咒语回答了他。各式昆虫铺天盖地涌来，这下轮到เ他被一片虫海淹没了。
军刀再承受一次重击，附着在刀刃上的“锋快术”产生效果，壮汉的长剑被从中截断。就在他抛下断剑后退时，军官冲入他四名手下中ณ间，右手反握的军刀无情挥击，身首分离的尸体前进几步才倒下。剩余三人同时负伤，十字弓落地；来不及抽出长剑，又有一人被右手军刀斩首——这显然是一把附着了强大魔力的“砍头剑”。
两只圆葱下肚，杰罗姆觉得胃里阵阵隐痛，老毛病又犯了。他走到河边取水，正好见到军官男仆盛满两只水壶，正疾步往回走。两人擦肩而过，对方แ的警惕性让杰罗姆暗暗赞赏——不吃别人提供的食物，只饮用无法下毒的活水——这人平常执行的绝不是“常规任务”。
车队再次停下时，抵达了距离龙崖堡最近的驿站，穆伦河的流水声清晰可闻。口吐白沫的马匹得到เ替换，乘客也终于有机会活动下僵硬的手脚。想到เ今晚要连夜赶路，一群人都有点打不起精神。杰罗姆慢慢腾腾地绕着五辆马车兜圈子，想不出怎么从露丽ษ手里把东西偷到手。
没等他得意一会，一记重拳让他肠子打结，跪在地上全力呕吐，顾ุ不得保持风度了。
打定主意，他就仔细倾听对方的位置。幸好对方不断ษ说话，声音感情充沛，极富表现力，杰罗姆很快在尖叫中分辨出来。他心中ณ冷笑，看你这回往哪跑！
杰罗姆没理他，又对美女说：“有什么财宝就赶紧ู拿出来，敌人如果得到了东西，我们说不定能活着离开。”
看到马厩里大量的水汽，美女也无话可说。没有马，他们等于被人打断了腿，一群人在旷野上逃亡只是说笑。
“他们不需要军队，空旷的平地上暗算这么明显的目标，让我来，一小队人足够了。一楼可能遭到致命毒气的攻击，所以才上二楼；如果有高等巫师，火球术可以从所有窗口扔进来，随时要准备灭火；注意隐形的敌人，把面粉洒满走道，尽量防止被偷袭……”他从自己可能使用的进攻方แ式开始分析，说着说着就懊恼地摇头，“任何防御都挡不住敌人的优势，只要准备充分，他们的攻击手段完全无法抵挡！不能在这等死，最好的办法是到最近的小镇，那ว时敌人就不敢乱来了！”
“有多少长程兵器？”
叫阿诺德的壮汉看到盖博夸张的眼色，醒悟过来说：“原来是你啊！海德老兄，近来过的怎么样……”他打量着换上旅行外套和结实长裤的杰罗姆，好像刚从哪座坟墓里爬出来，脸色惨白，弱不禁风。
“随你的便。”盖博先生说，“只要你能在出乱ກ子之ใ前提醒我，好让我有时间逃命就成了。”
跟随对方穿越一条走廊，协会总部的壮观景色展现在面前：
杰罗姆把挎包带上，跟着她通过木门，进入一间用蓝色发光水晶照ั明的小房间——他只听说过这种邀请方式，使用最高级的定向传送法术，可以在没有传送门的情况下实现空间转移——过程本身牵扯复杂的计算，需要不少高阶施法者协同完成，通常只有头面人物才能享受如此礼遇。
“我担心的不是他们，‘那些人’还没出现……”
杰罗姆和朱利安相互提醒，免得踩到เ对方，他们盖好铁ກ盖，轻手轻脚地摸到เ庙门口。杰罗姆先向里张望，看了一眼，几乎不敢相信自己的眼睛——神庙内部被一层红色肉膜笼罩，祭坛上的长明灯换成了大量动物内脏ู，两个人类背对着他，正跪在祭坛前膜拜。洛克马农神像的脑袋被砍下来，身体则ท用鲜血浇灌成红黑色，胸前刻๑着不少古代文字。
杰罗姆抽空处理自己身上的淤伤，他前后挨了十几颗魔法飞弹，长袍正面已经破烂不堪；看到吕西安倒地，僵尸和他扭作一团，杰罗姆觉得这样结束战斗ç实在不光彩。他抽出贯入僵尸神经系统的小部分魔力，僵尸马上栽倒在地上，吕西安狼狈地爬起来，血从头部的严重外伤流进领口。
走廊里悄无声息，吕西安早先施展的“法术偏转”和“钢盾术”先后到เ达了有效时限，随着“噼啪”两ä声轻响就此消失。两ä人几乎同时开始动作，吕西安飞速补充一道“钢盾术”，杰罗姆如果急于使用“魔法飞弹”只会无功而返，同时也抵销了施展“隐形术”带来的有利ำ形势；杰罗姆没上当，他没有响应对手的逻辑，而是花三秒钟使用了“唤起尸体”——倒地的法师缓缓站了起来。
“您说的丝毫没错！学校教育牺牲了学生的创造力和打破藩篱的勇气，您这样的超卓人物自然不在此列ต。”他令人作呕的奉承话让旁边的法师肉麻到稍微离远一些，吕西安面不改色，心想好好利用这浅薄的家伙，自己说不定还能少走些弯路。
不出所料。保兰登从头至尾指手画ฑ脚，吕西安和其他三人只能ม乖乖听命行事，直到进入庞大的下水道，保兰登由于忙着观赏古代遗迹，才让吕西安抽空行使一下队长的权力。
“啊？”
杰罗姆惭愧地想，如果自己้能活过这一次，一定好好学习科瑞恩的南方口音，这种说话方แ式在骂人的时候也有音乐般的韵律。
洛根眼睛盯着茶杯，面无表情地说：“其实这类事早在预料之中。我们从不怀疑协会的信用，更不会无端破坏与协会的良好关系，此事到此为止，对您的善意我们会作出适当回应。”
“不过，”洛根温和地说，“就辛吉斯的情形看，协会的‘读心者’似乎ๆ摆脱不了嫌疑吧？”
威瑟林说：“快下雨了。”
威瑟林说：“处理过的。先捣成酱，再用沸水煮开，滤掉汁封存，能ม用好长时间。我也吃过这玩意儿……唉，的确有些难以下咽。”
两人交换位置，小心翼翼地向前摸索。霍华德借助灯光又发现一处陷阱，他们被迫停下来。
杰罗姆已经跨出半步，听到霍华德的话，脑子里闪电å般冒出一个ฐ念头，重心后移，硬把一只脚悬在半空中。他仔细观察细绳后面的地板，青色石砖似乎比周围的地面稍高，颜色也有微小差异。杰罗姆向天花板看去，只见黑乎乎的一片。
“这不是一场谈判ศ，对吧？您早ຉ把它安排成了决裂前的摊牌。”
老人深深吸气，“为了让术士会掌握自己的命运，一部ຖ分命运，我可以摒弃种族的偏见。”
“长期潜伏？”杰罗姆厌烦地重复着。“协会应当直接寄一张处罚通知来——如果我有幸了解自己究竟犯了什么错的话。”
“三天后的升位仪式呢？”杰罗姆奇怪地问。
时光飞逝，旅程由á此开始。
杰罗姆好像被一口豌豆浓汤呛着，回过头直咳嗽。主人再看看纹丝不动的造化师，脸色变得不高兴起来。晚餐的气氛令人窒息，好不容易吃完，露丽抢着收拾碗碟，杰罗姆估计主人就快下逐客令。
“……所以，‘帝ຓ伦’酒选用的优质葡萄极适合诺林地区的光照和土壤条件……”薇斯帕心不在焉，军官和造化师也对主人的讲解一头雾水，杰罗姆听着他的话，眼前浮现出过去的时光。六岁和十四岁之间的夏天，他都在父亲的葡萄园和酒窖里度过。那ว个粗壮寡言的男人现在只剩一个影子，杰罗姆好像尽量把他从记忆中排除出去，只留下对母亲的清楚印象。
“……我对贵国的葡萄酒酿造工艺十分感兴趣，不知道……”
几个ฐ人面面相觑，薇斯帕说：“既然有一位专家，就请海德先生解释一下吧。”
杰罗姆对她感到极不耐烦，心想女人不合逻辑的行为实在头疼，难道她不知道现在大家正在一条船上吗？等他出丑，几个人可能要到เ外面过夜……实在不能理解。
“如您所愿。不过，我想提个不情之请，不知道能不能见识下著名的‘帝伦’葡萄酒呢？”
主人笑笑说：“请等一会，我刚好有一瓶过得去的。”他走进厨房后面的小地窖，一会拿着一只沾满蛛网的酒瓶上来，外加两ä只不同形状的高脚玻璃杯。不像一般货色，这两只杯子工艺精湛，丝毫不含杂色和小气泡，让杰罗姆想起朱利安心爱的水晶杯。
“请。”
对着倾进杯里的金黄液体，杰罗姆沉默片刻。先掂起细长的杯脚๐，目光向上端详色泽，主人马上再点亮一座烛台，抱歉地说，“光线不佳，如果您早ຉ上来就好了。”
微微晃动酒液，液体活泼地荡起一圈圈涟漪，散发迷人的质感。看了一会，他不慌不忙地向上握持，用掌心加热酒杯杯底。在体温的作用下，酒液蒸腾出丝缕雾气，在收窄的杯口处形成彩虹般的形状。主ว人赞赏地观察着，森特先生的投入和专注足以说明很多问题。
杰罗姆慢慢把杯口凑近，分辨空气中ณ微妙的酒香。先浅嗅，再缓吸一口气，让气味在上颚和鼻腔保留แ一段时间。他眉头舒展，表情微妙地变化着。等“察色”和“闻香”结束，他犹豫地望着酒杯，还是缓缓放下。
“怎么，您不尝尝？”主ว人惊异地问。
杰罗姆的表情有些落寞，“因为一场大病，我的味觉远不如嗅觉敏锐，现在已๐经没资格品尝这佳酿。”
主ว人脸上的遗憾完全表现出来，杰罗姆微笑说：“凡代克三世说过，‘品酒运用的器官是整颗心，想像力比味觉更重要’，您不必为我感到遗憾ย。既ຂ然您对‘冠军’酒的酿造感兴趣，我倒是可以约略向您讲讲。”
不仅主人深感兴趣，就连一窍不通的几个人也想听听消磨时间，露丽ษ收拾停当从厨房出来，意外发现屋里的气氛竟大为融洽。
“罗森最早用于酿酒的葡萄良种，是从‘葡萄酒之乡’科瑞恩引进的‘青珍珠’。粒小、味酸、扁圆形的果实，竟然适应了北方海ร岸的独特光照ั；至于土壤，西罗克由于太靠北，虽然含沙粘土很肥沃，但是温差ๆ不大、且地形足以抵挡冬季寒风的位置少得可怜。”杰罗姆追忆着自己้的家，“屏障似的小山，一面是静海万顷ั波涛，一面是葱绿的植被和温暖的小盆地，常青藤和大理石回廊相互缠绕……这几百亩坡地就是‘冠军’酒的产地了。”
回忆带他转向化为碎片的生活，出神的听众很难察觉话音里的压抑。“最早开始种植葡萄，是由于罗森王族不满科瑞恩使节的傲慢。他们宣称罗森只能生长马铃薯，连好酒都要依赖进口。一怒之ใ下，罗森国王下令在西罗克开辟葡萄园，引入良种加以培育。当然，好酒不是命令能酿成的。蒸馏器和酿造工艺可以向科瑞恩学习，但是罗森北部的广大林地大部分是云杉和松树，窖藏使用的橡木桶只能进口。科瑞恩拒绝向罗森提供便利，橡木桶一时成了海盗走私的热门货。木桶太占地方，对体积小的海盗船来说，单单运它不划算。所以，海ร盗们就用木桶装载大量走私的艾草灰烬……”
“这怎么行？！”主人吃惊地说，“虽然我们使用的橡木桶也从科瑞恩进口，但用酒桶装东西也太胡闹了吧？”
“……是这样，但又不全是。”杰罗姆说，“‘意外’不一定是坏事。静海本来风平浪静，那一年却遭遇罕见的暴风侵扰。被迫停在‘鲨鱼角’两周，海盗船上的草灰变成了混合雨水的稀汤。木桶在类似炼金师造就的变化过程中，渗入浅灰色条纹。这批木桶只有三百只到เ达目的地，巧合的是，所有品质最好的‘冠军’酒都在这些老酒桶里窖藏过。”
主人叹息着说：“原来是这样……你们的葡萄酒是天赐的礼ึ物。”
杰罗姆表情严肃，微微摇头。“并不是您想的那样。虽然一些意外使好酒的口味与众不同，但酿酒的是人，只有人才能ม出产好酒……西罗克的居民开始什么都不懂，前几年的新酒由á于密封不好、或者酒窖温度的关系，统统酿造失败了。他们带着不认输的劲头，改造了双层蒸馏器，把自然发酵改为ฦ添加酵母，悉心照管葡萄园，用十三年才酿成最早的‘冠军’酒。那时国王已经换了两位，拨给他们的行政补贴早ຉ用完了，这些人就是不懂半途而废……”杰罗姆想起朱利ำ安·索尔这位真正专家的话，几乎ๆ原样不动地说，“好酒像人一样，光照，土质，蒸馏，还有谁都说不清的发酵过程，每一环都能造就截然不同的性情。好的品酒师可以判断出葡萄生长的环境和地点，可是，有什么เ样的酿酒人，才有什么样的美酒。”
屋里的人安静地听着，被这声音里罕见的热情所吸引，杰罗姆内心百味杂陈，带着对故乡爱恨难分的感情说：“‘冠军’葡萄酒就是罗森的缩影——深沉内省，百折不挠。”
“我明白了。”主人眼光闪闪地点头，“向您的解说致敬！难怪凡代克三世评价你们的好酒用了‘执拗’这个词。”
“而对‘帝伦’葡萄酒，他的评价是‘热烈奔放’……”杰罗姆有意隐去了“轻佻”的说法，主ว人禁不住微笑起来。
“为了今晚的好时光。”主人为自己的杯子倾注美酒，向杰罗姆举杯。
“为好时光。”杰罗姆记不清上次什么时候这样与人谈过话，也露出难得的真挚笑容。对饮一杯，陌生人间的距离好像被拉近不少。
主人说：“让我们到酒窖里看看。虽然地方很小，却藏着不少有意思的东西。”
两位绅士就这么把四个客人冷落在厅堂里，跑去鉴赏美酒了。军官掏出扑克牌自己้玩起来，露丽和薇斯帕到门外叽叽喳喳地说话，造化师看着一盆吊兰出神。
当晚，两位小姐被安顿在客房，军官和造化师在客厅委屈一夜。杰罗姆则ท完全没睡，和主人谈笑甚欢，交换着各地的见闻。对方自称名叫“赛特·毕林”，对这个怪名字他倒没什么感觉，但主人见多识广，完全不像闭塞乡村里的人，小酒窖藏有价值不菲的佳酿。咸水镇的破败外观看来不一定反映着真实情况。
不论如何，至少他过了一个有趣的晚上。
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