两人下得马车，走到了靠村口的那ว家渔民小院。只见院中落了几间茅屋，一个中ณ年妇人正坐在院中补网，一个ฐ中年汉子在收拾摊在簸盖中的鱼干，这两ä人见郝汉和颜卿妍这副模样走进来，登时怔住。郝汉一打量这两人，见那汉子一身渔农打扮，身材略๓为削瘦，样貌平平无奇，那妇人倒是丰容盛鬋，姿ู仪姣丽，虽粗衣朴装，身无靓饰，风韵却丝毫不为ฦ之减却。
颜卿妍先前身为一寨之主ว，长年呆在在寨中，平日里采办物事都由喽啰下山去张罗，她身上自然不会揣着银两了。
谢广海撂下酒碗，一拍桌案，道：“呵！这人忒也大胆了，我原本以为咱劫了官银便已是胆大包天了，却也不敢这般大咧咧地闯进官衙之中杀官，想那行凶者必是个身怀武功之人了。也不知那6๔知县和什么人结上了梁子，惹来这杀身之ใ祸。”朱仲为道：“谢二哥说得没错，行凶之ใ人确是身怀武功，而且武功可着实不低！”谢广海道：“那人武功很厉害？”朱仲为道：“自然厉害，这凶手闯进县衙，只杀了两个人，一个是6知县，一个是6知县的亲信捕头张，其时是白天，县衙内的衙役也都在场，不过他们连行凶之ใ人的形貌、是男是女都没有看清便被一一点倒，事后他们都说只见得一个人影忽隐忽现，接着眼前一花，便不省人事了。”
张迅正色道：“朱兄弟，估计这段日子风头会紧些，你们那ว份红货还是先寄放在蜚英寨较为妥当，你也少来这里为妙，等过了这阵风头，你再把银子取走，保准一个铜板也短不了。”
一个年轻兵士狎笑道：“嘿嘿，听说蜚英寨只不过一个百来号人的小贼窝，若是被咱们碰到，正好顺路剿了他们，回去也好邀功请赏，我还听说他们的寨主是雌儿，名叫颜卿妍，是个俏娘们，待爷们生擒得，嘿嘿……”话未说完，忽听嗤地一声，他的话语戛然而止，一支短箭已贯穿了他的咽喉。
其时是嘉祐๖元年，距当年广南归仁铺一役已逾四载，这一年狄青因受朝中文臣倾轧，被朝廷降处外任，出知陈州。自四年前起，郝汉便以做狄青那ว样的大将军为ฦ愿，日夜苦练狄家斩寇刀，武功略有小成，又随军转战南北，屡建军功，一年前搴帷泰州ะ指使，来到了这淮南之地供职。此番๘他奉了官府之命，点了这队兵马，从泰兴县出，押送这三万两军饷，准拟交割与姜堰县厢军。
当夜二人在城外不远处寻了座破庙，宿了几个时辰，第二日清晨继续取路南行。这般行了数日，中途在一处井邑é买了两匹马代步，歇脚时也不去投栈，只寻个破庙将就一宿，或找些偏僻的农户人家借宿，夜住晓行，堪堪过了太湖，城中镇中已๐见不着通缉他们的榜文了。郝汉每晚歇息前都按霍宽传他的内功法门行功打坐，说也奇怪，每次行功都要占去他近乎ๆ一半的睡觉时间，可每次一觉醒来，他都觉精神饱满，没有丝毫疲惫之感。
这一日行到เ日正时分，穿过一片树林，远远见前方แ挑着一杆酒招子，走近一瞧，是一家搭在路旁的露天酒肆。二人下了马，把马拴在路旁树干上，捡了个座位，要了些酒菜。山野村店原没什么好酒，郝汉却喝得欢意，边喝边随口问道：“贼婆娘，你师兄跟师姐那么厉害，那你师父岂不是更厉害？”
颜卿妍道：“师父学究天人，武功更是深不可测，听大师兄说，师父昔日学武时天资异秉，心性也颇为ฦ沉静，是以师公传他任何武功，他只学一遍便都会了，他还自创了许多厉害武功，我们师兄妹几人天资平庸，难以望其项背，都学不会他最上乘的武功。”话语间神色郁郁，颦眉蹙頞。郝汉留แ意到，似乎她每次说起师父，都是这般神色。
郝汉又问：“你师父这般厉害，他是何人？”颜卿妍颇是为难，道：“师父将我们逐出师门时，不准我们再提及他的名讳。”郝汉讨了个没趣，道：“不肯说与我听就算了。”
颜卿妍心中一急，嗫嚅道：“我已经把许多关于我门派的事都告诉你了，这些事就连我那几个ฐ结拜兄弟都不知道，我肯对你说，嗯……”脸上一红，埋头羞道：“我肯对你说，便是没有把你当做什么外人。”最后一句话低若蚊吟，几不可闻，她惴惴抬头，瞥向郝汉，却见他正自喝酒，似乎并未听见，一颗慌虚的心才落实下来，却又因他没有听到这句话而颇觉失望，低声又道：“那天夜里你也听我师兄师姐说了，师父把我们逐出了师门，不准我们提及师承家门，霍师兄和何师姐武功了得，名声在外，江湖上却没人知道他们是哪门哪派的。况且师父更是从来不在江湖上露面，也没什么名声，说了你也不知。”
郝汉笑道：“好啦，好啦，我只随口一问，你便这般认真。”颜卿妍半晌不做声，良久方叹了口气，黯然道：“我已๐有五年没见着师父了，过去他很少在山上，也不知为了何事在外奔波，每次回来都憔悴许多，一年之中ณ只有几个月在山上传我武功，那几个月是我一年中最快乐่的时候，可是他却从来不快乐，我从没见他有过笑容，他眼中总好似……好似有说不尽的悲凉。”郝汉宽慰道：“兴许这次你回到山上就能看到他啦。”
忽然大路马蹄声响处，奔来三骑，待奔近了，只见为ฦ一骑上坐着一个黑面虬髯的汉子，他勒缰收马，道：“两位师弟，在此打个ฐ尖罢。”
三个乘者滚鞍下马，与郝汉、颜卿妍隔了一张桌子坐下，郝汉略一打量，见那黑面虬髯客一身短打劲装，背悬一口雁翎刀，另外一人面色白净，襕衫幞头，做儒生打扮，还有一人与那黑面虬髯客做一般装束，也背了一口雁翎刀，但稚气未脱，显是一个未谙世事的少年。黑面虬髯客神态颇为倨傲，要了酒菜，又拉住店家，瓮声瓮气道：“店家，此处离柳吊坡还有多远？”
店家赔小心道：“客官，柳吊坡此去西走两百来里便可到了。”
那儒生道：“项师兄，看来日落前咱是赶不到干云庄了。”
郝汉和颜卿妍闻言均是一怔，暗想：“干云庄的主人不正是半个月前找霍宽夫妇寻仇的老者钱万里吗？”当下凝神倾听。
被儒生唤作项师兄的正是那黑面虬髯客，他道：“须得在半途找个宿头，莫要贪了行程。店家，中ณ途可有什么村镇吗？”伙计摇头道：“没有，不过途间七八十里处倒有一所庄院，听说那儿的庄主豁达好客，几位客官尽可到เ那儿投宿去。”儒生点头致谢，道：“师父命咱们明日午间在干云庄取齐，总算没误了时辰。”
那稚气少年忽道：“二位师兄，那钱万里究竟是何人？好大的面子，让这许多武林人士去吊唁他。”
郝汉与颜卿妍闻言一凛，相顾愕然，郝汉心想：“这老头半个月前还那ว般吹胡子瞪眼，精神矍铄，怎地这么快便到了大限？难不成他宝刀被夺，给活活气死了？”
黑面虬髯客黑脸一板，沉声道：“卓师弟休要胡言，钱老前辈乃是武林耆宿，江湖人称‘断金斩’，凭着五十路断金伏魔刀威แ震武林，江湖上鲜有敌手，你过去一直在山上学艺，对江湖上的事知之甚少，莫要胡乱造次。”
儒生接口道：“项师兄此言差ๆ矣，‘断金斩’这名头倒是不假，只不过这‘断ษ金’二字怕是有几分假物取譬之嫌。”那ว少年来了兴致，道：“刘师兄，这又是怎讲？”儒生取出一柄折扇，抖开扇面，轻轻扇拂，微笑道：“要知这钱万里有柄宝刀，那刀削金断玉，如斫豆腐，这钱万里诨号‘断金斩’，我看那‘断金’二字凭的多不是刀法和功力，而是那柄宝刀。”郝汉闻言，下意识地摸了摸那缚在背后的灰布包。
那少年道：“那刀当真如此厉害吗？”儒生道：“此刀名为‘不更’，乃是江湖第九神兵，钱万里名号中‘断金’二字却不是虚的，他自恃有此宝刀傍身，横行江南，有不少好手都折在了那把刀下，钱万里三十年来从遇到挫折，多半是靠着这柄宝刀，不过仗着器械施逞终究不是正途，遇到เ真正的高人，那可要吃大亏。”
少年道：“那宝刀这般厉害吗？此番๘去干云庄可要好好瞧上一瞧，若是能借来耍一耍就更好了。”黑面虬髯客黑脸又是一板，沉声道：“卓师弟，你敢胡闹！没的累得我们被师父责罚！”少年讪讪一笑，偷偷吐了吐舌头。
儒生道：“卓师弟，怕是你没有这个ฐ眼福了，那刀现下已不归干云庄啦。”少年问：“那归谁啦？”儒生道：“让他的对头给夺了去了。”少年又问：“哪个对头？”儒生道：“一对行侠仗义的伉俪。”少年奇道：“那钱万里不也是位大侠吗？又怎地会和行侠仗义之人结了仇？”儒生微微一笑，道：“大侠？这世上欺世盗名者太多，有道是君子有道，暗室不欺，这钱万里家中ณ钱财富足，面上对江湖中人仗义疏ຕ财，暗地里嘛……”
少年忙问：“暗地里如何？”儒生道：“就说他那ว儿子罢，这钱万里教子不严å，纵容他那宝贝儿子胡作非为。”少年又问：“怎地个ฐ胡作非为法？”儒生道：“干云庄钱家一脉ำ单传，钱万里中年无嗣，老来方得了一子一女，自是娇宠溺爱。他那儿子钱大少爷却是个登徒子，贪好女色，见到เ漂亮的姑娘，就强抢回去收为妾室，乃父钱万里与官府素来交好，多的是钱打点，又会武功，恃武凌人，那些被欺凌的良家姑娘只得忍气吞声。有一次他遇到一个ฐ长相漂亮农家姑娘，动了不轨之念，想要强行施为ฦ，却正好被那ว对行侠仗义的伉俪撞见了，这对伉俪是嫉恶如仇的侠义แ之人，见了这等事怎能不理会？那钱大少爷欺人欺惯了，又自忖会点本事，便要与那夫妇一较高下，结果你猜怎么着？”少年听得起劲，忙问：“怎么เ着？”
儒生合拢折扇，在指尖转了转，微微一笑，摇头晃脑道：“有辱斯文，不说也罢。”
少年道：“嗨！刘师兄，正要说到点子上了，你却吊人胃口，不要卖关子啦。”
儒生踌躇道：“嗯……凭钱大少爷那点微末武功自然是打不过那夫妇，结果便被那夫妇一通痛打不说，还被他们……被他们摘了瓜儿，成了黄门。”说完一抖扇子，掩住面皮，似乎颇是羞臊。
少年听了捧腹大笑，那黑面虬髯客一蹙眉，愀然不悦。郝汉一直在凝神细听，听到此处，也忍俊不禁，笑出声来，那黑面虬髯客朝他瞅来，哼了一声。颜卿妍一脸迷茫之色，悄悄问郝汉：“喂，狗官，被摘了瓜儿是怎讲？”
郝汉一愣，随即一脸通红，搔了搔头，欲说还休，最后学着那儒生的口吻道：“有辱斯文，不说也罢。”颜卿妍见他言辞隐晦闪烁，神色古怪，便也隐约地明白了那当是男ç子的私密之ใ事，登时窘得满脸羞红，低下头去，暗暗啐了一声。
儒生撤开扇子，又道：“这梁子从此就算结下了，这些年钱万里不断ษ寻那夫妇报那ว绝后之仇，但屡屡不能得手，半个月前，他又邀了一批同被那对夫妇惩治过的江湖败类，再去寻仇，结果却被人夺了兵刃，真是栽到家了。”
黑面虬髯客怫然作色，本已黝黑的脸上更似罩了一层黑云，哼了一声，拍案道：“刘ถ师弟，那霍宽、何月娘夫妇为ฦ人亦正亦邪，行止做处跟咱们正道中人大异其趣，况且又与咱们这些名门正派没有什么交情，钱老前辈却是武林耆宿，接济了不少正道人士，更何况他老人家刚刚过世。卓师弟未谙江湖，你莫要颠倒是非，误导于他。到เ了干云庄可万万不能这般胡说，开罪了人家且不说，没的让武林同道耻笑，面子上须不好看。”
儒生轻摇扇子，笑而不语。少年又问：“那对夫妇叫霍宽和何月娘吗？他们武功很厉害吗？”儒生笑道：“自然十分厉害。”少年道：“即是如此，钱万里会不会是他们杀的？”儒生晃了晃头，道：“霍大侠、何女侠伉俪行事虽然古怪些，但是为人却光明磊落，杀了人总会留名，绝不会做这等偷偷摸摸之事，而且那ว钱万里的死状也不似他们的武功所为ฦ。”
少年问：“死状？钱万里的死状是怎生个模样？”儒生道：“听说钱万里死于一种奇怪的指法，那ว掌法似乎系以纯阳内力劲，霍大侠与何女侠修练的都不是纯阳内功。”少年问：“那是什么奇怪的指法？”儒生摇头道：“我也不知，只是听说钱万里胸口有一处指头大小、烙红的印点，除此之外，体表再无伤痕，但他的五脏六腑却被焚成了焦炭。”
颜卿妍听到เ此处，身子一颤，面色倏地煞白，筷子从指间滑落，掉在地上，郝汉奇道：“你怎么了？”颜卿妍怔怔地却不答话。
只听那ว少年惊道：“世上竟有这等怪异的武功？”儒生笑道：“师弟，你初屡江湖，武林中不但有许多神妙的武功你不知晓，更有许多人情世故须ี去细细体味。”少年一副跃跃欲试之状，道：“二位师兄，此番师父准许我下山历练闯荡，我定要替咱琅琊派闯出名头来。”
儒生敛起笑容，正色道：“近来武林中已有十二个正道人士接连遇害，他们死法诡异，有的与钱万里的死状一般，还有的浑身血脉ำ被冻结致死，现下中原武林已是人心惶惶，危言籍籍，正道人士多怀疑是璇玑教所为。师弟，到了干云庄，咱们一切要谨慎从事。此次江湖正道人士齐聚干云庄，吊唁钱万里只怕是其次。正道各派掌门共邀西泠堡堡主喻大侠前去抟控大局，窃以为此节必有原因。近数十年来，璇玑教的势力渐渐扩大，羽翼不断丰满，与中原正道角逐江湖之端已如暗流涌ไ动，此次干云庄之会乃ี是正道几大宗主门派召集的，如果我猜得没错，他们应当是想借着吊唁钱万里这个由头来共襄对抗璇玑教的大事。”
少年道：“我听师父说璇玑教和咱们正派已๐有一百多年互不相犯，如今为何要挑起事端，杀害咱正派的人？”黑面虬髯客冷哼一声，道：“璇玑教包藏祸心，那ว是路人皆知之ใ事，这帮邪魔外道一百多年前便被正道逐出了中原，成了丧ç家之犬，根本不值一哂，何必如此大动干戈？”
儒生不以为ฦ意，道：“师兄此言差矣，璇玑教虽被逐出中原，退居西夏，但璇玑教能在江湖上存续几百年而不灭，必有过人之处，倘若这一连串命案真是璇玑教所为，则他们必是对正道有所图谋。我猜此次干云庄集会，多半与此有关了。”
颜卿妍听了这三人这番๘对话，心中若有所思，悄悄对郝汉道：“我要去趟干云庄。”郝汉奇道：“去那ว儿干什么？”颜卿妍道：“我心中ณ有些疑团，要去证实一下。”
郝汉见她态度决绝，便也不多问，道：“好罢，那咱们现在便起行。”颜卿妍道：“此去可能会有凶险，那晚在霍师兄家中ณ与咱们交手的人可能ม也会到场，如果认出咱们来，必定起冲突，他们人多势众，交起手来必会吃亏，你还是不要跟来了。”郝汉笑道：“你这贼婆娘，总是三番五次这般瞧我不起，难倒我郝汉就这般不顾义แ气吗？”
颜卿妍胸口一热，望了望郝汉，低声道：“好罢。”郝汉指了指邻桌的那三人，道：“咱们不识途径，不如与他们同行。”颜卿妍点头称是。郝汉起身来到邻๑桌，拱手道：“三位老兄，在下适才听三位要去干云庄，正好我二人也要去那儿，不如咱们一道同往如何？”
三人起身还礼，黑面虬髯客道：“二位也是被正道各位掌门邀去的吗？却不知二位是哪个门派的？”郝汉信口胡诌道：“我们是孤山派的。”他口中ณ所说的孤山，乃是泰州府地界内的一座小山，山上只有几座零星小庙，并无什么เ武林门派。
黑面虬髯客不曾听说过这个门派，猜想当是个ฐ名不见经传的小门派，“哦”了一声，显是极为失望，倘若郝汉报上的是个名门大派，他还会来套个交情，现下听郝汉这么เ一说，连话也不愿多说一句了。
郝汉也不以为意，道：“不敢请教三位高姓大名。”儒生道一拱手，道：“这位是末学的大师兄项常樊，江湖人称黑面煞ย神，这位是我八师弟卓孟之，初入江湖，末学是刘翰逸，我等师兄弟皆是山东琅琊派的弟子，还未请教二位高姓大名。”
郝汉肚里寻思：“现下我二人是官府通缉的要犯，不可道出真名来。”道：“不敢，我叫郝七，这位是我的师妹颜胡儿。”颜卿妍白了他一眼，心道：“郝七便是好欺，颜胡儿反过来便是胡言，这狗官吊儿郎当，处处没个正经，分明就是个泼皮胚子、缺德鬼！可……可我却怎么如此在意这缺德鬼……”她不敢再往下想去，红着脸别ี过头去。
刘翰逸听得郝汉之言，愣了一愣，随即微微一笑，道：“如此甚好，我们师兄弟三人这一路来委实无聊得紧，现下有这么有趣的朋友作伴儿，当真再好不过。”