杰罗姆看到เ朱利安的脸色，估计自己也好不到哪去，宾翰的说法不太令人振奋，最好还是多加小心。
杰罗姆发现自己的别ี针出现在对方手里，只好礼貌地请他交出来。
他来不及考虑对策，吕西安又开始下一回合的施法。杰罗姆试图使用“解除魔法”，对方的五颗“魔法飞弹”已经敲在他身上，施法被迫中断。杰罗姆马上决定跳出一般套路，对方有备而来，自己必须ี使用决定性的招数。
吕西安双手结成法印，食指指尖并拢；杰罗姆两手掌心相对，看似环抱一个椭圆。
“团长命令，”吕西安摆出接到圣旨ຈ的姿态，朗声说，“包括你我在内，五名驻守法师组成小队调查城市西南部下水道系统，全队由我统一指挥……”他一面说，一面观察保兰登的表情，等命令宣读完毕，吕西安态度马上变得无比恭顺，“当然了，无论资历还是能ม力，在下都不敢自称比您更胜一筹，团长的命令显然是在考验您过人的胆识和胸ถ襟——这样一来，不知道……”
吕西安热情洋溢地应对着，“您的壮志雄心当然不亚于您卓越的法术才能，在为国效力的同时，我十分盼望能ม替您分担一些重责，至少在承受巨เ大压力这方面，能稍微与您看齐——如果这谦卑的请求没有逾越我的本分的话。”
“对，是‘静水学院’；不不，不是在南部，也不是北部……抱歉，小地方แ；它实际上坐落在岛上，霍桑岛，出产科瑞恩唯一一种巨เ鳌螃蟹……对了！不不，我不认识你姨妈……抱歉，我们学院不允许随便外出……没错，不尽人情的规定……”
十小时以前。
“我并非推卸责任，在我几天前到来时，这间建筑、包括辛吉斯ั本人，已经掌握在‘理查德’先生手中了。”
“不必了，请原谅我的过份谨慎。”杰罗姆亮出协会的别针，洛根验明无误后，做出了“请走这边”的手势，杰罗姆跟随他进入二楼一间办公室。
库伯对杰罗姆说：“你以前在城里驻守过吗？”
“红薯算是好的，”杰罗姆用专家的口气说，“一旦补给线被截断，完成了合围，就只能吃储备的熏肉和香肠。”
“干什么用的？”霍华德好奇地问。
杰罗姆向内观望，岔路狭窄曲折，强光只能照亮一小段距离，其余部分浸ฤ没在黑暗中。他作出“向左”的手势，当先进入通道里。潮湿的通道中传来滴水声，完全看不到เ活物，安静的异乎寻常。霍华德拽一下杰罗姆，指指一侧墙上的痕迹，看起来是有人用利器在墙上刻下的。
杰罗姆估量着对方的决心，沉默了足有一分钟。两人目光相互较量，迂回试探，无声地彼此猜测和揣摩。杰罗姆最终不敌身经百战的葛鲁普，败下阵来，苦笑着说：“您的‘直率’让我们很为难，接下来的谈话就不会这么平和了吧？”显然，不能利诱，就只有威胁了。
葛鲁普意味深长地说：“‘互利ำ关系’我承认，但‘平等’——狮子和鬣狗不会平等相处。协会从来不在意它‘盟友’的感受，我们时刻受到เ严密监控……更令人不快的是，来自内部ຖ的严密监控！”
“四月以来你曾经睡过觉吗？”
学徒冷汗淋漓地惊醒，墙壁，炉火，凌乱的纸张，一切都完整地包裹着破碎的他。汪汪竖起一只耳朵，用毛茸茸的尾巴拍打自己的背，栗色眼睛望着他。
后来，水手们把这一年称作“风浪号角之ใ年”，从此潮汐涨落变得扑朔迷离。
窗外灰蓝色星球一如既往还在转动，他们有五年没能亲眼目睹这景象，陆地的轮廓已然无法辨认，大气中迅疾流动的铅灰色云朵一再提醒他们、曾对养育自己的大地和海洋犯下何等罪行。反抗暴政，逃离家园，军官和将军都曾以为、自己所做的是为ฦ伸张正义。弱者有权选择武器，直到เ这武器酿成大祸，受害者的复仇竟显得面目狰狞，一切早已无可挽回。
“接下来请穿过这道走廊，如果顺利的话，您会在两分钟后抵达目的地。委员会的成员将在圆形会议室等待您的到来。”联络官说完，就作出“请走这边”的姿势，杰罗姆进入面前的走廊，背后的门应声关闭。
考虑着联络官说的那句“如果顺利的话”，杰罗姆低着头走了几步，等他停下来回头看时，进来的门扉已经消失了。走廊一眼望不到头，发亮的天花板是唯一光源，两边只有令人压抑的空白墙壁，完全找不到可供辨认的标志物。杰罗姆估计这条走道是“迷宫术”的产物，“如果顺利的话”，他会在两ä分钟之内通过暗中实施的各种检查，确保他没有其他企图；如果不顺利，他自嘲地想，至少会有两个完整的战斗单位前来招待自己。
事实上，整整一刻钟之后，对面才现出一扇门来。杰罗姆松口气，看来他给暗藏的法师和读心者造成了不小的麻烦，不过死在自己人手里的危险已经过去了。
进入会议室，背后的门自动关闭。杰罗姆面对围坐在圆桌一端的三个ฐ老家伙。几道目光直直望过来，集中在他身上。
中间清瘦的老人开口说：“森特先生，对破格提拔你为四级‘命令者’的建议，我曾提出过反对意见，毕竟在你这样的年纪担此重任，可能使协会的人事制ๆ度产生不安定的因素。”
左手边的老人说：“不论如何，事实证明你无愧于协会所给予的信任。接下来你有什么进一步的打算，不妨直接提出来，供委员会集体商讨。”
右边的老头子说：“委员会内部有不小的声音，建议再擢升你一个级别，然后送你到‘石灰岩要塞’驻守。希望你能抓住这次机会，为协会的事业作出更大贡献。”
杰罗姆不太习惯谈话时直奔主题，不过事关自己้的去向，也只好有话直说：“请原谅我的直率。破格提升的确令人受宠若惊，但是，相对于职务变动，完成任务的能力并不能马上获得相应提高。我只有指挥不完整战斗单位的经验，对于协会在‘石灰岩要塞’的复杂作战需求，唯恐不能胜任。”
中间的老人说：“循序渐进是好事，你有这样的自知令人欣慰。”
左边的老人说：“过份谨慎未必能确保不出意外，适当地打破陈规有助于增加组织的活力。”
右边的老人说：“经验是培养出来的，畏首畏尾只能ม一事无成。”
中间的说：“出现这样的先例会使局面不可收拾，你们忘了623年的教训吗？”
左边的说：“事情没必要总作最坏的设想，抱有期望不等于缺乏远见。”
右边的说：“不论如何，我们的人手吃紧是事实，将要开始的频繁冲突会带来大量减员——没有比这更合适的考验了，我坚持增加前线指挥的数量。”
中间说：“事情还没发展到这一步，希望你能保持克制！”
左边说：“根据以往的经验，我们必须ี早作打算；不过训练高级指挥人才耗费巨大，我们应当适当考虑保留一支后备队——当然，我也不反对做一些合理的让步……”
右边说：“现在不是高瞻远瞩的时候！敌人已经发起了两ä次挑衅，‘克制’不能ม让他们滚回地洞里去！”
中：“难道不是‘远见卓识’在几世纪的时间里维系了协会的正常运转吗？每次打破常规几乎都带来了灾难性后果！”
左：“先生们，前线距离我们有几千公里，请别把这么重的硝烟味道带进决策机构！”
右：“除了你的稳固位置之ใ外，我看不出老掉牙的规矩还能给这个老掉牙的组织带来什么好消息！”
“我有听错吗？真的是这样吗？别忘了支付你养老金的也是这‘老掉牙的规矩’！”
“两位……两ä位！保持谈话的和谐气氛有助于解决实际问题……”
“哈！和谐气氛？从我儿子的儿子出生起这里就没人提起过这种说法了！”
……………………
杰罗姆站着看。
这下他总算见识了协会的办事效率，做一个简单的人事调动，竟引发了激烈争吵和攻击谩骂。如果所有委员都在这间屋里，不知道会不会发生武装ณ冲突……那场面实在超出他贫乏的想像力。
官僚组织！
看来自己的命运取决于哪一边的口水先用尽了。
经过半小时的“磋商”，三个ฐ面红耳赤的老家伙达成了部ຖ分共识——先让他执行一些“敏感任务”，看看表现再作决定。换句话说，今天的会议除了气氛热烈，没产生多少实效。杰罗姆估量着所谓的“敏感任务”，可能ม就是协调一下各公会的关系，或者护送重要人物之类的——不必动用武力当然是件好事，自己又不担心马上去前线送死，结局还是蛮理想的。