“香珠楼死了两个人，第一个死于上月初ม三，名为容珠，是香珠楼新า买的小孩。她是当天夜里出门为楼里姑娘倒夜香时被杀的，但是尸体很快被香珠楼ä的人处理干净，更详细的信息我们查探不到。第二个是红珠，死于四日之前，是香珠楼ä的雏妓，虽未上价但已๐经跟着楼里姑娘接待客人了。第三位就是霜华姑娘的贴身小侍小雁。小雁和红珠一样死于四日之ใ前。”慕容海ร引着司马凤和迟夜白略略走开才低声说，“这三位姑娘死的时候，脚๐上都穿着青莲色绣鞋，发缠绛红色发带。”
霜华看着迟夜白：“迟公子从来不涉烟花地，连这事情也知道？”
“我们这样的人还有得选呀？”靠在墙上的一个女人咯咯笑了，“哎哟珉珠，你怎这般天真？咱们都把这条命和这副身子卖给妈妈了，连生死都拿捏在人家手心里，还由得你说接不接？”
几个ฐ女人站在巷子里，围着中间的珉珠七嘴八舌。
“有意思得很。”司马凤小声道，“人面灯和龙脑香，还有你师父和你这小孩子。”
司马凤点点头：“我记得。原先刑部的人还来找过我爹，希望我们家出手帮忙，但这是朝廷的事情，我爹实在是怕受牵连，最终婉拒了。”
他想了想，又小声道：“可是若真如你说的那ว样，淮南当时惨不忍睹，那ว么拍花子把孩子们拐到了别ี处，不少人反而能活下来哩。陈云月虽然被逼多次嫁娶ດ，但她现在还好好活着，不比其余逃脱不出来的孩子幸运么？”
“淮南一带十年前遭遇水旱两灾，情况可用惨不忍睹来形容。有的人生的孩子多了，没有能力留แ住，要不就卖给人贩，要不就任其自生自灭。那段时间淮南的人贩子极为猖狂，一年之ใ内被杖毙的拍花子就有三百六十四个ฐ之多。三百多人，每人至少已拐卖二十个ฐ孩童，一年至少就有六千个。这只是一年中被发现的数量。”迟夜白一边回忆，一边快速地说着，“这个标记也是那一年出现的。被杖毙的犯人之中，有两百余人的肩头都有这个ฐ刺青。”
文玄舟与宋悲言来到清平屿，第一件事就是在桃园旁边买了一个带小院的房子。房子距离桃园极近，平日不用晒药尝药的时候宋悲言常常到桃园里面玩儿。岛上唯一的一个池塘也在桃园里，池子里养着鱼。鱼们多吃春天的桃瓣，条条肥硕鲜美。宋悲言吃不起，但每天都要去看两眼，一来二去的，熟悉了桃园的每一条路。
迟夜白眼中掠过一丝讶色：“桃园？清平屿上有几个ฐ桃园？”
……不过这桃园何曾点了灯火？老头满头雾水，抬头望向光亮源头。
“别别别别！”老头瘫在地上踹他的狗，“这玩意儿不要不要不要！”
那小捕快却发现，那ว八个少女在被杀死之前都去过集市，并且都是拎着木棉去卖的。
庆安城周围的山上长着不少木棉树，春开炽烈大花，夏结沉实棉籽。木棉的花、籽、树皮都可入药，棉絮可用于制作枕头和孩子的小被褥，周围不少村落中的女孩子便在农闲时收集花朵、剥下树皮，或采集果实抽取棉絮，好在集市上卖了换些钱。
庆安是个ฐ大城郭，药商来往众多，大都有专门的收药场所。偏僻村岭的这些草药无法直接拿到药商这里，于是便出现了一个介于药商和采药人之间的新职业：收药人。
收药人买进卖出，赚取差额，是个适合身体健壮、口齿伶俐的人的活计。
小捕快越看越心惊：强匪掳人，掳了便掳了，杀了便杀了，可也不至于折断ษ少女手脚，并用利刃刺伤躯体。他觉得不同寻常，便细细把自己所想跟师爷说了。师爷老眼昏花，脑袋却不昏花，立刻将这事情层层上报。等数日后众人把类似事件一搜集，都是倒抽一口凉气：一年半之内，庆安城周边被这种手法残杀的少女竟有十一人之ใ多。
“凶手就是那ว个收买木棉的收药人。”迟夜白回忆道，“我们抓到他的时候他正在自己屋中扎人偶。”
屋子小而黑，木棉人矮小粗壮，坐在窗前看着冲进房中的捕快等人。最后捕快从他屋中搜出十一个ฐ尺半高的人偶，全用木棉扎成，厚实沉重。人偶无目无嘴，只有头上插着一朵硕大木棉花。最旧的那朵木棉已๐经风干成灰褐色，新的那朵还鲜嫩着，花瓣翘曲舒展，十分好看。
“木棉人说，那十一个都是他的妾侍。”司马凤冷笑道，“他给那十一个人偶起了名字，日夜亲昵爱抚，真将它们当成了女人。”
龟奴自觉已经见多识广，听了也不免毛骨悚然。金烟池里头客人来来往往，怪形怪相的自然也不少，一想到里头也许有一两位“木棉人”，他便禁不住发抖。
一路走上去迟夜白都在想一件事。木棉人事件中残害死者的手法和这一次的实在太相似。但木棉人已经死了，他并无亲眷家人，现在这位会和他有关么？
他隐约察觉司马凤眼光，抬头瞧他：“怎么了？”
“你真不记得当时的事情了？”司马凤问他，“可怜我还时时想起来，不舍得忘记。”
迟夜白还在木棉人的事情里没回过神来，没想到司马凤竟抽离得这么快，一时有些发愣：“什么？”
“你何时再亲亲我就好了。”司马凤勾着他衣袖小声说。
迟夜白：“……”
他脸顿时涨红，眼角余光瞥见龟奴跟在两人后面，并未听见司马凤的话，心头稍松。
“只是个意外。”他咬牙切齿，“放开！”
“哎，小白……”司马凤不放，手指在他宽袖的边边上缠来缠去。
迟夜白也干脆，伸指拈着那片衣料，使了内劲将它撕下来。
“这么喜欢，便自己拿着吧。”
司马凤无声笑着，十分珍重地将那片布料叠好贴身放着，放完还拍了拍、抚了抚：“它贴着我肚皮呢。”
迟夜白：“……”
看来回去是要打一架了。他气得头发根都要竖起来，狠狠吸了两ä口气，才推开霜华房间的门。
门是新า换的，上次被他踹坏了。门里头的人也大都是他不认识的：又红又绿的姑娘们都在房中乱糟糟地说话，房中站着一个霜华和一个巡捕，那ว年轻的小巡捕急得满头是汗，相当狼狈。
见到有人进来了，房中才安静片刻。
龟奴连忙互相介绍：“这位是巡捕边疆边大人，这位是司马世家的司马凤司马少爷，特来协助您查案的。”
那年轻的巡ำ捕连连摆手说着“别叫我大人”，听到司马凤是来协助的，眉头一皱：“你是什么人，来协助什么？”
司马凤：“我是司马凤。”
边疆：“没听过。无关人等请立刻๑离开，不要骚扰官家办事。”
他话音一落，身旁女子纷纷鼓噪起来：“司马公子开始查案的时候你们还不晓得在哪里吃奶呢！”“你全家横死的那ว桩案子就是他查的你怎的不知恩啊！”“你不要阻挠司马公司办案才是！”
有的人说话客气，有的人骂人不带脏字。边疆的脸涨得通红，是真的生气了。
只有龟奴的声音混在女子们尖利的嗓音之中ณ，十分微弱：“……这位是迟夜白迟公子，鹰贝舍的当家。”
边疆突然转过头来，满脸惊喜，一把抓住迟夜白的手：“迟少侠！久仰大名！”
迟夜白一头雾水：“？？？”
边疆：“听闻你神通广大，一目十行，连皇上皇后都盛赞的！”
迟夜白：“……这两ä位我都没见过。”
司马凤见他抓就抓了，还说得口水乱喷，相当不悦：“说话就说话，别贴那么近。”
边疆一愣，发现自己้有些失仪，尴尬地松开手要去给迟夜白擦衣襟上可能存在的口水。迟夜白挡开了：“边巡捕你好，你问出些什么了么？”
边疆更加尴尬了。
只来了他一个人，他又是几天前才上任的巡捕，没有任何经验罔论威信，也不知如何跟眼前的姑娘们沟通。姑娘们也实在不想与他沟通。她们混迹烟花之地，个个眼睛都毒，一眼就看出边疆是抖擞不出什么东西来的无毛鸡，于是便吵嚷着让他滚回去，换几个有经验的巡捕来查。
司马凤让众人安静，边疆ຆ讪讪着站到了一边，眼角余光十分热切地时不时瞥几下迟夜白。
司马凤不明白了，自己在江湖上的名气，怎么เ可能比迟夜白还要低？
眼前的姑娘们都安静下来，司马凤简单跟众人说了甘乐意验尸的结果，姑娘们人人脸色发青，都不敢再出声了。
“我们在这里是想问一问，容珠和小雁出事之前做了什么，见过什么人，去了哪些地方。”司马凤缓声道，“或是出事之ใ后金烟池这里是否发生过什么奇怪的事情？任何事情都可以，或许都能帮我们找出凶手。”
“容珠是出门倒夜香，然后才出事的。”哭得眼睛发肿的珉珠小声说，“是谁做的呀？我们会不会有事？”
霜华这时抬起头来：“说到奇怪的事情，倒是有一件。”
她比划了一下自己的头发：“小雁的头发被割去了一截。”
司马凤一愣：“方才验尸时倒没发现。”
“下面整截都割走了。”霜华说，“我们给她擦了身子，碎头发也清理干净了。沁霜院的姑娘们头发长度都是有要求的，出事的前几日春桐还过来给我们都修剪ຘ过头发。她帮小雁剪的，她记得最清楚。”
女人们面面相觑，霜华看了几眼，突然站了起来。
“春桐呢？！”她语气惶急，“雪芙，春桐呢！”