却说草上飞马六和赛周仓赵刚敌不过少年的蛇皮长鞭，招呼自己的人马落荒而逃，那少年挥鞭便追。只听妇人喊道：
“小玉，回来。穷寇莫追，小心有埋伏。”
元永安和顺山见强盗已跑远，这时才缓过神来，定睛看那ว妇人，约四十上下年纪。她坐在马上不动声色，但手中却拿着一把出了鞘的宝剑。永安上前拱手致谢：“多谢大嫂相救。”
妇人忙下马还礼ึ。笑着说道：“老兄不必客气，，难道老兄不认得小妇人了吗？”
永安愣了一下，迟疑说道：“恕老朽眼拙，似曾见过，认不准了。”
妇人笑道：“我就是桃树沟卖桃子的张嫂呀。”
顺山忙上前插话道：“不错，我认得，是张家大婶子。我们每年都去买进她们家的桃子。”其实，顺山一直跟别ี人一样呼她为张嫂的，今天忽然改了口。这就是顺山的机灵处。
永安说道：“幸会，幸会。多亏这位公子少年英雄，武艺高强。不然今天要吃大亏了。”
张嫂道：“哪里，哪里。您老兄誇奖了。这哪里是什么เ公子，这是我的女儿小玉。”说着伸手招呼少年道：“玉儿过来，见过你元老伯。”
“给老伯请安，您受惊了。”小玉一边施礼ึ一边说道。
“怎么？是女儿？”永安愈感到惊奇。
“我是怕女孩子家出门容易惹麻烦，就让她扮作男孩子模样。没想到เ今天还真就遇见事了。”
“张嫂真好福气，有这么好的一个女儿。”
“您有两个儿子，不是更有福吗？”
“说起来实在惭愧，虽有两个犬子，却没有一个女儿。他娘整天絮道呢。”
“老兄若不嫌弃，把小玉送你做女儿好了。”
“啊呀，那敢情好！”张嫂的半真半假的玩笑话，在永安心里掀起了波澜，但嘴里却不住谦让：“不过只怕老夫担当不起。小玉是我的救命恩人，若不是恩人搭救，今天命都会丢â了。真是要多谢谢恩人了。”
顺山的喊驴声，暂时打断了他们的谈话。经过了这一番战斗，毛驴早ຉ已不知去向。顺山扯着嗓子吆喝了半天，也不见驴的影子。山里响起回声，暮色罩住了山谷。天已๐晚了，永安对顺山摆摆手说道：
“算了，算了。毛驴丢了算了。能捡回一条命就满不错了。”
天色昏暗，大家赶紧整装上路。永安力劝张家母女上马先行。张嫂哪里肯依，要请老先生上马，当然也说不通。于是大家都只好步行。好在离家已不太远，人多更壮胆。大家边说边走，倒也不显得寂寞。顺山仍不甘心把驴丢â掉，在路上不时地把手指放在嘴里，一个ฐ劲儿地打呼哨。
永安与张嫂相约：再过几天就是三月初ม三，说是老妻的生日。不请别ี的客人，专请张家母女过去小酌。若张嫂不肯过去的话，就要带领全家到桃树沟去答谢。张嫂没有推辞，很爽快地答应了。
下到半山坡，离家不远的时候，听到เ前边‘得得’驴蹄子声响。原来是小毛驴返回来了。也许是小叫驴的姻缘未成，自觉没趣，也许是听到เ顺山的呼哨声感到亲切，小毛驴竟然又回到主人身边了。不过，它背上的布口袋已๐经不见了。丢失个布袋本是件小事，可是却给元家留下了祸根。这是后话，暂且搁过不提。
却说张、元两家四人来到分岔路口，双方都有了坐骑，便不再推辞，互道一声‘保重’，就分手各自回家了。
元永安的家住在窑前村东端的望嵩沟内。就老住户而言，这是最靠东边的沟了。此沟的地形象一条大鳄鱼盘卧，尾近乎ๆ相连。在尾开口处的外边，修筑了一道大门，当地人称‘族门’。族门上方刻有三个颜体大字‘望嵩沟’。族门一关，外边人很难进出。沟内顺ิ着山堐打了许多大大小小的窑洞，窑洞前面平整出院落，盖些平房。永安的家就安置在鳄鱼头下。沟内有十多户人家，多数姓元，再加上元永安家名望较高，所以村子里都直称呼为元家沟。族门内沿着鳄鱼的尾巴๒是一条上山的小路。可通往各家窑顶。
从望嵩沟再往东去，便是邙山脚下的一个小山坡。这个小山坡虽然不大，却很有名气。它所处的地理位置使方圆几十里的人都知道它。它在偃师县城的正北边。邙岭上的人进城要从此山坡下来。沿村前大道东西通行，必须翻越此山坡。不然你就得绕道县城。东西几个村庄进城这儿是必经之地。天长日久，当地人把音念转，小山坡被叫做‘小蒜坡’。其实山坡上的野蒜长的并不多。长得多的倒是桃树。沿路两旁和沟壑里栽了许多桃树。一到春天，桃花盛开，一片粉红世界，煞是好看。
在那个年代，土匪较多。百姓们为了安定不受骚扰，尽量聚居在一起，修筑寨墙，进行防御。小蒜坡因无地势屏障，原本无人在此建宅落户。后来逐渐迁来几户逃难的穷人，在能避风的沟里挖窑打洞，权且安身。形成了目前的桃树沟。张家母女便是在这里落户。
永安老先生受惊一场，几天没有出门。在家里和妻子宋氏谈起张家母女救命之恩，一直赞不绝口。宋氏是不常出门的妇道人家，只管理家敬神。她供了两尊神像，一是送子娘娘，一是观音菩萨。每天烧香拜佛，祈祷ຕ家道平安。宋氏的心病是自己้没生女儿，也没有给儿子早娶媳妇。连个说心里话的人都没有。听了丈夫虎头山上的遭遇以后，受惊之余，又狠埋怨老头子，怎么没有立即答应认下这门干亲。她立即派顺山先给张家送去二斗麦子和一升红枣，说是暂度春荒。又包了一付玉镯，说是送给姑娘玩弄。并再三叮嘱莫忘三月初三的约会。
其实，永安老先生另有用意没有点破。他有两ä个儿子都到了婚配年令，还未选到เ一个合适的女子。眼下这个小玉姑娘再好不过了，只是不知他们的生辰八字合不合。不了解对方的底细，不便冒然行事。现在老两口商量，先让两个儿子和她们见一见面，看看他们的反应再做决定。可是他们又犯嘀咕：这两个ฐ儿子能否在三月初ม三赶回来呢？
永安的两个儿子：长子凤鸣，次子凤翔。他们奉父母亲之命，前往舅舅家去给外婆上坟扫墓。按照当地习俗，自正月开始到清明节期间，哪个村子有庙会，就在哪个地方会齐亲戚本家，一起去祭祖扫墓。顺便赶庙会。凤鸣的舅家住在夹河滩，位于洛河与伊河之间。那里有个ฐ龙王庙，每到春季，雨水贵如油，老百姓就到龙王庙烧香祈่雨，于是就自然形成了二月十八日龙王庙会。凤鸣、凤翔参加完祭祀活动之后，本该回家复命，可是舅舅宋太硬留住外甥不让走。说是妗子托人给外甥替了一门亲，是偃师城里赵家姑娘。趁此机会见一见面。若是有意再进行说合。可是等到三天庙会都散了，也未见到姑娘来。兄弟二人怕父母惦记，便辞别舅舅、妗子登程还家。
二月的郊外，正是迷人的季节。遥看杏林一片粉白，近看柳枝随风飘绿。真是‘芳树无人花自落，春山一路鸟空啼’的景色。兄弟二人来了雅兴，你一句我一句背诵出贺知章的诗篇：
碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。
不知细叶谁裁é出，二月春风似剪刀。
从夹河滩返家，必然经过洛河。没有桥，只能乘摆渡船过河。二人乘船行至河心，弟弟凤翔忽然感到心血来潮。他对哥哥说道：
“我心中忽然又有了不平常的感觉，好象金字龟又来了。”
凤鸣道：“是吗？你再忖一下，和上次一样吗？”
按照当地当时的习俗，过河人要撒钱敬河神，以祈่祷平安。凤鸣掏出几个ฐ铜钱，往河里撒去，并注意观察水面。只见河水滔滔，除了船浆所掀起的波浪外，并无异常的征兆。
凤翔却说道：“是的，它又来了。你看。”
凤鸣顺着弟弟所指方向看去，在离船不远的水中，有一只大乌龟在漂浮ด着。背上的金字花纹时隐时现，伴船而行。将近靠岸，乌龟伸展脖子把头露出水面盯着凤翔。凤翔煞有介事地对它挥手说道：
“你回去吧。谢谢相送。”
金龟似乎明白意思，脖子伸了几伸，便隐在水中不见了。
兄弟二人下船以后，一路走一路谈论金龟的灵性。不知不觉来到เ了偃师城西的三官庙。二人也感到累了，准备在庙里休息一下再走。
三官庙内敬的是天、地、水三官大帝。庙的规模不算大，可是年代很久。这里是偃师县有名的八大景之一：三柏一顶。三棵柏树在庙院中併排而立，顶上的枝叶形成一个完整的伞盖，象一棵树一样。从树干判断，人们都说有上千年的树令。庙院的两厢房，曾经做过教书房。当年元永安就曾受聘在此坐庠任教。现在厢房已经残破漏雨，只有上房大殿较为完整。
凤鸣兄弟二人坐在柏树下歇息片刻，然后到大殿浏览。由于无人管理，殿堂内积尘甚厚。神像色彩陈旧，蟒袍玉带也亦泥草脱落。二人叹息一番，正要出殿，忽然现地上铺了一条口袋，上有‘文兴堂元记’字样。象是有人在上面躺过。
凤鸣惊讶道：“这不是咱们家的布口袋吗？”
凤翔弯腰拾起，翻看了一番说道：“一点不错，是咱家的。”说罢折叠起来，夹在掖下准备拿回家去。
二人正感到有些蹊跷，不明白缘故时，突然间不知从何处冒出两个公差模样的人挡住去路。厉声喝道：“站住！大胆毛贼，竟敢在本县行窃。我们已经在此等候多时了。”
“谁是毛贼？胡说八道。”凤翔感到莫名其妙。正待要作，凤鸣忙接过话头解释道：“我兄弟二人串亲戚回来，路过这里歇息，见到เ我们家的布袋，想拿回去。和毛倜还叵怠！?“没有关系？哼，那么เ就随我们到เ衙门里走一趟。”公差ๆ说道。
“你是什么人？竟然如此不讲道理。”凤翔急道。
“什么人？大爷是本县捕快。怎么，想认识认识？”
凤鸣怕把事情闹僵，赶快圆场说好话：“大爷公干，理当盘问。不过我们确实不知毛俚氖隆n颐蔷褪浅潜币で按迦恕n医性锩â！彼底呕按佣道锾统鲆话淹莨ィ骸扒氪笠虮韬取！?“噢，是元家大少爷。听说过。我们也不是故意刁难。刚才有一伙强伲诖瞬啬洹1晃颐亲凡妒保颐x卸抡馓醪伎诖u馐琴子的赃物，我们要送官府交差ๆ。若是你家的，那就到เ衙门里认领吧。”
捕快明知二人不是僮右换铮还撬e缍选５苄侄朔畔虏即辉偻aທ簦峡炖肟馐欠侵亍３隽嗣砻牛匙糯舐分北纪怨刀ァ?当然，他们到家之后，就全明白了。这就是驴背上驮柿饼的那条布袋。别小瞧这条布袋，凤翔的性命就差一点儿栽倒在它身上。
转眼到เ了三月初三。元家上上下下都在忙碌着打扫庭院、布置客厅，准备迎接客人的到来。元老先生虽然把各项事情早已布置停当，仍然是不放心。他从前院走到后院，又从南院转到北院，检查一遍又一遍。宋氏夫人今天要唱主ว角，特别认真地梳洗打扮一番。把自己้居住的大窑，收拾得整整齐齐。在菩萨像前敬香之后，又把老头子招呼过来，帮他修饰一下胡鬚。接着又去关照厨娘李嫂：等顺山赶集买菜回来，先把凉菜收拾出来，再把祭祖的供品准备好。李嫂答应着忙活去了。凤鸣在院内转了一圈，觉得什么เ也插不上手，也没见着弟弟，干脆躲到南院书房里看书去了。
凤翔哪里去了呢？原来，自舅家回来后，听说张家小姐武艺十分了得，就有些好奇，想亲自见识一下。可是悄悄去桃树沟了几次都未遇到。今天一大早ຉ，他就沿着沟内的鱼尾小道，爬上了窑顶。望嵩沟与桃树沟之间，仅隔一小山梁。如从村前大道走，要绕道至小蒜坡才能进桃树沟。如从窑顶上过，距离就近多了，翻过小山梁便是。他们的窑洞是背对背共用一个山梁。凤翔虽然急于想见识一下张小姐的武艺，但是过早地在人家窑顶上窺视，有行为不规之嫌。他选了片场地，先活动一下手脚，接着打起少林拳来。一套下来，还不过瘾，便又来一套太极拳。正练之间，听的有人窃窃笑。凤翔收住手脚，见不远处站着一位姑娘：短衣、长裤ไ，腰束彩带，手提一把宝剑，正往这里观看。凤翔走过去，拱手说道：“请大姐指教。”
姑娘也不客气，还礼ึ说道：“不敢指教，只是切磋一下。您看倒卷肱的姿势是否应当这样？您有点弯腰过甚。”
姑娘拉开架式，示范了一下。接着，又往下练了几招。动作娴熟，姿ู势准确，轻飘似云，快如风。连贯似泉水不断，手法是柔中带刚。凤翔定睛看着她，猛然觉得似曾相识，只是记不起在何处会过。姑娘走了几个ฐ回合，忽然停住，微笑说道：
“献丑了，请公子指教。”
凤翔佩服道：“果然功底深厚，身手不凡。怎么不练下去？”
“母亲知道，要骂我逞能ม了。”
“恕在下冒昧：敢问大姐可是新来桃树沟的张小姐？”
“正是张惠玉。”
凤翔忙又施礼道：“原来是恩人大姐，家父一再誇奖于您。”
惠玉笑道：“公子不必客气了。一会儿大姐一会儿小姐的。不知公子怎么称呼？”
“在下是老二凤翔。”
“啊呀,原来是二公子。失敬，失敬。早就听说过您救红鱼的故事，只是无缘相识。”
凤翔急忙摆手廻避这个ฐ话题：“谬传，谬传。别听人们瞎说。听家父讲，大姐的长鞭舞得非常好，可不可以赏光让小弟见识见识？”
惠玉道：“承蒙誇奖，实不敢当。只是今晨未带鞭来，只带宝剑。”
“那是小弟无缘了，就请大姐舞剑如何？”
“不是我不肯，实在是母亲管束甚严，不许我在人前卖弄。我习鞭练剑大都在夜晚或无人处。”
“请问您何处学艺？”
“家传。自小随母亲习武。”
“那么，令尊大人呢？”凤翔的好奇心急于想知道她的一切。
惠玉迟疑一下，未作正面回答：“……对不起，二公子，天气不早ຉ，我该回家了。不然母亲又该上来寻找我了。再会。”
惠玉说罢，提剑拱手作别，飘然而去。
“请大姐早点来家相聚。”凤翔拱手相送。眼睛盯着惠玉的背影。凤翔顿然醒悟：这不是小时候梦中见过的龙王爷的小公主ว吗？想着她那红扑扑的脸庞和那怅然转身的神态，简直就象是一个人。凤翔心中有说不清的嗞味。直到เ惠玉消失在下坡的桃树林中，他才怅惘地回过神来，挪步回家。象往常一样，他只要是空手，总要在地下捡一些小石头，练他的绝招——回头掷石。现在他的准头和力度绝非当年打老鹰时的水平可比了。
辰时过后，张家母女简单地梳妆打扮一番：都是浆洗过的长衣长裙，惠玉头上增加几件饰。张母挎个红油漆长提斗ç篮子。里面放的是油炸马蹄酥和麻糖。惠玉提着两层食品盒，里面装的是白面做的寿桃寿面和一个ฐ大园形的枣花糕。母女二人出了桃树沟，翻过小蒜坡，走不多远，就看见了望嵩沟的沟口。‘望嵩沟’三个大字赫然入目。进族门后是一条石板铺的慢坡路。上去坡向右拐，就是元家大门了。惠玉没进过这个沟，她一路走一路张望。只见元家大门上的对联尚新。上联：花木四时秀下联：门庭满目春横批：耕读传家
不等惠玉仔细欣赏，顺山早ຉ已迎了出来。接过礼ึ品，往里相让。嘴里大声喊道：“贵客到！”