“可是，一楼的几十人……都还没出来吧？”霍华德奇怪地说，“他们怎么เ能在雾里呼吸？”
“‘广域死云术’。施法准备就得十二小时，敌人早就安排好了。”杰罗姆明知故问，向脸色不佳的美女说，“你们究竟有什么เ值钱的玩意？！我可不想为了点财物搭上性命！”
“四把轻十字弓，两ä张硬弓，箭只倒还不少。”
盖博说：“怎么走？谁能制住这么多亡命徒？我派了阿诺德去送信，如果当地的治安官不管，就只能等公会的后援。两ä天之ใ内，我们哪也去不了。”
杰罗姆用自己都觉得心虚的口气说：“别ี这么悲观，这一次可能什么也不会发生。但愿不会……”盖博听到เ这丧气话都只好苦笑一下。
盖博露出为难的神色，“这样可不太好，我们人手本来就吃紧ู，又接到消息说路上可能ม不太平，再减少必要随行人员，照顾五辆马车可就不够用了！”
“这里是总部的贵宾休息室，”联络官流利地说，“您可以在这里修整一下，二十分钟็之ใ内不会有人打扰。衣柜里有为您定做的全套衣饰，茶点摆在桌上，旁้边的这扇门通往洗漱间。如果您还有其他要求，可以按铃通知我。”联络官向他行礼ึ，退出了房间，留下杰罗姆独自一人。
杰罗姆不敢大意，随着法术被激活，门的另一侧现出一朵蓝色百合标志。他有些意外，对方竟然是协会的内勤人员——从不离开协会总部，只负责接待和文案工作，除了每年一次的例会，杰罗姆没跟这些人打过交道。
这时，一只乌鸦在门栏上叫起来，偷偷摸摸的两位吓了一跳，庙里的人也回过头来。
杰罗姆看到朱利安的脸色，估计自己也好不到哪去，宾翰的说法不太令人振奋，最好还是多加小心。
死亡的生物缺乏主见，谁施法就听谁的，这对必须ี和自己同伴作战的敌人构成了不小的心理压力。杰罗姆记得杜松对他的说教，“再利的剑，掌握在发抖的手中也杀不了人”，换句话说，只要夺走敌人的勇气也就战胜了敌人。“唤起尸体”能起多大作用，要看对方แ的心智是否坚毅，杰罗姆一向缺乏对公认道德准则的崇敬，自然不反对使用这种阴损招数；他总要记忆一个“唤起尸体”，并且带着罪恶的好奇心观看这戏剧化的一幕。
他来不及考虑对策，吕西安又开始下一回合的施法。杰罗姆试图使用“解除魔法”，对方的五颗“魔法飞弹”已经敲在他身上，施法被迫中断ษ。杰罗姆马上决定跳出一般套路，对方有备而来，自己必须使用决定性的招数。
“这写的什么เ？”保兰登指着地面上的文字问。
“团长命令，”吕西安摆出接到圣旨的姿态，朗声说，“包括你我在内，五名驻守法师组成小队调查城市西南部下水道系统，全队由我统一指挥……”他一面说，一面观察保兰登的表情，等命令宣读完毕，吕西安态度马上变得无比恭顺，“当然了，无论资历还是能力，在下都不敢自称比您更胜一筹，团长的命令显然是在考验您过人的胆识和胸襟——这样一来，不知道……”
朱利安口干舌燥，并最终蒙混过去，两人遂以“考察古代遗迹”名义进入万松堡。杰罗姆不太明白，打仗的时候怎么还会允许这种可笑的借口存在？
“对，是‘静水学院’；不不，不是在南部，也不是北部……抱歉，小地方；它实际上坐落在岛上，霍桑岛，出产科瑞恩唯一一种巨เ鳌螃蟹……对了！不不，我不认识你姨妈……抱歉，我们学院不允许随便外出……没错，不尽人情的规定……”
杰罗姆没能ม蒙混过去，只好实话实说。“很久以前，‘读心者’就不是协会的招牌了。虽然协会拥有一定数量的纯种，不过另一边的势力通过种间杂交抵销了这类优势。”
“我并非推卸责任，在我几天前到来时，这间建筑、包括辛吉斯本人，已经掌握在‘理查德’先生手中了。”
杰罗姆说：“是啊，反正这些难吃的东西快变质了，每年换防时都让新来的部队大吃一顿，好再换新า的。不拿我们当人看。”
库伯对杰罗姆说：“你以前在城里驻守过吗？”
发光的银币被向上抛，翻滚上升的光源把两人的影子胡乱投向墙壁，像一些怪兽在张牙舞爪。只看一眼，两ä人马上变了脸色。布满尖刀的木板正悬在通道顶端，刀刃散发蓝光，即使不识货的人也能看出是涂ิ了毒。
“干什么用的？”霍华德好奇地问。
杰罗姆冷笑，“就是说，您不介意加入恶魔的阵营，为ฦ了自由而出卖自己的同类。”
杰罗姆估量着对方的决心，沉默了足有一分钟。两ä人目光相互较量，迂回试探，无声地彼此猜测和揣摩。杰罗姆最终不敌身经百战的葛鲁普，败下阵来，苦笑着说：“您的‘直率’让我们很为ฦ难，接下来的谈话就不会这么平和了吧？”显然，不能利诱，就只有威胁了。
“忘了它。”朱利安说，“你不得不缺席升位仪式。”
“四月以来你曾经睡过觉吗？”
后来，水手们把这一年称作“风浪号角之年”，从此潮汐涨落变得扑朔迷离。
“你……干的好事！”死灵师脸色发青，望着杰罗姆说，“我只记了一个‘死亡术’，这下只好用‘酸雾术’烧死他们！如果肯配合我工作，怎么可能出现这种残忍的场面？这样吧，过一会我要用你的皮来作画，只要你好好看完，我就破例让你活着——不过没有皮……嘿嘿……”
“请住手，先生……”
所有人都盯着站出来的造化师露丽ษ，她擦擦眼泪，抽噎ດ着说：“……请放开他们……今天你杀害的性命已๐经太多了……”
死灵师瞳孔收紧，脸上的筋肉抽搐着，往空气里嗅嗅。“伊素格果然没骗我，是有个死对头还在喘气……”他收起造作的表情，整张脸忽然被一道道皱褶填满。“如果你不在这堆杂碎中ณ间，我干嘛替活人卖命？”他脸容扭曲，不知是哭是笑，学着露丽的语气尖声说，“……今天你杀害的性命已๐经太多了……请住手吧！”
声音里包含的怨毒让所有人全身发颤，露丽面无血色，身体一阵摇晃，背后的薇斯帕支撑住她。“坚强些！别让这种人得逞！”
死灵师抽吸着笑起来，“感情不错嘛！我会叫你们一直也不分开……制成最精致的人偶，留แ着慢慢用……”
露丽擦干眼泪，努力抑制ๆ声音里的颤抖。“请你把他们放开，我不会再多说了。”
“这样啊……如果我放过他们，你愿意付出什么代价呢？”
盖博面容浴ภ血，含糊地叫骂着。“懦夫！你的胆量只够要挟不懂反抗的人……像个男人一样和我较量！”骂声在小黑加强握力时变成一阵痛叫。
杰罗姆才懒得白费力气，心想充英雄的骂人都要小心措辞，还是当歹徒痛快。他无力地拉扯死亡骑士披着钢甲的手背，嘴里含混地说：“饶了我吧，大爷！我还有两ä个女儿……她们还指望我呢……”自己人听到他的求告，都难受地转过脸去。
死灵师眉毛也不动一下，小黑一发力，森特先生就住嘴了。
“这个ฐ废物也值得你救吗？”死灵法师冷笑，“我倒是挺喜欢他的个性，没办法的时候就该识趣点……你只要不反抗，我可以让这些白痴活着……”
“先生，你搞错了。”露丽挂着泪痕的脸上露出坚定的表情。“我想说的是，虽然我从没伤害过别ี人，但是你必须为自己的亵渎行为付出代价！”
死灵法师眼珠乱ກ转，嘴角下弯，却发出一串ธ怪笑。“那就死吧！反正你的尸首跑不了！”
咒语响起，死灵师和造化师同时开始施法。露丽面前出现一道圆形法阵，杰罗姆曾见过的、长得像鸭子的怪物出现在法阵正中。
死灵师发出一道即死法术“死亡一指”，枯瘦的右手食指缓缓指向对方แ的心脏部位，即使强壮的战士，也可能无法抵抗这一强力法术，露丽眼看要被瞬间杀死。器皿破碎声传来，造化师周身环绕紫色光带，“死亡一指”被“小型法术偏转”化解——施法者是一只长着透明翅膀、身长不足一尺的小精灵，似乎是从打碎的玻璃瓶里突然冒出来。
一轮施法结束，死灵师没能ม拿下对方，造化师身边出现了两ä个小生物。小精灵不断ษ对主人施展各种防御法术，接下来是一道“防护火焰”；鸭子似的怪物使劲咳嗽两声，等大家都把目光投向它，才鼓起全身绒毛，像狂欢节的焰火一样熊熊燃烧，一步步逼近死灵法师。
死灵师补充一道“火焰护盾”，鸭子放射的热量不能伤害对方แ，只好示威地叫两声，收起火焰外壳，回到主人身边。这时，第三个ฐ小怪物从法阵中现身：它长着两只圆滚滚的大眼睛，看上去像一团软泥，张嘴吐出一道绿色液线，把死灵法师的长袍整个ฐ溶化掉。
半裸的死灵师顾不得羞耻，赶紧施展“防护强酸”，死灰色皮肤已๐经被酸液灼伤。若不是杰罗姆的脑แ袋还在别人掌握中，现在就要不断ษ摇头——不管施展多少防御法术，造化师召唤的生物毕竟越来越多，正确的方法是尽快施展“隐形术”逃命、或者利用人质要挟对方……
——不对啊，我不就是人质吗？
想到这里，他瞧瞧另一边的盖博，无声施展“电传送”。
蓝光闪动，森特先生顺着死亡骑士的钢๐甲向上流动，重新出现时骑在对方的肩膀上，手臂用力，小黑的脖子应声扭转18๖0่度。杰罗姆害怕人偶的控制中枢在胸ถ腔内，随手拔出盖博的细剑，从甲胄的领ๆ口刺进去，还搅拌了两ä圈。直到盖博的脑袋被松开，他才擦擦脸上的灰尘，坐在盔甲â上观战。
死灵法师已经慌了手脚，连杰罗姆逃脱也没注意到。召唤生物又增添两个新成员：蜂鸟般的怪物放射电å流，另一只猫头鹰似的则正在施ๅ展“音爆术”。
——小气的家伙……明明有这么多帮手，整天眼泪汪汪装可怜，这次我才不帮你！
小怪物们越生猛，杰罗姆的不满就越严重，原本只要他施展“解除魔法”，死灵师马上就得被火烧电灼转眼完蛋，可他硬是袖手旁观，还不时发出夸张的赞叹声，让对面的露丽脸色非常尴尬。
鸭子突然放出“火球术”把屋顶掀开一片，破碎的砖瓦接连落在死灵师头上，气浪使四周的观众掩面后退。死灵法师被对方แ的气势震慑，随着“火焰护盾”的解体，终于支撑不住，嘴里大声喊道：“别再走近了！我要宰掉人质！”
所有人都安静地看着他。
杰罗姆心想，你早干什么去了！非等到脸面无存才认输？看来把事做绝不仅需要恬不知耻，还得准备承受众怒……一想起自己的任务，杰罗姆不由得一阵心烦，自己也在截断别人的退路这个事实，令他第一次产生了反对协会决议的念头。相比之下，自己和眼前的混蛋差不了多少。
“我还会回来的！你等着！”死灵师冻得直哆嗦，依然态度强硬。“这两ä个白痴得跟我走！等我、我离开半小时，再把他们扔在半路……对！就这么办！”
他显然没受过这方แ面的系统训练，连谈判的基本原则都没搞清楚。杰罗姆想着自己้的心事，居高临ภ下地发现对方有些谢顶。
其他人都不知该说什么好，死灵法师被异样的眼光看得发毛，一步步后退到小黑身边。“小黑，还能站起来吗？”声音发颤，原来的威风没剩下半点。
“你死期到了。”满脸血污的盖博沉声说，“转过来，面对面动手！”
死灵法师又惊又怕，转身只见对方的拳头。饱含愤怒的重拳直接把脖ๆ颈摧折，屋里没有一个人对他感到เ抱歉。
杰罗姆在他倒地时全身一震——这种死法太可耻了，自己也会落得同样下场吗？
屋里的人不约而同地抬头仰视：密集的黑暗盘旋上升，形成一个倒扣的风眼，在最高点无声粉碎，只余下零星几缕灰烟；阳光从破碎的洞口倾洒下来，长夜最终被清晨取代。每一张脸都布满汗水和泪水交织的痕迹，有的展露微笑，有的只剩麻木和疲惫，还有的被内心的长夜裹挟，投射出浓烈、尖锐的影子。
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