几乎无人不知，无人不晓，在古老的北京城有一座城中之城，它名为紫禁城，它富丽堂皇，它威แ严肃穆，它里面所有的楼阁建筑都非常宏伟壮丽ษ，原因就是它是皇宫，是供皇帝居住的地方，所以它也被称之为ฦ皇城。
在明朝灭亡后，鉴于历代宦官的流弊，所以早在清朝顺ิ治十三年，顺治皇帝福临就废除明朝的太监机构，改设十三衙门。
到了康熙十六年三月，二十四岁的康熙ກ皇帝玄烁又废除了十三衙门，改设了总管内务府，置总管太监二人，管理宫中一切事务。
就从这一年起，清宫的宫女绝大多数都是由á内务府三旗和八旗官员的家中选出来的，而清宫每年在春秋两季都要征用宫女。
在内务府管辖下世代为皇家服役的三旗定为正黄旗，镶黄旗和正白旗，凡宫女是从这三旗的人家挑选出来的，都住在宫内的最后一排房子里，除了早晚侍候主子起居的时候以外，绝对不可以到前殿来，所以当这些穷苦旗人家的女孩子来到เ宫里，简直无异于在这里坐着监狱。
宫女们大抵从十三四岁即被挑选入宫当差，非到เ二十岁以后不能‘放出’回家，也不能象妈妈（仆妇）和太监们那样，还可以请假外出，这个规矩是清兵还未入关之时就早ຉ已存在了。
而宫女的命运也有好几种：一是被皇帝看中ณ，飞上枝头做‘主ว子’；二是默默无闻，辛辛苦苦做到期限，再加上一点运气，得以回家；三是被有权势有地位的‘主ว子’看中，时间一长变成老宫女，得到‘姑姑’称谓，并拥有管束责打宫女的权力；四是被有点良心有点福气的‘主子’看中ณ，对其忠心耿耿，由á此赚到金银满钵回家；五是碰到坏心术的‘主ว子’（皇后，嫔妃，贵人），虽然也有钱赚，但或许会丢掉性命，总之是场冒险；六是受姑姑和上层太监以及‘主子’的重重压力，不幸含冤背黑锅而死去的。
康熙十六年，这一年的春天好像来的特别ี晚，都已经是四月的天了，可杨柳才冒出米粒大的嫩芽来，天也不见退去寒气，可挑选宫女的日子并没有改变，还是在如期进行着。
一只乌鸦，缩着头，铁ກ铸一般站在钦安殿的屋脊上，静静地看着这一切。
内务府的负责官员把按册征来的待选宫女引入了神武门，集合在顺贞门内，在御花园钦安殿排列，等待‘主ว子’挑选。挑选时，大约每十名为一排，一排排地被带到เ殿陛上。
每个宫女都穿一身新蓝ณ布长衫，长衫右上边第一个衣钮上系一面约五六寸长两ä寸多宽的白木牌，上写其父亲的官职和姓名。即使年龄是十三岁，牌上也要写十五岁。
满族少女瓜尔佳氏湘竹和魏佳氏圆京就在这个ฐ春天被孝庄太皇太后给选中ณ了。
当她们两ä个人跟随着孝庄太皇太后这队伍还没走上十来步的时候，忽然听到เ背后“哑——”的一声大叫，她们两个不约而同地呈现出惊惧的样子回过头来看，只见那只乌鸦张开双翅，身子一收缩，箭似的直飞向远处去了。
走在她们前面的一个老宫女回过头皱着眉道，“惊慌什么เ？那是神鸟，快走吧！”
她们两ä个往前一瞧，走在前面的人居然一个ฐ也没回头，于是她们两个忙低下头小跑着跟上了队伍。
她们两个认了太皇太后住处的总管太监作师父，认老宫女作姑姑，并向他们学习礼法和规矩。经过半年的教练之后，她们终于混上了到太皇太后那里当上差ๆ的资格，但这并不意味着她们就此脱离了姑姑和总管太监的管束，她们所受到เ的压力并没有减弱，同时她们还要小心侍候好太皇太后才行。
这一年的八月，康熙册立内大臣遏必隆之女贵妃钮祜禄氏为皇后，佟佳氏为贵妃，赫舍里氏为僖嫔，李氏为安嫔，章佳氏为敬嫔，董氏为端嫔。
而内务府总管大臣向二十家内管佐领传谕：宫内一应服役行走女人，凡有事进宫，公事毕即应出外，不许久停闲坐，将外间事向内传说，并窃听宫内事往外传说。
宫中ณ规矩礼ึ节越来越多，这就意味着宫女的日子也就越加难过。
命运
但时间还是像在不知不觉中过去了，转眼间湘竹和圆京入宫已经一年有余了。
现在已๐是康熙十七年的秋天了，身穿宫女服的湘竹正在独自打扫着太皇太后住处的一个庭院。
“湘竹！湘竹！”同样身穿宫女服的圆京突然跑来，大声叫道，“姑姑，姑姑在找你！”
湘竹一脸地不解看着圆京问道，“姑姑吗？刚刚才到เ她那儿去，为何现在又要找我？”
圆京急急地说道，“听说，听说是太皇太后让她找你的。”
湘竹闻言立刻把扫帚给了圆京，前去见太皇太后了。
真正家庭中的温暖，在宫廷好像不可能找得到，人与人之间的关系，经常也是冷冰冰的，但湘竹觉得自己้很幸运，因为ฦ自己้认识了圆京，两人一同受训，一同挨罚，在这样的环境里，两个ฐ人还能够彼此关心着对方，这不是幸运是什么？
到达太皇太后住处后，湘竹站在门口等待传唤。
少时太监来唤，湘竹便低头跟着走进去，向端坐在雕木椅上，头戴昆邱帽，身穿古色古香长袍的孝庄太皇太后磕了三个头请安，嘴里同时说道，“太皇太后吉祥”。
孝庄太皇太后即康熙皇帝的玛嬷（即祖母），她微微一笑道，“你去做伺候皇帝的宫女吧！”
“啊？”湘竹简直大吃一惊，只觉心头一阵恐惧掠过，怔了半晌道，“是奴才做得不好，您要赶奴才走吗？”
“不是，”太皇太后微笑着摇头道，“是因为ฦ你会做事的关系。”
“。。。。。。太皇太后”
太皇太后道，“我的人会送你过去。”
此时此刻，湘竹已๐别无选择了。
“奴才遵旨。”湘竹一边说一边给太皇太后磕了三个ฐ响头以示ิ谢恩。
湘竹向太皇太后施礼完毕，就要准备离开了，此时的她多想再见圆京一面，可却身不由己้，自己做为一个宫女，在宫里是没有任何自由á的，想也只能是白想。
她跟在领ๆ路太监的后面，一步步地往前走着。
“湘竹！湘竹啊！”
听到这个熟悉的声音，湘竹停下脚步回头看去。
“湘竹！湘竹啊！”圆京急奔过来喊道，“你现在就要走吗？听说你被派去皇上那ว里呢？”
湘竹点头，“是！现在就得去，我不能让送我过去的公公在这里等着我，你怎么跑来了，姑姑怪你怎么办？”
“那我们还能见面吗？”圆京已站在了湘竹面前，眼圈很快就红了。
湘竹仍旧ງ笑着道，“只要咱们都活着，就还能ม见面。”
“活着？”
湘竹点头道，“是！所以你一定要好好保重的身体，把太皇太后给伺候好，你快回去，要照顾好自己้！”
“我知道了，你也是！”热泪顺圆京脸颊滚落下来了。
湘竹面带微笑离开了，圆京则眼含热泪目送她离去。
微笑着离开是湘竹给圆京的临别礼物，自己此去会遇到什么状况，这是湘竹无法预ไ料到的，也许此刻一别，自己和圆京就再也见不着面了，微笑着离开是给善良的圆京一个安慰，也是暗自给自己鼓劲。
惩罚
终于到达康熙皇帝所居的养心殿，湘竹深深地吸了一口气，因为她不知道自己来到这里后将会有着怎样的命运在等待着自己้，自己究竟会遇上什么样的安排。
养心殿里的家具，诸如几案，桌椅，櫉柜等，尽是由紫ใ檀等珍贵木材制ๆ成的，因为夏天已๐过，就撤去了葛布和夏布，换成了清一色淡黄色宫缎所做的垫褥，铺陈其上。在东暖阁的南端与炕桌上，摆着两ä件可称为稀世之珍的唐代瓷器，至于殿中陈设的玉器，瓷器，书画，那ว就太多了。
湘竹已在东暖阁静候了两个时辰了，她的双腿都已跪得麻了，可这个坐在龙椅之上的皇帝ຓ就是不说话，甚至连哼也不哼一声。
“万岁爷，这是刚从南苑太皇太后住处来的宫女湘竹。”那个送她过来的太监再次禀报道。
按清制，宫女和太监绝不能称皇帝ຓ为‘皇上’，只能称为‘万岁爷’或‘老爷子’，对于妻妾给皇帝行礼的礼节，只有皇帝ຓ才有，所有王府也没有这种规矩，不仅如此，皇后同皇帝讲话，也要自称‘奴才。’就是任何人都不能大过‘皇上’，任何人都是臣仆的意思。
康熙无语，继续看奏折，连看都不看湘竹一眼。
那太监只好又小声禀报道，“万岁爷，太皇太后还等奴才回话呢，请您。。。。。。”
康熙仍不语，还摆出一副不大情愿的样子来了。
直到又一个时辰过去了，康熙ກ才终于开口说道，“留下吧！”
康熙这三字一出，那太监如释重负，连忙打仟（打仟即右腿下屈，双手搭在左膝上）行礼，然后側身退了下去。
康熙一边在看奏折一边道，“你一直在侍候老祖宗吗？”
这时殿阁里并没有其他人在场，湘竹当然知道眼前的皇帝是在问她话了，因为ฦ在宫廷里，奴仆的膝盖是不值钱的，于是她继续跪着双腿回道，“回万岁爷话，奴才进宫才一年多。”
“她没有说让你来伺候朕什么เ吗？”
“太皇太后吩咐奴才过来伺候您，万岁爷。”
“噢。”康熙这才看了一眼湘竹，只见她是瓜子脸，柳叶眉，生得还算眉清目秀的，于是他习惯成自然，脱口而出道，“那你就做朕的女人吧！”这句话他已๐经不知对多少个女人说过了，所以他说这话实在是太自然不过了。
他说这话很自然，但湘竹却还是头一回听到，自己้在进宫前除了和自己阿玛说过话外，还没有跟其他男ç人说过话呢。而进宫后这段时间，整天接触的就是太皇太后，然后是姑姑，太监和其他宫女。
而在宫里太监是不被称之为男ç人的。