间，钱壮飞结识了比自己大两岁的女同学张振华。张振华出身于安徽桐城的名门望族，桐城自古多名人，如桐城派散文就影响很大。她祖上曾当过宰相，家境较为富裕。看到钱壮飞生活较为拮据，张振华主动予以资助，钱壮飞就是在她的资助下完成学业的。在这个过程中，两人互生爱慕，日久生情。1919年10月，两人结为夫妻。
后来，钱壮飞母亲范氏来北京探子，才知道他儿子已另成家，并生下一子。木已成舟，他母亲也不好多说什么。徐双英后来也来到北京，这样全家人生活在一起。张振华与徐双英心中虽有芥蒂，但尚能以礼相待，一家人相安无事。
家里人口多，生活压力不小。1919年钱壮飞从医专毕业后留在北平，他在长兴街挂牌行医，后来又转到京绥铁路局附属医院当医生。靠当医生这点工资，无法养活一大家人，多才多艺的钱壮飞于是去兼职。他白天去一所美术学校教美术，晚上到一家小报馆当编辑。他还教过解剖学，演过电影。生活所迫他勤奋学习各种技艺，除了医术，他还擅长书法、绘画和无线电技术。他具有从事多种职业的技能，为他日后从事情报工作奠定了基础。
当时正值五四革命时期，钱壮飞通过钱玄同认识了陈独秀、李大钊、胡适等一批文学革命的先驱，深受他们的影响。其中的李大钊、陈独秀是中共早期创始人，胡适、钱玄同尽管后来趋于保守，但不可否认，他们是文学革命的旗手。受李大钊、陈独秀的影响，钱壮飞开始接触马克思主义。张振华的弟弟张暹中也是中共早期党员，钱壮飞与他来往密切。1924年经朋友介绍，他在安徽会馆与共产党员胡底相识，两人一见如故，很快成为挚友。第二年经内弟张暹中介绍，他和夫人张振华在北京加入中国共产党。
加入共产党后，钱壮飞、张振华夫妇与胡底一起，利用公开职务作掩护，从事地下活动。有时组织上安排一些同志转移，或需要一些相关的物品，钱壮飞夫妇总是及时买好送去。后来他家搬到平安里13号一栋较宽敞的住宅，这里就成了中共北平党组织的秘密联络点。
为了解决经费困难这个问题，同时也是为了掩护革命活动，1926年钱壮飞与徐光华、胡底等人在北京成立了“光华影片公司”，在行医的同时，他还参与电影拍摄。这家公司拍过不少电影，有的片子还在日本上映。其中一部叫《燕山隐侠》的武侠电影，由钱壮飞自编自导自演。钱壮飞的夫人和女儿也在其中扮演重要角色，钱壮飞与女儿钱蓁蓁演一对兄妹。在和父亲合拍《燕山隐侠》后，当时年仅11岁的她就此踏入银幕。这部电影当时非常有名，是国内第一部黑白武侠故事片。
1927年4月6日，由于叛徒出卖，张作霖的“安国军”突然包围了苏联驻华大使馆，一举逮捕了李大钊等中共党员。这年4月28日，党的创始人之一李大钊被反动派杀害。中共北方局遭到破坏，钱壮飞和胡底遭到北洋军阀政府通缉。他和胡底等人不得不化名东躲西藏，其中胡底化名“北风”，钱壮飞化名
“南飞”。大革命失败后，钱壮飞曾到冯玉祥的西北军当军医，一时与党组织失去了联系。因欠饷严重、家计无着落，他只得离开军队。在无可奈何的情况下，他南下来到上海。
刚刚经过了“四?一二”反革命政变的上海，此时正笼罩在一片白色恐怖之中。白色恐怖考验着年轻的中国共产党人。一些人经不起考验，宣布退党了，一些人叛变投敌了。钱壮飞想先安定下来，再设法去找党组织。虽然他很快就在上海市公用局找到了一份临时工，但收入不多，要维持一家六七口人的生活，自然是十分困难的。在这种经济窘迫的处境中，钱壮飞一面找可作掩护的职业，一边寻找党的关系。
因为没时间照顾女儿，钱壮飞夫妇急于找一个地方将她安顿下来。钱壮飞看到黎锦辉正为筹备中华歌舞团“明月社”招考新学员的广告，就带她去报考。当时黎锦辉先生把钱蓁蓁上下打量一番，觉得这孩子还不错，就把她留了下来。黎锦辉先生是中国新兴歌舞的开拓者，他所办的歌舞学校与当时一些旧戏班子是大不相同的，父母也就比较放心。钱壮飞送女儿进黎锦晖主办的中华歌舞团学习歌舞，由于她表演出色，与王人美、胡蝶被称为歌舞三杰。黎锦辉非常喜欢钱蓁蓁，认她做干女儿，她后来改名黎莉莉，随其干爹黎锦辉姓。
1928年春，钱壮飞在报上看到一则上海国际无线电管理局招考的广告，于是前去报考。经过考试，他以第一名的成绩被录取。考之前钱壮飞并不知道这实际上是国民党的特务机构，主持无线电管理处考试的人，正是后来成为中统大特务头子的徐恩曾。因此，钱壮飞有点“误”入特务机构的成分。
徐恩曾早年毕业于南洋大学，后来到美国去留学，学习电机工程。他是特务头子陈立夫的表弟，和陈果夫还是留美的同学。“四?一二”政变后，他加入二陈的中央俱乐部（），后来成为中统仅次于陈氏兄弟的特务头子。钱壮飞与徐恩曾是浙江湖州老乡，他进入无线电管理局后，因为工作非常认真负责，博得了徐恩曾的赏识。徐恩曾对他这个同乡也格外关照，没过多久就让他担任了无线电管理局秘书。
1929年，徐恩曾调任浙江省政府建设厅厅长一职。他将钱壮飞视作自己的“亲信”，上任时将他也带到杭州。到杭州不久，建设厅要搞一次规模不小的西湖博览会，徐恩曾没有这方面的经验，又不放心交给别人，就委任钱壮飞为厅长秘书，交由钱壮飞全力负责此事。在书法、绘画、写作等方面多才多艺的钱壮飞大显身手。博览会于这年6月6日开幕，参加开幕式的各界人士有10万名。博览会开了四个月，历时128天，深受各界的好评。国民党元老孔祥熙夸它别具风味。这年8月20日下午，陈立夫到博览会参观，对博览会大加赞赏。钱壮飞为徐恩曾捞足了面子，同时也展示了自己的才能，更为重要的获得了徐恩曾进一步的信任。
9月底，博览会闭幕后，准备举家搬回上海的钱壮飞，还亲自给徐恩曾送去了两只沉甸甸的皮箱。箱子里装满了晶莹夺目的金银财宝，绚丽照人的苏杭绸缎，名贵的人参、鹿茸、貂皮和古瓶。这是各地厂商奉送的“展品”，钱壮飞一一登记造册。徐恩曾浏览清单，抚摸着礼品，爱不释手。他赞赏钱壮飞的廉洁奉公：“钱先生办事，一清二白，难得。不是鄙人当面奉承，黑眼睛碰上白银子都会亮的，不管国民党还是共产党，可钱先生你……”此事加深了徐恩曾对钱壮飞的好印象。
同入虎穴攻敌弱点
1929年冬，陈立夫接到蒋介石命令，筹建专门的秘密特务机构。于是他在原“中央俱乐部”的基础上，扩充建立中央组织部党务调查科。
一天，徐恩曾对钱壮飞说：“陈立夫要我担任国民党中央组织部调查科科长，重点是对付共产党。我想带一两个心腹去，作为自己的帮手。我已经向陈立夫推荐，由你担任我的机要秘书。陈立夫已经同意了，我给你三天时间考虑，三天后答复我。”钱壮飞一听，知道这是个非常重要的部门，可以为党搜集许多有用的情报。他想去，但苦于没有与党组织联系上。于是他千方百计想找到党组织，以便将此事向上级汇报。
就在徐恩曾找钱壮飞谈话的第二天，徐恩曾在酒店宴请上海的几位名人。吃完饭结账时，钱壮飞在柜台边发现了一个熟悉的身影，再仔细一看那人的脸，钱壮飞高兴得差点叫出声来——胡底！
钱壮飞把胡底叫到一旁，问了他在上海的情况。胡底告诉他，目前正在一家电影公司工作，拍拍电影。钱壮飞非常关心与组织联系一事，当他得知胡底已经和上海的党组织接上头后，心里非常高兴。钱壮飞兴奋地说：“真是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫’。我正好有要紧的事急需向党组织汇报呢，你赶快给我牵上线吧！”
一起在北方被通缉，又一起来到南方大都市，胡底对战友的到来也特别的高兴。他对钱壮飞说：“你放心吧，明天我就安排你和组织见面。”
第二天，在胡底的安排下，钱壮飞在胡底的电影摄影棚里见到一个身穿长褂、头戴礼帽的人。胡底介绍说：“这位是
娘家‘舅舅’，姓李，以后我们有事就和他联系。”不用多说，钱壮飞也知道“舅舅”是个代称，这是地下工作者常有的事。而这位李姓“舅舅”，就是中共杰出的情报工作者李克农。中共情报战线上的“三杰”，相会在一起了。
钱壮飞向李克农汇报说，陈立夫、徐恩曾正着手扩大特务组织，专门用来对付共产党，准备向外招收人员。“徐恩曾马上要出任国民党中央组织部调查科科长一职，他要我去给他当机要秘书。我应该怎么办，请组织上指示。”
李克农说：“我马上向上级汇报。你自己对此事有何看法？”
钱壮飞把自己的想法全盘托出：“我觉得这是打入敌人内部的一个绝好机会，特别是打入中统核心部门，机会更是千载难逢。如果在调查科立住了脚，可以掌握敌特的核心机密。我希望组织上批准我去。”钱壮飞还建议说，如果有机会的话，希望李克农、胡底也同他一道打入敌人内部。这样并肩战斗、互相有个照应，什么事都好办了。
回去以后，李克农通过沪中区委向中央作了汇报。负责情报工作的中共中央政治局常委兼组织部长、特委负责人周恩来得知这一情况后，觉得这个机会太难得了，一定要设法多打入几个我们的人进去。中央当即同意了钱壮飞随徐恩曾到南京就任其机要秘书，同时决定李克农离开沪中区委与胡底一起打入敌人内部。
得到组织上的批准后，钱壮飞马上找到徐恩曾，表示他愿意“跟随在老领导身边”。徐恩曾听后很高兴，就让他负责以“无线电管理局”的名义，向社会公开招聘人才。因为党组织已布置了任务，李克农、胡底都报了名，并积极准备考试。
1929年12月，李克农、胡底双双考取了上海无线电管理局，而且李克农和当初钱壮飞一样，也是第一名的成绩考取。“龙潭三杰”进入敌特机关潜伏。根据党组织的决定，他们三人成立一个特别党小组，由李克农担任小组长，直接归中央特科领导。
国民党中央组织部党务调查科的办公地址，原在南京丁家桥国民党中央党部内。徐恩曾感到那里太乱，不易保密，便选定南京中山路305号，建立起一个以他和机要秘书钱壮飞为中心的秘密指挥机关，把这里作为“大本营”。为掩人耳目，大门则挂起一块“正元实业社”的牌子。
徐恩曾的特务机关，经常有各种各样的情报通过密码电报发来送往。特务头子徐恩曾虽欣赏钱壮飞的才华，但根据保密守则，他还是有所防范。他只让钱壮飞处理文件和电报收发，密码本一直随身携带，机要电报也由自己亲译。
“龙潭三杰”站稳脚跟后，中央特科指示，要尽快获取敌人的电报密码本。于是他们三人在一起商量如何获得敌人的密码本。钱壮飞告诉李克农、胡底：“重要的情报，国民党特务机关发来时总是注明‘徐恩曾亲译’，而且狡猾的徐恩曾总是将电报的密码本带在身上，时刻不离。”如何才能获得密码本呢？
“人总是有弱点的，只要找到其弱点，从此下手，我们就能达到自己的目的。”
“徐恩曾的弱点是什么？我们应该从哪里下手才能更快搞到密码本？”
通过分析商量，三人达成两点共识：第一，要继续获得徐恩曾的信任，这是长期潜伏所必须做到的；第二，徐恩曾的最大弱点是好色，要投其所好，在这方面作点文章，寻找获得密码本的机会。
为了更进一步获得徐恩曾的信任，钱壮飞不仅工作上勤勤恳恳，生活上也对他非常“关心”。他抓住了徐恩曾非常好色这一点，替他协调与家庭、情妇之间的各种关系，更让徐恩曾把他当成了自己的心腹。