正月初九。大雪还未化尽，岳麓书院门口已经聚集了上千的学子。这些学子都是从全国各地赶过来的。大多是湘赣人士，也有来自川、陕、豫、皖的书生，甚至有人不远万里从岭南赶来。书院收费极贵，三年学习要交五百两纹银，单是报名费就要十两银子，然而每年想入岳麓书院的人还是多达数千。岳麓书院作为ฦ天下五大书院之一，每届都有十余人考中ณ进士，正是学子们梦寐以求的攻书之所。不过想进书院却不是那ว么容易的事，因为ฦ每年岳麓书院只能从众多的学子中招收两百人。
今年已经报名的有两千八百余人，排队等待报名的还有千余人，总数将在四千以上。叶昊天也夹在等待报名的人群之中。今天他戴上另外一个面色苍白的面具，身着一袭蓝布长衫，长衫半新不旧ງ，略微有点泛白，肘部还有个大大的补丁。他排在队伍的中间，报名的时候用的是李昊。交了十两银子后领到一个号码，上面写着三千四百二十一号。有人通知他明日上午巳时来初试。今年的考试分初ม试，复试和面试三关。
第二天早上，叶昊天不急不慢地用完早餐，信步来到岳麓书院的考场，进入一个可以容纳千人的大殿中，殿内早已๐坐满了人，只剩下寥寥几个ฐ空位。他好不容易才在后排找了个座位坐下来。
等了片刻，有个老先生走到前台宣布巳时已๐到，考试开始，限时一个时辰，然后朗诵了几条考试纪律，大体是交头接耳者，试图抄袭者一经发现取消เ资格。试卷发下来，叶昊天略一浏览已知大概ฐ。考题共有三十个，答对一个ฐ得一分。全是“帖经”，就是将书本上的某行贴上几字，要求应试者将贴住的字填写出来，类似填空题。题目分别取自诗、书、礼ึ、乐、易、春秋、论语、中庸、大学等。比如第一题极其简单，取自《诗经》，“关关，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”。
很多人看到第一题就乐了，每个人脸上都露出笑意，考场略显轻松。不过渐渐的大家就笑不出来，因为有的题目实在难答。比如有一题出自《黄帝阴符经》，“天发杀机，斗转星移；地发杀机，”。
叶昊天从容不迫一一答出，至最后一题出自《荀子》“君子贫穷而志广，富贵而体恭，安燕而血气不惰，劳倦而”。他知道应该填容貌不枯，故意写成容貌不俗。因为他不想过于引人注目。只是盏茶工夫，他已经完成所有考题。抬头看时，却见有人抓耳挠腮，有人揪发垂首，有人抬头望天，有人闭目苦思。他略待片刻，按规定将试卷翻过来扣在桌上，然后缓缓起身离开了考场。
一夜无话，第三天是正月十一，辰时，叶昊天来到岳麓书院门口，跟众人一起前去看榜。几张大大的红纸上密密麻麻地写满了号码。从一号到三千九百八十号的成绩都罗列出来。二十五分以上者入选，共有八百三十二人，凡是入选的人员名字全部列ต出，未入选人员则只有号码没有名字。叶昊天得分二十九分。满分的有两ä个，一个叫罗开山，另一个叫殷东平。
接着是复试。复试要求写一篇文章。题目是“不偏之谓中；不易之ใ谓庸。”这是考中ณ庸之道了。限时两个时辰。两个时辰其实很短暂，因为进士大比是六个时辰。眼看时间匆匆，众人都在奋笔疾书，叶昊天却迟迟难以落笔，家族大劫，满腔忧怨，何来中庸？眨眼一个ฐ时辰过去了，他不再犹豫，手腕轻抖，蝇头小楷源源不绝。当他停下来的时候，发现竟然只用了半个时辰。待墨迹略干，他转身离开考场，心头却有不堪回首的感觉。
两ä天以后，正月十三日，岳麓书院入选的两百人名单已经出来了。
叶昊天排在第五位，前两位竟然还是罗开山和殷东平。
考试并未结束，最后是面试。虽然这两百人已经可以全部入选，但还要经过面试挑出最优秀者。最好的四十人进入准进士班，剩ທ下的一百六十人进入准举人班。准进士班人员将配备最好的教授，可以自由查看一切图书资料，学费减半，但要求考中进士十年后捐献学院纹银两千两。
到叶昊天面试的时候，题目很简单。三位教师在座，一个笔录人员。主考教授首先问道：“你是哪里人士？”叶昊天不慌不忙回答：“岭南人。”教授道：“我看了你的文章，文采飞扬，才华横溢，唯一缺点是略有滞塞之感，似乎ๆ意气微有不平。”叶昊天答道：“学生久ื居岭南，地薄民苦，眼见污吏横行，心内颇为不平，更兼长途跋涉，中ณ途染病，故失平和中ณ庸之ใ道，望老师见谅。”主考老师看了看他苍白的面色，未再询问别的，只是勉励了他几句，发给他一个金色的牌子，告诉他已经进入准进士班了。
准进士班的学子休息的地方每人一个房间。准举人班却是两人一个ฐ房间。学习很简单。每天上午巳时开始，上课一个时辰，专门有教授讲解进士大比需要掌握的学问，其余时间自由安排。平时有问题可以去问教授。
叶昊天到书院的第一件事就是询问藏书馆在哪里。有人告诉他，离宿舍很近的一栋竹林掩映中ณ的小楼就是。他挂上证明身份的牌子走向小楼ä，没有携带笔墨纸砚。
藏书小楼ä有两个管理人员，一个是留着长髯的独目老者，另一个