太史公说：我曾往南走登上了庐山，观看大禹疏导九江的遗迹，随后又到了会稽太湟，登上姑苏台，眺望五湖；向东考察了洛汭、大邳，逆黄河而上，走过淮水、泗水、济水、漯水、洛水的渠道；向西瞻望了蜀地的岷山和离碓；向北从龙门走到朔方。我深切感受到：水与人类的利害关系实在太大了！我曾随从皇帝参加了背柴草堵塞宣房决口那件事，被皇帝所作的《瓠子》一诗打动，因而写下《河渠书》。
汉朝兴起后，继承的是秦朝的衰败局面，壮年男子加入军队，老弱人士运送粮饷，战争频๗繁而财政越来越匮乏，天子甚至也不能拥有一辆由á四匹同样颜色的马拉的车子，有的将相只能乘坐牛车，老百姓家中没有半点积蓄。当时因为秦朝的钱太重，流通不便，就命令老百姓另铸轻钱，规定黄金一锭一斤重，简化法令，放宽禁条。而却有一些商人无视法令、唯利是图，他们囤积居奇以致物价飞涨，每石米买到เ一万钱，每匹马都价值百金。
天下已经太平后，高祖就命令商人不许穿丝织衣服，不许乘车，加重他们的租税，在经济上抑制他们，在人格上侮辱他们。孝惠帝、吕后时期，因为ฦ天下刚刚获得安定，又放宽了限制商人的法律，然而商人的子孙仍不许做官。国家计算官吏的俸禄，估量政府的开支，向百姓征收赋税。而山林、河川ษ、园囿、池塘、市井的租税收入，以及从天子至各诸侯的汤沐邑的收入，都是各主管官员的经费，因此这些经费将不再从国库中支出。为供给京都的官员而从水路运输的山东的粮食，每年不过几十万石。
到孝文帝统治时期，荚钱越来越多，而且越来越轻，于是改铸四铢钱，钱面上铸的面值是“半两”，让百姓可以随意铸钱。所以虽然吴国是个诸侯国，但它凭着产铜之山铸钱，其富有程度可与天子相比拟，后来终于叛乱。邓通只是个大夫，凭着自己铸钱，财产过了诸侯王。所以吴国、邓氏的钱遍布天下，因此便产生了禁止私自铸钱的法令。
匈奴多次侵掠北部边境，边境上屯驻了很多士兵，边境的屯粮供给难以自足。于是招募能纳粮给官府，或是运送粮食到边境的百姓为爵，爵位最高的可至大庶长。
孝景帝时，上郡以西的地区生旱灾，又重新修订了卖爵令，降低爵位的价格以招徕百姓；对于由刑徒被赦而减刑为官役的人，可以向官府捐粮以免罪。更增拓苑囿多养厩马以使军用宽裕，而宫殿、台榭、车马等也修得越来越多了。
到当今皇帝ຓ即位几年后，自汉朝建国以来七十多年之间，国家太平无大事生，如果没有遇到水旱灾害，老百姓就可以人人自足，家家富裕，各郡县的粮仓都堆得满满的，府仓中还贮存着许多布帛ຑ等货物。京城积聚的钱币累积达到千千万万，以致穿钱的绳子烂了，无法数清。太仓中的粮食大囤小囤陈粮加陈粮，满满地露在外面，以致腐烂得不能食用。普通百姓也有马匹，田野中更是马匹成群，骑母马的人受排斥，不得加入骑马的行列ต。看守里巷大门的普通人也能吃到膏粱肥肉，做官的久任其职，在任期就能把子孙养大，以官名做自己的姓氏和名号。因此人人自爱，轻易不敢犯法，崇尚行义，鄙视可耻的行为ฦ。而现在，法律宽疏，百姓富实，因而产生了凭借财物而骄奢放纵的人，有人甚至兼并土地，富豪之徒横行霸道于乡里。有封地的宗室以至公卿大夫以下的人，争相比看谁更奢侈，住宅、车马、服饰过了自身等级，没有一个限度。凡事盛极而衰，这种变化是必然的。
自此以后，严助、朱买臣等招徕东瓯，对两越用兵，从此江淮一带变得萧条，经济大受打击。唐蒙、司马相如开通了去西南夷的道路，凿山劈岭修路一千多里，以开拓巴蜀地区与外界的联系，巴蜀的百姓现在是疲惫不堪的。彭吴为了灭掉朝鲜ຒ，设置了沧海郡，燕齐一带纷纷动乱ກ了起来。等到王恢在马邑设计袭击匈奴后，匈奴与汉朝断绝了和亲关系，常常侵扰北部边境，战争接连不断ษ，无法和解，天下百姓苦于繁重的劳役，而战事却还是日甚一日。出征的人要自备物资，留下的人则要忙于运送物资，中央和地方骚动不安，都在为战争而忙碌，百姓贫穷，就钻法律的空子来逃避法令，财物匮乏不足。向官府缴物的人可以做官，出钱的人可以除罪，结果选官制ๆ度被破坏，人们不顾廉耻，仅仅只是勇武有力的人就可以得到เ重用，法令越来越严å酷烦琐，善于谋利ำ的官员从此出现了。