众将默然。虽然早已收到女王命令，也对战况不利有所认识，但他们都以征剿为己任，根本没想过在面临全歼敌人的大好良机时却转攻为ฦ守，甚至后撤。
索ิ里尔赶往梅翰姆时野蛮人早已集结完毕，并已攻下梅翰姆城外数处战略要地。高哲将军和奥诺温领主正在布置反攻计划。
凯恩帮不上姑姑许多忙，便和雷德在演武场练习剑术。半年以前凯恩根本就沾不上雷德的边，现在刀来剑往已能拆上好多招。雷德原是一名出色的圣骑士，终结日后流浪在阿坎境内，成为兰卓将军的副官，兰卓被催眠后起兵反叛女王，而魔法抗性极佳的雷德却未被催眠，玛格纳斯便将他囚禁在角蝰岛，后被依梅利娅救出。雷德所习的骑士剑法在王国境内知者寥寥，因此罕有敌手，而现在凯恩堪堪已๐能与之匹敌，雷德自有欣逢对手之ใ感。不过两人的剑法大相径庭，雷德虽见多识广也弄不明白，凯恩这种看似轻飘飘毫不着力的剑法，其实并不象看起来那么เ不堪一击，个ฐ中滋味只有当局者心中明白，在别人看来定以为雷德故意相让，其实雷德已出全力。凯恩虽没有那么เ多见识，一心只想着如何再进一步便能胜个一招半式，令雷德深感后生可畏。
两人练了半天，雷德尚且有些累็，而凯恩却意尤未足，并不显得很累。雷德以为凯恩体力保持较好乃ี是得益于这种用意不用力的剑法，其实凯恩剑法渐精，吸收别人体力的能ม力已大大增强，只是凯恩尚不自知，雷德也无这等见识。
一名侍卫前来报告说女王传唤，两人赶紧穿好衣服，直奔王宫。
宫里除了索里尔首相和兰尼院长，还有一位凯恩最喜欢的人，那加女王玛迦，这个蛇身美妇差ๆ不多是凯恩的半个母亲。诗妃娜去世较早ຉ，凯恩记忆不多，依梅利娅ๅ出征时总是将凯恩托付给玛迦，凯恩便在玛迦巨尾可及的地方渡过了许多无忧无虑的日子。没有人敢打玛迦的主意，玛迦虽有令人心热的容颜，也有令人胆寒的八臂银剑。玛迦这个名字源于凯恩幼时口齿不清，原名反倒无人提起。玛迦曾在依梅利ำ娅举兵之初就派遣八位姐妹相助，一直是依梅利娅ๅ最可靠的同盟。
玛迦和所有的蛇身女妖一样，面冷心热，对凯恩的纠缠也是貌似无奈，心实喜之。她对凯恩今日成就已有所闻，也很想看看他究竟有那些长进。
依梅利娅ๅ将雷德叫到跟前，向他交待一项ำ任务。雷德原以为ฦ女王传唤的是凯恩，急忙肃立恭听。
魔法学院的傀儡龙项目已实质性阶段，但除了相关魔法研究，还有两个棘手问题，其一是龙骨资源，还有一个核心问题就是傀儡龙的操控者红侏儒。
阿坎境内居住着许多侏儒族，他们原本居住在地下洞中，随着王国在思想和文化方面的进步，侏儒族大多已๐迁出地面居住。
红侏儒是侏儒中的神秘种族，他们居住在很深的洞中，从不和外族交往，但他们对魔法机器有得天独厚奠赋，十多年前他们发现了傀儡龙的秘密，便想利用这个出人头地的机会到地面世界闯出点名堂，结果错误地投靠在玛格纳斯麾下，内战中被清理出去。幸存的一支红侏儒在头领考劳克斯的带领下逃到เ了极北的海ร岛上。仁慈的女王并没有将他们赶尽杀绝，内战结束不久就下令特赦了这个人数不多的种族，并将海岛封为ฦ他们的领地。红侏儒生性孤僻傲慢，既败在女王手下，再不愿涉足人世，但考劳克斯对女王的大度还是心存感激，每年都会向王国进贡一些特产。此时傀儡龙项目在操控手环节上有两ä种方案，一是训练王国内的普通侏儒，二是请红侏儒加入。女王认为应首先考虑红侏儒，不应将他们排斥在外，何况红侏儒在工程机械方面的许多特长无人能ม及。
红侏儒居住的角蝰岛大家都不陌生，雷德曾被囚禁在那里相当长时间，但没有人愿意无缘无故地去那个穷山恶水的地方แ。那里一年中八九个ฐ月处于冰封中ณ，而阳光明媚的通航季节，岛上便充斥饥饿难耐、四处觅食的剧ຕ毒角蝰蛇，角蝰岛便因这些头呈三角的蝰蛇而得名。雷德每想起那个地方胃就抽搐，没想到女王叫他来竟是这件好差事。不过女王为救他曾亲自涉แ足这个险恶之地，便赴汤蹈火也在所不辞。
女王似乎猜到เ了雷德的心事，微笑着将玛迦介绍给大家，若无玛迦相伴，女王当年也不愿轻易涉足此地。
凯恩不知天高地厚，对角蝰岛并无所知，嚷着要一起去。依梅利ำ娅笑着叫他去问玛迦，凯恩高兴得几乎大叫起来。每次姑姑将他交给玛迦，她就从来没说过半个不字。玛迦对蛇类并无偏见，这里也只有她和凯恩将角蝰岛当作一个游山玩水的好去处，自然乐意带着凯恩见识见识。
二
角蝰岛离阿坎尼亚仅半天水路，为方แ便行事，众人天色未亮便已起程，黎明时分角蝰岛已遥遥在望。经过漫长的夏季，浮冰已经消尽，岛上一派鸟语花香的动人景像，至于到เ处挚伏猎食的蝰蛇自不敢出现在有玛迦在的地方。
角蝰岛上的这个简易港口隐藏在礁石阵中，玛迦和雷德都曾来过，找到เ港口并非难事。港口本有一条简易土路通向岛上监狱，此时已匿没在杂草丛中。
循着小径向监狱走去，雷德甚至怀疑ທ来错了地方，上次他被两名灯神挟持着从低空掠过，脚下尽是昂首吐信的毒蛇，被投进监狱后每夜做着同样的噩梦，总是梦见陷身蛇窟之中，被众蛇追逐，便是没人看守监狱，他也不敢想到越狱。玛格纳斯的聪明才智可见一斑，地尽其利，竟然想到在这个ฐ地方修座监狱，真是妙不可言。旧地重游，雷德心中有些感慨。
没人对凯恩提起毒蛇出没的事，所以他不会像雷德那样神色慌张地四处张望。不过由于玛迦的缘故，他也未必很怕蛇类，玛迦就有一条蟒蛇一样的巨尾。那加族是高贵的种族，和灯神族一样，是人类十分信赖的高贵生物，她们冷静祥和的鞋常给人一种强烈的安全感。
让雷德参与此行并不是因为他曾经到过角蝰岛，事实上他根本没记住岛上的路径，顶多只知道这里有座大监狱。让他来的原因是除了索里尔之外，只有他认识红侏儒首领考劳克斯。考劳克斯还是玛格纳斯座上客时，雷德是阶下囚，但考劳克斯ั对他这个不受催眠魔法影响的圣战士很感兴趣，那时他已经感受到เ玛格纳斯催眠魔法的力量，因此很想结交雷德这个圣骑士，暗中给过他不少关照。
自从红侏儒逃到岛上就再也没人来过这里，由于红侏儒人数甚少，而岛的面积很大，来之前本也没想到会轻易找到他们，只是想当然地认为他们一定不会废弃居住条件“良好”的监狱而另觅他处。但红侏儒是居生物，现在他们究竟是住在地面还是住在洞里也不得而知。红侏儒对绝大多数居生物了如指掌，与蛇鼠同也非奇事。果真如此，想要找到他们真很困难。
雷德想到一个荒诞的念头，可他不敢说，上岛后看不到เ一条蛇，定与玛迦存在有关，果真红侏儒住在洞里，能不能由玛迦捉条蛇来问问。雷德对玛迦早有耳闻，但玛迦和她的族人一直守护着战士墓地，雷德一直无缘得见，此次有幸与之同行，却一直不敢正眼相看，并不是怕她的巨尾，而是怕她那摄人心魄的容颜。雷德实想不通她们这些自性繁殖的生物长这么漂亮干什么，而且据说自来到新世界，这些高贵生物的数量渐少，不知什么缘故，他很羡慕凯恩能无拘无束地同她耳鬓斯磨，找时间定叫凯恩问问她生育的秘密。
玛迦虽不懂侦察，凭借对自然地殊感知能力，已知道岛上除了大量鸟类栖息，便只有腹行蛇类，并无其它生物足迹。如果红侏儒住在洞内，那ว不仅找起来不容易，而且自己的庞大身躯也未必能进得去，而那些地方正是蛇类出没的地方แ，不由替凯恩担心起来。她本没有想太多，因此任由凯恩随行，岂料竟有些麻烦。那加族对各种生物并无偏见，但自从人类的出现，那ว加族和所有的神圣种族一样，都默认了应由人类主宰这个ฐ世界的事实，都在寻找自己的归宿，实不愿与人类混居在一起。自从人类毁灭了旧世界，神圣种族更深切感受到玉石俱焚的危险。那加族对人类并无恶感，就像玛迦，她无法对凯恩产生什么เ不悦的感觉，虽然凯恩也像所有的人一样，平生学会的第一件事就是同类相残。玛迦相信，从不相食到เ不相害是所有种族演化的必由之路，她只希望凯恩永不为自己所做的事而感到后悔，如果那ว样，她也会感到很抱歉。一直以来凯恩最喜欢的就是舞刀弄剑，很小的时候就是这样，玛迦实不明白这么小的生命为什么会对杀戮有这样大的兴趣。玛迦虽不会教他什么剑法，却更加担心他终会为刀剑所伤。
一行人在草丛中走了约一个时辰，巨石砌成的监狱高墙映入眼帘。一路上没有丝毫人类活动的痕迹，高墙上爬满了古藤，生铁铸就的监狱大门已锈蚀败坏，大院内长满了齐腰深的杂草，一派荒芜景象。大约红侏儒觉得住在监狱里有些不吉利，不愿拣这现成偏宜，如此看来，真得踏遍荒岛去侏儒洞了。
雷德命随行金佣四处找找，看附近有无侏儒洞存在。金佣并非血肉之躯，蛇类对他们自然没有兴趣。
不多久，金佣纷纷返回，均无所获。
正感到失望，凯恩忽然发现台阶上似有一行小脚๐印，高兴地提醒众人注意。地上灰尘不甚重，脚印并不清晰，但仍能ม看出一个侏儒最近来过。
众人循着足迹监狱。
监狱内到处是残墙断壁，地上落满灰尘，墙角结满蛛丝，那ว行脚印已显得十分凌乱ກ，看不清方向。那人显然在找寻什么东西，几乎每个房间都留下了他的足迹。
众人一阵，没有什么收获，都猜测那人必定去了后院，果然在后院草丛中又发现一些痕迹。雷德心中ณ渐渐升起一种不祥的预感，他没敢告诉众人，但相信大家很快就会知道结果，后院的这条小路通向一个没有活人到เ过的地方，是监狱抛弃死囚的乱葬坑。雷德虽也没去过，但听牢友说乱葬坑其实是个深不见底的蛇窟，奄奄一息的死囚都被扔入其中，以饱蛇腹。
监狱依山而建，后院是一块面海的空地，四处是悬崖峭壁，视野十分开阔。众人很快发现悬崖上有一根古藤直通下去，显然是那个侏儒的杰作。
雷德急忙向大家解释下面情况，众人愕然，不知道这个侏儒去乱葬坑有何目的。果真下面是个蛇窟，不知他现在处境如何。侏儒虽然熟悉蛇性，但孤身前往蛇还是有些匪夷所思。
玛迦虽不喜欢去这种不洁之地，但眼下众人中她是最合适的，不仅因为她不惧蛇类，而且攀援的本领ๆ也最好，就算没有古藤，玛迦多臂巨尾，上下悬崖峭壁如履平地。
不一会玛迦返回崖上，告诉大家下面只是一个大坑，并无尸骸，坑的四周却有四通八达的洞，不知通向何处。
凯恩疑惑地看着雷德，以为他情报有误，而雷德更相信下面的深坑必是蛇窟无疑，只有蛇类才会吃死人不吐骨头，不过他不敢向凯恩解释这些，以免引起玛迦这个“半蛇人”不快。
雷德惊疑不定的表情落在玛迦眼里，玛迦对他心怀鬼胎洞若观火，其实她已๐相信雷德所说，下面确有蛇类活动足迹，而且那个侏儒确已๐一个洞之中。大约近些年此地已๐无食物供应，蛇类已很少光顾。在玛迦眼里蛇类作为大自然的清道夫要比自相残杀的人类友善得多。
雷德命两ä名金佣在崖上警戒，其余人援索而下，随着侏儒足迹一条洞。金佣还没有灵活到เ能ม攀援的程度，只能磕磕碰碰地滑下去，因此耽误了不少时间。
洞四通八达，十分开阔，因此尚有一些光亮。在岩石裂缝中到处可见完整的蛇蜕，而地下散落着许多骨骸，分不清是人类还是蛇骨。
凯恩已发现几条巨蟒形迹，大约无路可走，虽然玛迦来到เ近前这些巨เ蟒也只是将的身体尽量挤入岩石裂ฐ缝中，没能及时避开。凯恩虽然有些害怕，有玛迦在身边心里踏实许多，玛迦心里却升起一种不祥的预ไ感。她从散落在地的蛇骸看出，这些巨蛇并非自然死亡，而是被别ี的生物捕食。玛迦想象不出有哪些生物能够捕食巨蟒，但裂缝中幸存的巨蟒已明确表达出危险存在的信号。巨蟒并不畏惧玛迦，玛迦身上没有让任何生物畏惧的杀气，蛇类主ว动避开她是出于尊敬而不是畏惧。
玛迦不想让凯恩担心，却不得不提醒他靠后一些，那ว些捕食巨蟒的生物一定敢于主动攻击体型远不如巨蟒的人类，甚至也会攻击自己้。
在所有已知的生物中，人类是蛇类的最大天敌，尤其是巨蟒，除了人类，没有什么生物有把握捕捉它们，并不是人类力量强大，而是运用智慧的结果。人类的智慧有时连神圣种族也自叹弗如，但迄今为止玛迦还没见过捕食蟒蛇的人类，难道那些移居此地的红侏儒是杀蟒凶手？
玛迦觉得有必要弄清情况，来到一条巨蟒跟前，眼睛与蟒对视了一会，随后神色忧郁地回到众人身边，告诉大家一个ฐ不祥的消息，洞中ณ有一些巨型蜘蛛状剧毒生物出没，捕食各种生物。
众人面面相觑，依雷德之见应该打道回府，实犯不着为红侏儒冒这无名之ใ险，何况红侏儒也不会住在连蟒蛇也惊恐不安的地方，也许红侏儒早被毒蜘蛛吃光了，这才轮到蟒蛇遭殃。
凯恩虽然害怕，但想到那个不久前洞中的侏儒，觉得就此放弃有些可惜，岛上不可能只此一个红侏儒，而且这个红侏儒的命运也令人担心。
玛迦心中已有了主ว意，她是半人半蛇之ใ身，对人类和蛇类有着与生俱来的感情，从巨蟒恐惧不安的眼神中她也看到一种期待，蛇类是不甘屈服的一族，生命中也有强烈的复仇。不过玛迦必须在乎凯恩的感觉，如果他感到เ畏ั惧，那就只有先回去，自己另觅机会再来。
凯恩正想询问玛迦意见，看到玛迦的眼神，顿时明白一切，他随玛迦生活了很长时间，对玛迦的每一个眼神都了如指掌，他知道纵然自己放弃，玛迦也不会放过这些捕食蛇类的家伙。想到自己้已不是小孩子，也该帮玛迦做点事了，凯恩笑嘻嘻地看着玛迦，玛迦心领神会，微笑着头前带路。雷德命金佣点起火炬，走在前面，火光映在金佣身上金光闪闪，反射很远，洞内顿时明亮许多。大多数生物都很怕火，尤其是长期生活在黑暗中ณ的生物，人类和其它低级生物形成差别的最初ม原因便是掌握了火这种武器。
走不多久，洞中到处都是小指头般粗细的蜘蛛丝，大家都已明白洞中果然有巨เ型蜘蛛。蛛丝具有极强的粘性，弹性尤佳，玛迦提醒大家不要误碰这些蛛丝。一旦有生物被粘住，毒蜘蛛便会循丝而至，将中ณ伏生物毒毙或麻痹，然后分泌出消เ化液，注入生物体内，再慢慢享用。
众人蹑足前进，忽听得洞中ณ传来微弱的声，惊觉定是有人被蛛丝困住了，急忙前去解救。
走近一看，众人大吃一惊！地上躺着一个约十四五岁的少年，口吐白沫，脸色碧绿，显已中毒甚深，在他上方一条蛛丝上悬挂着一只体型的毒蜘蛛，身体竞被牢牢地钉在峭壁之上！
大家一直以为进来的是个侏儒，实是源于岛上只有侏儒居住这个ฐ先入为主的念头，岂料竟是个ฐ耳垂尖尖的精灵族少年。
从眼前情形看来，大约少年垂死一击，以袖箭之类的暗器击中蜘蛛，才得苟延残喘，没有成为ฦ蜘蛛晚餐，但他中毒极深，竞是两ä败俱伤的局面。精灵族擅长箭术，没想到这个ฐ小小少年竟也身手不凡。
众人虽备有解毒药，但看少年这种情形实不知如何下手。
凯恩正想上前相扶，玛迦急忙将他按住，她已看出少年身上毒性奇怪，寻常人触之即毙，不知少年何以能撑到现在。
玛迦将一瓶解毒剂小心滴在少年嘴边，洗去他嘴边白沫。少年嘴唇开阂，手脚抽搐。