中国从130่0年之后开始步入了衰退期？郑和下西洋的壮举为ฦ什么เ无法延承下去？中国未能实现工业革命，究竟有多么可惜？中国改良运动的失败源于中国人对西方越来越强烈的恨意？19๗49年，中国终于迎来了翻天覆地的变化，历史进行了一次辉煌的改写历程。
最后，中国还有一个最重要的特征，那就是她的统一性。西方แ曾一度普遍认为，中ณ国将会以一种类似于前苏联的方แ式解体。这种观点源于对中ณ国根本性误读的基础上。2000年来，中国的疆域一直相对稳定。当罗马帝ຓ国分裂成众多小国的时候，中国正朝着相反的方向发展，她统一的进程一直持续至今，尽管历史上曾出现过很长时期的割据现象。所以，中国可以成为ฦ一个容纳多民族的统一国家。这深深地影响了她对世界其他国家的认识，也为她提供了【至少是潜在的】特殊的力量。庞大的人口规模将中ณ国与除印度以外的所有其他国家区别开来。对中国统一性的本质和演进的探讨将贯穿本书，尤其在第3、6、7章着墨更多。
直到前不久，除了日本以外，现代世界的成员几乎清一色地都是西方แ国家，包括欧洲国家、美国、加拿大、澳大利ำ亚和新西兰等。换个说法，便是经济史学家安格斯·麦迪森笔下的“西部分支”：欧洲国家本身、欧洲移民定居的国家以及欧洲后来征服的国家。所以，西方现代性，或者说我们迄今为止所知道的现代性，只构成了人类历史的一个小小的阶段。这些现代性经验或者是欧洲的，或者源于欧洲，它们完全或大部分共享着同样的文化、政治、思想、种族和民族特征。西方经验的狭隘性和由此导致的非代表性，通常容易被人们忽视，而这正是过去200多年中ณ西方国家享有的主导优势。但是随着那些拥有异于西方文化、历史以及文明遗产的国家的现代性进程的启动，西方แ经验的独特性和局限性就越来越明显。
如下图所示，根据高盛的预测，到2050่年，全世界最大的三个经济体，将是中国、美国和印度，然后是巴西、墨西哥、俄罗斯和印度尼西亚。只有两个欧洲国家位列全球前十大经济体，即英国和德国，它们分别居第九位和第十位。在当前的g7组织中，只有四个ฐ国家位居前十。普华永道也做出了类似的预测，认为到เ2๐050年的时候，在经济规模上，巴西将超过日本，而俄罗斯ั、墨西哥和印度尼西亚等经济体也将超过德国、法国和英国。如果这些预ไ测或类似的预言果然成真，那么在未来的40年里，世界将会呈现出一幅完全不同于当前的景象。
中ณ国有两个主要特征，即文明国家的观念和朝贡体系的经历。绝不能把中国看成一个普通的民族国家；相反，她首先是一个文明国家，其次才是一个民族国家。中国作为一个文明国家有两个根本特点：首先，中国历史悠久ื，积淀颇深；其次，地域广阔、人口众多，也因此表现出了复杂的多样性。中国所表现出来的很多特征都是文明国家的特征。比如，固守传统的西方观念，是无法理解中国政体的，因为其正统合法性缘于中ณ国是一个文明国家。
实行全面开放的、互利共赢的国际战略。对最不发达的国家，中国应当先予之、后取之，多予之、少取之，援助它们并帮助其提高自主发展能ม力；对周边国家加强睦邻๑友好，积极推动区域合作，促进贸易自由á化和交通设施ๅ一体化；对发达国家“继续加强战略对话，增进互信，深化合作，妥善处理分歧，推动相互关系长期稳定健康发展”。
中国故事的另一方面，便是庞大的巨型国家内部面临的众多现实挑战和不确定性，现实方แ面的挑战媒体和学术界天天在述说，这里就不谈了。笔者更看重的是中国古代传统和近代传统中的问题。自宋朝之后，中国内部开始出现势力强大的文明腐败【非社会学和政治学意义上的“腐败”】，导致内部衰败和外部入侵。尽管中国文明在接受现代化洗礼的过程中，采用了反思、革命、改革等多种手段遏制文明腐败，但结果如何却仍无法知晓。另外，从晚清开始，中国精英层就开始反思中国的文化，其中还出现过两大反思高潮，即2๐0世纪一二十年代的“新文化运动”思潮和80年代以来的“思想解放”思潮，近百年的反思使中ณ国文化取得了斐然成就，使我们能够用现代学理来梳理传统文化，但也不乏错误思潮，“文学家式的批判主义แ学统”便是其中之一。这种思潮的特点是感性而非理性地看待中ณ国，虽然能准确意识到中国存在的问题，却无力理解、分析和解决问题，所以最终只能“我骂故我在”，以激愤的批评代替冷静的分析，以偏概全，以点带面，其逻辑错误在于将中国人在一段时期内未能成功应对工ื业文明挑战的现实归结为ฦ中国人不行、中ณ国文化不行，犯下“不完全归纳”的逻辑错误，造成中国人由此丧失自信、丧失主体的恶果。也正是由于这些因素，中ณ国人后来学习苏联时变得比苏联还“左”，学习西方时变得比西方更“右”，完全丢失了自己的根基，没有了自己้的特性。马丁的书提醒中国人从这个意义来看待自己的根，如果最后真能发挥这样的功效，那将是马丁的贡献，中国学术界的悲哀。上述种种历史和现实问题使我们对自己国家的前途处于一种不太确定的状态。
从前半个世纪的历史来看，在越来越多的国家快速