眼前是一片果园，种植各种蔬菜作物的小片农地疏ຕ落分布在庄园周围，绵羊和奶牛看来都很健壮。这一片还算肥沃的土地上，牧羊人、挤奶工、酿酒师和园丁一应俱全，大部分是和土地“搭配销售”的依附民，有些自由人原本在这里过活的，也随着土地易主留下来。
杰罗姆打开箱子，一个弱化的“时间结界”随之终止——改换过振动频率的别针ฤ装在小盒子里，留แ在联络站的短剑被悉心打磨和擦拭干净，汪汪看起来也没有变质，带着沐浴后的蓬ศ松毛发跳出来。杰罗姆对协会工作人员的尽职印象深刻。
等他们冲出沉思房间，朱利安已经退到杰罗姆身后，“破魔之戒”放射出无数钢๐钉ล，直接重创了当先的恶魔——他只来得及张开一侧肉翅，缺乏掩护的身体和臂膀被贯穿数次；后面的恶魔用肉翅把自己裹住，即使强大的钢钉阵列，也只能ม在比盾牌还坚实的翅膀前停下来。
——找到เ了。沉思房间。两个都在。
他盯着看了足有五分钟็，才叹口气，取出挎包里的“魔盒”，分毫不差地嵌进去，传来一声啮合的轻响——整个结构被补充完全。
他顺着绞盘和锁链仔细搜索ิ，绞盘稍微锈蚀，不过看来还能扳动。转动几圈，什么也没发生，杰罗姆开始重新考虑对策。这么重的铁闸，一定需要很多杠杆和滑轮的组合，才能用人力升起来。巧妙的设计经过漫长岁月，只要一个环节出了问题，整个失灵也是合理的。先找到传动装ณ置，再想办法也不迟。
——去他的！我要马上行动！
——就这么办。先等等，能不冒险最好。
小东西大声悲鸣，天塌地陷，杰罗姆发现自己从座位上滑下来，发了一场奇怪的梦。扫地的老头用扫把捅捅他，“你没事吧？没看到เ门口的告示吗？”
——那不是汪汪吗？它明明还留在科瑞恩的联络站……
杰罗姆冷淡地说：“我不想知道。你能ม不能认真地回答？我是说，更抽象的‘难以忍受’。像是苦闷，彷徨之ใ类的？”
“我想知道，你……有没有过，特别难以忍受的情况？”
“原来如此。”治安官皱起眉头，好像想起些事，“你不是……波的人吗？叫什么来着？”
市民顾不得害怕，指指两个流氓。
“就这样，咱们的任务是巡视商店区。”他冷静地说，“必须保障商人的合法权益，武器主要用来自卫……不过，很多盗贼都是迫于生计，别把事做绝了……我相信你们的判ศ断力。最后，”他停顿一下，“每天的固定酬劳是五个银币，每抓获一名强盗，奖励五个银币。乔๒，你和约翰一组，照ั顾一下他，帮他熟悉熟悉状况。”
人群很快消散了，基吉尔刚ธ找到纸笔，对着空荡荡的大门不知所措。
杰罗姆哭笑不得，一个占星师的性命等于九万银苏特，而一个王国中层官吏一年的薪饷不超过六百银苏特，难怪有人说，占星家学会的金库可以支持王国整个行政系统运行十年。
“请介绍一下。”杰罗姆只听朱利ำ安提起过占星师的情报网，却是头一次使用。据说每个占星师都能透过水晶球，与幕后的神秘存在联系。占星师等于一个ฐ信息流出的管道，一旦断开连接，其本人却不会记得任何相关消เ息。这种机制使“占星家学会”成为最神秘的情报来源，也让占星家聚敛了大量财富。
有一双白色、白色的长袜；
所以他现在口干舌燥，只想快些看见东罗克高耸的城墙和角楼。对面的小恶魔正转动眼珠，想尽办法折腾他。
“魔力。”苏·塞洛普冷冷地吐出这个词，并让它悬空一会儿，接着说，“只是一种自然力宣泄之形式。比狂风复杂一些，比物质燃烧更加危险，但实质上没有不可理解的部分。仅仅在三百年前，无知的人们还有烧死巫ใ师的习惯；可笑的是，魔力远比他们信奉的人格神合理的多——至少它不包括荒谬、无以言说的内容……”
汪汪舔舔眼睛，发出小狗特有的“呜呜”声。学徒只得搜索周身，从暗袋里取出些脱水的红色花瓣来。汪汪马上兴致勃勃地嗅着，摇动黄褐ຈ色尾巴不停兜圈子。学徒留下汪汪，举ะ步离开小室，一面走，一面回忆刚才的迷梦。
九个保镖显现出惊人实力，a·c·盖博手中的细剑半分钟็里刺中六个ฐ敌人，五个关节中剑，马上丧失了战斗力；其余的保镖在一对多的战斗中勇猛异常，阿诺德用尖刺拳套打碎几张脸颊，霍华德从背上解下盾牌，不仅在战斗中毫发未伤，还用盾牌边缘撞晕了两个ฐ人。一阵短促的拼杀过后，只剩ທ下强盗首领和几个悍匪还立在自己的脚上，其他人都已经倒下惨叫起来。
杰罗姆没料到长途贸易公会的保镖还真不赖，脑子里不由得转起其他念头。
“别傻站着！你们不上去帮忙吗？”他关心地对五名强盗说。
“呃……还是不了。”强盗们达成一致，“我们快跑吧！”
“往哪跑？”杰罗姆露出轻蔑的神情，扳着手指说，“人能跑得过快马吗？即使骑着马，追上来的人也能用弩箭轻易宰了你们。所以说，先把马厩烧掉，再上马车挟持人质……请你们专业点好不好？”说完他就大叫起来，“白痴们，快投降吧！拦路抢劫可是死罪！城墙上正缺脑袋来装ณ饰呢！”
听到“死罪”，这几位马上行动起来：两个摸出火绒往马厩方向跑，剩ທ下三人奔向停在外面的豪华马车。杰罗姆紧跟着来到เ马车边，等离开自己人的视线，才小声说：“过来把行李车砸了！里边有两个箱子装着黄金呢！”
几个强盗生来就没用过脑子，一遇到เ紧急情况，除了服从命令就只会逃跑，这时他说什么就干什么；两扇车门同时破裂，女人的尖叫声响起。目的达成，杰罗姆立刻翻脸：先扭住身边的强盗，把他持剑的右手拧脱臼，再流畅地用剑柄砸在他后脑。另两个站在豪华马车门口，慌乱地对望一眼才冲过来。杰罗姆嘴里喊道：“用我的生命保卫女士的名节！来吧，恶棍们！”这两人哪是他的对手，没等听完就趴下一个，杰罗姆一记膝撞，把另一位顶ะ得神志不清；他抛开长剑，用自己的短剑在左臂上忍痛割一刀——对方แ的剑不干净，破伤风可没什么吸引力。他抓住对方两手，脸对脸地撑着强盗的身体，滚到เ马车边。
鲜血在他着力挤压下冒出来，他一边“搏斗”，一边呼喊：“快进去！别往外看！”演了一会，强盗从膝撞中恢复过来，狠狠挣扎起来。这类贴身战没什么เ诀窍，杰罗姆也只能闭嘴咬牙，连续用前额猛击对方脸面。血花四溅，车里人吓得没了声息。杰罗姆把昏晕的强盗堵在车门口，快步往行李车跑去。一跨进车厢，就把右手脱臼的那一位拉进来，他小心而迅速地处理一下伤口，免得血迹留下令人生疑ທ的证据。砸碎两道锁，打开箱子快速翻找：一只箱子盛满衣物，他连续按压两次，就确定东西不在里面；另一只箱子里堆着书本和小玩意，杰罗姆努力沉住气，用没沾血的右手有条不紊地检查着——书本里没有，装饰品和首饰体积又太小，除了一尊石膏小雕像之外，大部分空间被蓬松的羽毛枕头占据，以保护易碎物品。杰罗姆打碎小雕像，徒劳地翻找着碎片——还是没有！这下麻烦大了！
他来不及担忧，就听见细碎的脚步声。
——放火的两人？不，脚๐步声太轻……听起来像个女人……
判ศ断来人的身份后，杰罗姆即刻把晕倒的家伙压在自己身上，在脖子上抓出几条血印，让对方左手紧扣自己咽喉，呼出肺里全部ຖ气体。准备停当，他扮作垂死挣扎，等车门处人影一闪，就发出窒息的呻吟声。
目睹车厢里“危急”的局面，那人发出一声抑制住的喊叫，然后举起手里的铜香炉。杰罗姆感到空气正离开自己的肺，又不敢把眼睛完全睁开，只能不断地膝盖用力，让死鱼一样的强盗看起来生动些。直等到脸色发青，对方才闭着眼砸下来。强盗后脑又挨了一下重击。杰罗姆松口气，用力拨开强盗的身体，半坐起来。经过一番蹩脚的表演，手臂上的伤口又开始流血。
“先生，请别乱动……”对方แ用羞怯的声音说，“让我检查伤口……”
等感到她手指温暖、轻颤的接触，杰罗姆才有机会仔细观察眼前的女子：
年纪不超过二十，褐ຈ色发辫直垂到杰罗姆胸前——她就是昨晚见过的女乘客。曲线柔和的脸庞，长长的睫毛微微上翘，长得不像背影看来那ว么เ惹人遐思；由于惊吓和碰触陌生人造成的羞赧，略带雀斑的脸上露出两团红晕，像秋天枝梢上挂着露水的苹果，散发出强烈而温醇的生命力；眼睛的颜色和发色相同，正泪汪汪地强忍住抽泣，让人不由得想轻声安慰两ä句。
杰罗姆老实坐着，不敢再增添对方的困扰。他发现伤口在温暖的触碰下马上愈合，整个过程没有魔法的参与，似乎超出了他的知识范畴——眼前的女子无疑是个造化师。
等伤处的皮肤回复光滑，她才发现自己正处在半跪的姿势，相互间的距离近至气息可闻，马上尴尬地全身发抖。杰罗姆张开嘴，嗯啊了半天，才说出话来。
“你的……同伴……没事吧？”
女孩这才双手合拢，发出一声惊呼。“我可真蠢！我忘了嗅盐瓶！”她从凌乱的行李箱中翻出个小瓶子，喘着气说，“拜托你到马车那儿去！我的同伴晕倒了，请用这瓶嗅盐……”
杰罗姆说：“我知道。你先跟着我，事情还没完……”
“先生，”对方用不连贯、但清晰的声调说，“这里最需要帮助的人不是我和我的同伴，请别为ฦ我担心！”杰罗姆迟疑地看她挽起衣袖，检查倒地的强盗，然后熟练地复位关节，撕下裙子上的布料，包扎强盗头上的伤口。
“咳咳，这人好像刚要掐死我……”
女孩一边收拾伤口，一边皱眉看着他，还有些雾蒙蒙的眼睛已经看不见羞涩，只剩ທ下医生对病人的专注神情。“见死不救的事不能ม原谅，请现在就腾出地方，去照ั看我的朋友。”
杰罗姆不想说废话，在自己大声嘲笑对方之ใ前，就爬起来挤出行李车厢。豪华马车门口的强盗已经被平放在地上，头部仓促地包扎过。女孩无分敌我的高尚情操令他十分反胃，刚开始对可爱异性产生的好感没了一大半。钻进宽敞的马车，里面堆满角枕软垫，穿着马裤的家伙就倒在地上。杰罗姆把嗅盐瓶凑近些，心想唯一比胆小男ç人更可耻的、就数吓晕过去的男人了。见对方แ没反应，杰罗姆一把撕开衣领，不客气地送出两记耳光。等他发觉对方แ胸前柔软的过了份，晕倒的一位已经睁圆了眼睛。
灰色瞳仁让他的冷汗一下子冒出来。
——灰眼睛……一个“高智种”？！朱利ำ安说“造化师和王族贵女”……如果造化师是那一位，这一位不就是“王族贵女”吗？
想到这里，他反倒像喝下一升冰水，冷静地和那人对视。错已铸成，最好的办法就是继续装ณ傻。
“醒了？”杰罗姆皱眉说，“我还以为你被强盗打晕……这不挺精神的！”他顺ิ势站起来，向对方伸出手。“起来吧，强盗都被制ๆ服了。”一旦翻脸，也只能ม死不认账——冒犯王族是重罪，极可能被流放到北方的严寒地带。
躺着的人脸色阴晴不定，杰罗姆的心也跟着七上八下，脸上却是一副不明白兼不耐烦的神情。只见对方咬着嘴唇，尖尖的下颌๒紧ู绷着，灰眼睛里露出恼怒和羞愤，杰罗姆眼前几乎出现幻觉：白山苦役营终年不化的积雪和呼啸寒风正向他招手。
对方停了一会，表情松懈下来，整理好衣襟自己爬起来。
最危险的时刻过去了，杰罗姆吓得不轻，本想说两句冷话把戏演足，却一个字也吐不出。他巴๒不得赶紧ู离开车厢，摇摇头就往外走。只听对方แ说：“山上冷，多带点衣服再上路也不迟。”
他全身一哆嗦，僵在原地脑袋嗡嗡直响。
看到他的模样，对方立刻明白了。“我就知道！”那人走过来，一双眼上下打量他。“演技80่分，反应速度满分，就是胆量不及格——典型的鼠辈！”
杰罗姆估计自己此刻的表现也就20分左右，如果这个易装癖不是王族，自己้早给她两巴๒掌了……现在他可是一筹莫展，无话可说。
对方แ伸出一根手指，戳着他胸口说：“你完蛋了！哼哼……想不想杀我灭口呢？”一双眼睛忽闪忽闪的，透着恶作剧的光。
杰罗姆从惊惧中反应过来，事情若真的无法挽回，怕也没有用。恢复了一贯的冷静，他拨开对方手指，眼神叵测地盯着她看：“我不敢。我是个鼠辈。”一边说，一边靠近一步。
对方后背顶在车厢壁上，眼珠子一转，泼辣地说：“好一位英雄！现在又想对我施ๅ暴吗？”
“你也太自恋了！看你这身打扮！”杰罗姆不敢相信自己的耳朵，嘲笑的言语不由得脱口而出。别ี说是贵族，即使一般人家的女儿也不敢把“灭口”、“施暴”这样的词挂在嘴边吧！
对方表情不变，目光稳稳攫住杰罗姆，只是伸手把脑后挽住的发髻解开。乌黑的长发仿佛“哗”的一声倾泻下来，车厢里暗淡的光线照在她脸上，英气勃勃的小伙子立时变成一位绝代佳人。
五官纤巧精致，高度和谐，毫无瑕疵。杰罗姆一口气没喘匀，只觉得对方尖削的眉梢弥漫着剑兰的幽香，眼睛有如不生波澜的一泓深潭，唇线更是清晰夺目，让人禁不住设想唇齿轻启时可能伴随的动人声调。
女子在对方目不转睛的注视下微弱叹息，低声自语着《诗抄》中的断ษ句。“纵使这内心柔弱……”
杰罗姆在塔里的图书馆见过《诗抄》前两ä卷，这一句属于名叫“海螺”的小诗。“……纵使这内心柔弱，人只见我斑斓的彩壳。”他略๓微琢磨其中的含义，强迫自己้停止胡思乱想，脸上却露出个茫然的表情，迷迷糊糊地问：“啊？”
美女没好气地推开他，下令道：“打自己两耳光！”
杰罗姆马上照ั办，打完还现出傻笑。“嘿嘿，打得好！”
她意兴索然地别过头，冷冷地说：“恶心……滚出去。”
杰罗姆倒退着走出来，把车门关好，一阵风吹过，背脊感到一片冰凉。
——妈的！这该死的任务还能怎么办？！
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