女孩空洞地微笑。巨浪拍击堤岸，高塔中的法师饮尽一杯苦艾酒，流动的雨云倾洒泪水，世界揭开面纱，露出一轮荒凉的、钢๐铁月亮。
除了这一刻？杰罗姆微微摇头。
那是罪人的神情。罪无可恕，又不甘于就死，像吞噬自己้触手的章鱼，没有眼睑的双目只散发死气。
军官艰难地拖着一条腿，往地面啐一口含血的唾沫。将军又老又虚弱，死期将至、却又如蒙大赦，正领ๆ着六个士兵跪成一圈，垂首默诵经文。军官轻触自己腰间的老古董——4๒5๓口径，塑钢混合结构，外表朴实无华，取下弹夹，只有一枚子弹。军官曾一万次擦拭这枚子弹，用对妻子都没有过的细腻，在弹头刻下一个十字。开始还有人向他投来异样的眼光，毕竟，动能武器的辉煌ä年代早已逝去，人和人的厮杀必须适应文明进步的要求，即便要杀，也该确保顷刻毙命；可一见他擦拭老枪的专注神情，连最挑剔的人也会稍稍远离、自动保持沉默。最后一次端详子弹上的十字——看来好像一个走样的笑——军官打开保险，大力拉扯套筒，把微笑的子弹推进枪膛。
“辛格先生对你说的话我能猜出几分。”
杰罗姆只好点头说：“辛格先生的要求很直率。”
“他有些出众的才能，善于在谈话中争取主动；我虽然与他立场分歧，但我不否认，他或者我都有领导术士会的能ม力。差ๆ别在于，他的‘直率’看情况变动，而我的不会。”
杰罗姆暗赞一声，葛鲁普一开始就指出辛格是见风使舵的人物，那么无论他说过什么，可信度都将大打折扣。最厉害的是，葛鲁普对辛格的判ศ断十分准确，杰罗姆只有表示赞同。
“协会不是慈善组织，这一点我也很清楚。过去红森林的术士一直充当协会在埃拉莫霍山的飞行兵，我有不少同僚长期驻扎在那里，很多人有去无回。我们虽然不是自愿前往，但协会也为ฦ我们提供了若干魔法研究的便利ำ。”
“平等的互利关系。”
葛鲁普意味深长地说：“‘互利关系’我承认，但‘平等’——狮子和鬣狗不会平等相处。协会从来不在意它‘盟友’的感受，我们时刻受到เ严密监控……更令人不快的是，来自内部ຖ的严密监控！”
“世事总难顺遂人意，您知道这样的机制已经存在了……”
“太久了。”葛鲁普放缓语速，清晰地说，“我要求：协会同意在红森林术士会设立表决机构，同时，具有决定权的三方แ，分别ี是协会的代表，术士会的领导层，以及全体术士的统一意见。其他细节我们都可以适当让步。”
杰罗姆恍然大悟，辛格放心让他来找葛鲁普，显然不是有信心在竞争中取胜，而是因为ฦ葛鲁普的条件根本无法接受。老头子的目的是闹独立，因为知道行不通，只好退后一步，要求进行表决。协会一向的作风是秘密安插自己้的成员，再间接影响组织动向。表决机构等于把协会会员身份曝光，置于监控之ใ中；同时让术士会在表决时占据优势，这样的条件几乎ๆ一上来就断了谈判的可能。
杰罗姆估量着对方的决心，沉默了足有一分钟。两人目光相互较量，迂回试探，无声地彼此猜测和揣摩。杰罗姆最终不敌身经百战的葛鲁普，败下阵来，苦笑着说：“您的‘直率’让我们很为难，接下来的谈话就不会这么平和了吧？”显然，不能利诱，就只有威แ胁了。
葛鲁普露出痛苦的神情，“有节操的术士站在我这边，而钱是买不来忠诚的。”
“就是说，您有把握运用暴力手段战胜辛格先生。”
老人深深吸气，“为ฦ了让术士会掌握自己的命运，一部分命运，我可以摒弃种族的偏见。”
杰罗姆冷笑，“就是说，您不介意加入恶魔的阵营，为了自由而出卖自己的同类。”
葛鲁普被对方的冷酷解说激怒了，眼中寒光闪烁：“同类？哪些是？协会掌握在‘高智种’手中，霍格人为它提供旧世界的知识，读心者到处株杀异己，自然人——比如你——不过是协会的走狗！而术士……术士是……一群不同的人……我们没有‘同类’！”
杰罗姆看到老人沉痛的表情，不由á得心中ณ一痛——你错了，术士至少还拥有彼此，“我”才真正的“没有同类”！
“这不是一场谈判，对吧？您早ຉ把它安排成了决裂前的摊牌。”
“不全是。我不得不坚持我的立场，这一点令人遗憾。但是，”葛鲁普眼光闪闪地说，“情势先于我做了决定。”
“请说明。”
“三周前，一小股恶魔的力量‘袭击’了术士会几个成员。包括一位高等术士比绍普先生，以及两位术士学员，列维和默顿。除了你的‘表哥’之外，”老头子讽刺地说，“其余两人都陷入了胡言乱语、神志不清的不幸境地。”
杰罗姆不由得想到列维那ว不可思议的皮糙肉厚，一阵荒谬感让他有些想笑。
“直说吧，协会的眼线几乎ๆ被一举剪ຘ除。恶魔的实力已๐经不能ม被忽视了，而必定还有几个ฐ术士是他们的人。”葛鲁普说，“几天前，恶魔的代表直接与我接触，他们告知我愿意答应刚才的条件。我直觉地感到，对方แ已经和辛格先生谈过了，而我的条件比辛格先生的更容易接受。”
杰罗姆了解地点点头，辛格贪得无厌，而恶魔只想在地上世界占据一个摆放传送门的位置，自然对术士会的“自治”要求毫不介意。这也是辛格对协会示好的原因——他根本就已经失去了恶魔的欢心。
“所以，”葛鲁普最后下结论，“协会不接受的，有人会接受。是否能够放低标准，全看协会的决定了。”
杰罗姆综合衡量形势，简单地计算一下，说：“未必如此。”
“怎么说？”
“还有一位关键人物，”杰罗姆微笑，“莉莉安女士还是红森林的主人，目前还是。”
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杰罗姆和葛鲁普一起出现在会堂门口，一群术士正不安地分散在四周，见他们安静走出来，压低的谈话声很快减弱和终止了。杰罗姆看到，汪汪正趴在角落里，维维安用一根细绳逗着它玩；列ต维被三名术士夹在中间，只能不断地左顾ุ右盼，样子十分可怜。
葛鲁普环视一眼，沉声说：“诸位，我要请求你们的谅解——虽然表明了我们的立场，但我们必须ี聆听对方แ代表的中肯意见——他要求，会见红森林的主人，莉莉安女士，再作出相应的表态。这一要求，显然是无法忽视的。所以，现在请你们中的几位随我越过屏障，邀请辛格术士长共同前往。”
趁老头子挑人的空当，杰罗姆走到维维安身边，露出异样的眼光，却没说话。
维维安被他看得脸红，皱着眉问：“我脸上有什么吗？”
杰罗姆叹口气说：“我只是……没见过喜欢小狗的女孩，它很少跟人这么亲近……你带了什么เ在身上吗？它喜欢花瓣。”
维维安习惯了被人恭维，忍住微笑说：“哪有？它可能跑累了。刚才我见它气喘吁吁地跑过来，不过样子很可爱啊！它经常离开主人乱跑吗？”
“我不是它的主人，”杰罗姆说，“那家伙不知去向，我领养它。”
维维安抚摸汪汪的头，汪汪发出舒适的叫声，一下子翻过来，仰面朝天。维维安脸更红了，不知所措地看看杰罗姆。
杰罗姆惋惜地说：“还好它喜欢你……”
“啊？”维维安不解地看着他。
“自从我的导师被它咬伤，夜里做实验时眼睛都会发光……狂犬病？还是变狼狂？这是一个ฐ问题。”
听他一番话，维维安不住色变。等他说完，不由á得收起淑女的套路，一下跳起来，“你！你……变态！”换了其他人，一定是两声咒语，一阵惨叫。抱歉的是维维安吃过杰罗姆的亏，知道不是他的对手，只好咬咬嘴唇，负气跑了。杰罗姆目送她消เ失在人堆里，眼光闪烁地四下看看。
等到确定没人注意，杰罗姆抱起委屈的汪汪，“我有说错你吗？谁供你食住？”
“汪（你）！”
“谁领你到处旅游？”
“汪（你呀）！”
“谁让你干这干那？”
“汪（就是你）！”
杰罗姆小声说：“不准喜欢其他人！只能听我的！不要和陌生人说话！懂了没？”
汪汪惨兮兮地点头。
“事情办得怎么เ样了？”
汪汪轻叫两声，用只有学徒能听到เ的声音说：“汪汪去找紫鸢花的味道，汪汪找到两个男的，汪汪记住他们的样子！”
“好孩子，现在紧跟着我，不准随地大小便！”
杰罗姆放下汪汪，一回头，就和那个跟葛鲁普关系暧昧的美貌术士面面相觑，维维安躲在远处偷看，显然是找了长辈来教训杰罗姆这个变态。不幸的是，美女术士听到杰罗姆威แ胁汪汪，双方目光一触，她就打了个寒颤。
杰罗姆好奇地问：“有事吗？”
“没、没事……”不等说完就赶紧ู走了。
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葛鲁普和辛格的见面果然耐人寻味。
老头子不温不火地赞赏辛格“务实”，辛格热情洋溢地回敬他“深得人心”。两人的尔虞我诈令杰罗姆这后起之秀看得眼花缭乱，受益匪浅。当他们联手吹捧杰罗姆，老少三人站在一处，形成一幅温情洋溢的画卷。大批剑拔弩张的护卫人员一时唏嘘不已๐，彼此也客气了许多。
寒暄过后，杰罗姆看看两边加起来五十多人的场面，只好主动开口，“原谅我不了解术士的礼仪，不过太多人一起行动，似乎容易招来误会，对莉莉安女士也有些缺乏敬重吧……”
老头子和辛格对视一眼，好像同时想到了什么要事，默契地点点头。
一会儿时间，只剩ທ下两位术士长和杰罗姆，加上破例跟随的汪汪，慢慢走向莉莉安女士在山坡上的住宅。三个男人一字排开，之间的距离在夜色中刚好隐隐相望，彼此一言不发。众人面前的虚伪矫饰此时变成了深切的戒备。杰罗姆站在正中ณ，时刻感到เ两边袭来的异样气氛，只求这段不长的路快些到头，以免死的不明不白。
所幸两位术士长保持克制ๆ，直到三人进入房间内的宽敞客厅，杰罗姆还好端端站着。
“我好像没见到เ一个佣人？”
辛格不安地说：“老妖怪性情孤僻。”
杰罗姆吃惊地发现，辛格开始偷偷咬手指，葛鲁普装作端详房间主人的巨幅画像，握手杖的右手却紧张到露出了青筋。他顺着老头子目光看去，禁不住颤抖一下：
蓝色衬里的画像活脱脱就是一个三十岁的维维安！除了惊人的肖似，维维安和画中人比起来，好像未蜕变前的毛虫和起舞的蝴蝶一样，反差明显。
画中人手持渡鸦权杖，露出一个ฐ暧昧的甜笑，和一双冷若冰霜的眼睛配合，怎么看都好像心怀叵测。雪白的颈子露出一大截，整个人被衬托的高贵典雅。原本应该发出赞叹的看客们，此时却都不自觉地后退两步——一旦把目光从优美的细节上收回，改看整体时，所有人就会强烈感到画像马上要向前欠身，手中的权杖将自然地落到你头上，砸你个眼冒金星！
杰罗姆感到十分别扭，像所有男人一样，把注视的焦点向下移动——低胸ถ套装果然养发现，胸肌上微微着笔，勾勒出一小点暗疮。这一发现让他一下子脸上发烧——一个细节就使整幅画像生动起来，令人泛起偷窥的罪恶感。他摇摇头，看到画像右下角的签名：
莉莉安·巴里摩尔，自画像，3๑1。