云彻喜得直搓手：“微臣谢过娴妃娘娘大恩。”
素า心热泪盈眶：“这些年若没小主，奴婢早不知到什么田à地了。当年皇后娘娘原有心在奴婢与莲心中择一个嫁与王钦，幸好是小主体恤，为奴婢美言，说奴婢是满人，而莲心和王钦都是汉人，对食无妨，奴婢才逃过一劫。奴婢心里都记着。”
如懿一笑，与皇帝并肩坐下，却听得皇帝对阿箬道：“昨日朕留着你的脸面，没有当下拿水泼醒你逼问你，还许你在耳房住了一晚。如今只有朕和娴妃在，有什么话，尽可说了吧？”
正说话间，却见李玉进来，恭谨请了个安，道：“娴妃娘娘万福，皇上请您早膳后便往养心殿一趟。”
皇帝淡淡道：“奴才是奴才，慎贵人是慎贵人。”他想了想：“慎贵人的阿玛桂铎治水颇有功绩，今秋的洪水又被他挡住了不少。如果南方的官员都会了治水之道，朕该省下多少心思。”
“很快，很快。”徐安听出点味儿，忙赔着笑，抬起头觑着皇帝的神色，眨巴着眼睛道：“皇上的意思，是要重新做娴ຒ妃的绿头牌么？”
阿箬轻哼一声，不以为ฦ然道：“排揎？我若有些好故事告诉她，她更有的排揎呢。”
新燕喜滋滋道：“可不是，满宫里不是都在说，小主虽然位分低些，但论宠爱，谁都比不上您呢。”
如懿见她性情古怪，忙恭恭敬敬道：“还请您老人家赐教。”
如懿ງ洗干净手：“总有一天，我也会那样，是不是？”
“妹妹出身贫家，所以依稀闻过这种味道，似乎有些蛇莓汁液的气味。”海兰轻轻一嗅，旋即一惊，“民间传闻，蛇虫喜吃蛇莓，故而有蛇莓处常有蛇虫出现一说。”
“一个ฐ景阳宫就足以引来毒蛇环伺，那怡贵人移居之后，延禧宫岂不也成了蛇虫鼠蚁纷至沓来之地。”她拉过如懿细看桌上罗列的晒干的香草叶子，“这是薄荷叶、艾叶、半枝莲、薰衣草、天竺葵叶，都有驱虫辟邪之效，妹妹做了这些，希望可以悬挂在延禧宫中，驱邪避灾。”
如懿微微不悦，扬声道：“谁在外头？”
如懿低低道：“虽然不够完美，但那ว最初的心意。青樱，弘历。”
正说着，外头忽然热闹起来。如懿隔着霞影纱往外一看，却内务府的主事太监秦立带着一位乳母并十几个太监捧着抱着一堆东西来了。
如懿笑吟吟道：“这么喜欢孩子，就该自己赶紧生一个了。”
海兰畏惧地耸了耸肩：“姐姐，不，我不行，我做不到！她那ว样羞辱我，还有香云……”
海ร兰呆呆地坐着，任由泪水无声而肆意地滑落：“可是姐姐，只要我一起来，我就觉得好多好多的眼睛看着我，看着我赤足受刑，看着我被人诬陷偷窃，看着我险些被人扒了衣裳搜身。那么多奴才的眼睛看着，我……”她浑身战栗着，大口大口地喘息着，神色惊惧而不安。
慧贵妃见皇帝并未察觉她的到来，便也垂手立在一边静静听着。等到一曲终了，方欠身见过皇帝。
王钦๔赔了十足十的笑意：“贵妃娘娘来得正巧，皇上歇了午觉起来批了奏折，现下正歇着呢。挑了南府乐班的几个ฐ歌女，正弹着琵琶呢。”
绿筠怔怔地坐着，由着宫女们为她上好妆，勉强掩饰住哭得肿泡红的双眼，泪汪汪道：“姐姐，那ว我该怎么办？”
青樱的手摸到绿筠的脸颊上，脂粉是湿腻的，泪水是灼人的滚烫。绿筠的泪落到เ手上，青樱才觉出自己双手的凉，竟是一丝温度也没有。这些话，她是劝绿筠的，也是劝自己。事到เ临头，若是求谁都没用，只有自己受着，咬着牙忍着。
意欢听得这话，晕红了脸掩袖笑道：“那ว有什么难的。等下回进保不留心，我偷留出半碗给你便是了。”
如懿奇道：“怎么？皇上还非得让进保看着你喝完？”
意欢娇羞不已：“可不是么เ？实在是不好意思。”如懿见她如此，笑着打趣几声，便也含糊过去了。
然而那边厢，皇后中年有孕，格外当心，除了饮食一律在小厨房中单做，亦是请了齐鲁并太医院中几个最德高望重的太医一日三次轮流伺候。而此外，为皇后搭脉的齐鲁脸色并不十分好看，只是一味拈须不语。
皇后的心一分一分沉下去，忍不住问道：“齐太医有什么话，不妨直说。”
齐鲁面色凝重，道：“皇后娘娘此次有孕，本是大喜，从脉象来看，十有八九是个皇子。”
皇后大喜过望：“如此，可要多谢齐太医了。素心，看赏。”
素心捧出一匣银子来，齐鲁慌不迭起身避让道：“微臣不敢，微臣不敢。只是皇后娘娘，您的脉象虽好，可是您的脉象……”他迟疑片刻๑道：“虚滑无力，脉细如丝，怕是……”
皇后一惊，连忙道：“太医有话，不妨直说。”
齐鲁磕了个头道：“微臣该死。恕微臣直言，皇后娘娘已不是有孕的最佳年纪，又因端慧太子之死忧思过度，这些年神思操劳，导致体质虚弱。虽然微臣一直用药催孕，但您有孕之ใ前一直日夜侍疾，以致劳累过度，便是有孕的时机不太对，所以……”
皇后心中一阵阵紧，面色也越不好看：“所以如何？你只告诉本宫，能不能保住皇子？”
齐鲁犹豫片刻๑，迟疑着道：“能ม是能。但皇后娘娘如今怀孕四个月，按微臣的意思，未免母体孱弱以致胎儿不保，微臣……”他咬了咬牙，似下定决心一般，“微臣打算烧艾替娘娘保胎。”
皇后周身一阵阵冷，只觉得眼前晕眩不已。她是生育过的人，自然知道要烧艾保胎，必是有滑胎之象了。皇后的手心里全是湿腻腻的冷汗，勉强扶着素心的手撑着身体，极力自持道：“既然能保住胎儿，那一切有劳齐太医了。至于皇上那里……”
齐鲁久ื待宫闱，何等圆滑晓事：“微臣会替娘娘隐瞒，请皇上放心。”
皇后决然摇头道：“不！本宫不是要皇上放心，你一定要让皇上知道，本宫替皇上怀着嫡子有多辛苦多艰难。即便你要烧艾，也必须ี皇上在侧陪伴本宫。一定要亲眼让皇上看着本宫的辛苦，皇上才会对本宫倍加怜惜。”
这一年的新年，之ใ前有绿筠为皇帝生下和嘉公主璟妍的喜事，更因为皇后的身孕而格外热闹。而皇后自己则避居长春宫中，甚少再参与内延盛事，嫔妃们去探望是，亦每每见到皇后静卧榻上，服用各色安胎汤药，而太医们神色紧张而恭谨，侍立一旁。
这一日太后探望皇后归来，便在慈宁宫焚香静坐。福珈捧了一本《法华经》来供太后诵读，太后读了几段便笑道：“方แ才看皇后谨慎的样子，看来这个孩子对她而言真的很要紧。”
福珈穿着一身蓝缎地圆纹如意襟坎肩，配着一身象牙色长袍，用铜鎏金素纹扁方挽着头，清谈得如太后宫中的一抹香烟。她眉目恭顺地道：“中ณ宫无子，等于是无依无靠。皇后已经三十五岁了，能再有身孕，真的很不容易。”
太后颔道：“当然不容易。哀家私下问过齐鲁，如此烧艾，能否保孩子到足月。齐鲁告诉哀家，能保到九个月都算万幸了。到底比不得纯妃，一看就是个好生养的身段。”
福珈有些担心：“皇后年岁偏长，若孩子再不足月，那ว便胎里弱了。”
太后凝神片刻，自嘲地笑笑：“说到底皇帝也不是哀家亲生的，皇后更是名义上的儿媳，自有她娘家人疼爱。哀家要关心，也不过是脸面上的情分。你没听皇帝病着的那时候，昏昏沉沉地叫‘额娘’，你相信皇帝叫的是哀家么？”
福珈犹豫片刻，替太后添上一壶香片道：“再怎么着，皇上的生母都已经死了。皇上这些年都不提这个人，哪怕里软弱些，想着一点半点，也不算要紧事。”
太后一下一下拨着鎏金珐琅花鸟手炉上的小蒂子，轻嘘了口气道：“不是自己肚子里出来的孩子，到底不一样，所以哀家也懒โ得去提点皇后什么。其实她既然要烧艾保胎，又防着旁人，大可不露声色，临到เ早产时动些手脚，便可除去想除去的人了。只是她一心借着嫡子博皇上怜爱，到底嫩些。”
福珈含笑道：“太后深谋远虑，皇后哪能和太后您比。何况太后不喜欢任何一方独大，那么皇后也好娴贵妃也罢，您都睁一只眼闭一只眼吧。到底咱们将来的指望，是在玫嫔，舒嫔和庆常在身上了。”
太后见桌上有切好的雪梨，便取了一片慢慢吃了：“庆常在和玫嫔也罢了，舒嫔倒真的是很得皇帝的恩宠。”
“太后千挑万选的人，能不好么เ？”福珈微微迟疑ທ，“可是这几年齐太医每每暗示，奴婢也留意下来，皇上每次让舒嫔侍寝之后都服用坐胎药，说是盼望早得子嗣，可是奴婢觉得那药不大对头啊。”
太后微微一笑：“对头不对头都不要紧ู，顶多便是皇帝防着她是叶赫那拉氏的出身，再不济便是防着哀家。”
福珈一凛，旋即道：“那ว倒不像。皇上若要防着太后，大可不收下庆常在和舒嫔，何必费这种麻烦。”
太后的笑淡淡的，仿佛窗外摇曳的花影依依：“咱们这位皇帝，心思可深着呢。否则ท当年三阿哥弘时是先帝的长子，乌ไ拉那拉皇后的养子，身份这样贵重，怎么就能ม落败在了咱们皇帝手里呢。”
福珈低眉顺ิ目：“那自然是因为太后您的缘故。”
太后笑着摇了摇头：“哀家啊什么都可以不理会，只理会一桩。”她的神色慢慢沉寂下来，带了一缕无以言及的哀伤，“便是哀家的柔淑，可以不要像她的姐姐一般命运多舛，离京远嫁。要是柔淑能守在哀家身边，好好儿嫁一个疼她的人，那便好了。”
重重销金花衣之下，太后日渐老迈的身量显得单薄而不堪负重。福珈含了一丝安慰，温厚道：“太后放心，一定会的。”两个人紧紧依傍在一起，天光将她们的影子拉得老长老长，好像是悬在窗棂上的薄薄的纸片，摇摇欲坠。
这一日外头风雪初定，皇帝带着如懿和意欢进来，搓着手道：“外头好冷，皇后这儿倒暖和，”
皇后因靠在床上养息，便只是欠身示意：“皇上万福。”
皇帝穿着一身家常的湖蓝团福纹天马皮长袍，外头罩一件竹青色暗花缎琵琶襟熏貂皮马褂，身后的如懿和意欢穿着同色的金红羽缎斗篷，倒像两个ฐ出塞的昭君，格外娇俏。
皇后命人奉上茶点，笑道：“皇上今日兴致倒好，怎带着两位妹妹来了？”
皇帝道：“娴ຒ贵妃素性喜欢梅花，正好舒嫔也在，朕便陪着她们赏梅去了。”
皇后微微一笑，抚着隆起的肚子安闲道：“娴ຒ贵妃喜欢什么，皇上倒一直惦记着。”
如懿盈然含笑：“皇上惦记着臣妾，臣妾也惦记着皇后娘娘。”她唤过惢心，“宫中ณ绿梅难得，这一束是臣妾选了梅苑中ณ最好的送来给娘娘，希望娘娘闻着梅香清冽，可以安心养胎。”她转笑盈盈对皇帝道：“今日是正月二十五日填仓日，也是慧贤皇贵妃去世一年的日子，臣妾已经命人去咸福宫中供上梅花，略表怀念之ใ情。”
皇后眉心微曲，很快笑道：“慧贤皇贵妃生前与娴贵妃不大和睦，如今看见娴贵妃送去的花，也一定会在九泉之下释然的。”
如懿只是含笑，盈盈望着皇帝道：“臣妾的心意太过绵薄，早起时见皇上在写诗，您只说是悼念慧贤皇贵妃的，如今大家都在，臣妾便求一个恩典，也想听听皇上对慧贤皇贵妃的情意。”
皇帝摆手道：“不过是闲时偶得罢了。朕已经命人抄录出去，送与慧贤皇贵妃的母家了。”
意欢笑意融融，带了几分撒娇的意味，不依不饶：“皇上如此，便是对皇贵妃及其母家最大的恩眷了。想来高斌大人得此诗书，一定也感念皇恩。不如皇上也念给臣妾们听听吧。”
意欢甚少这般爱娇，一扫素า日清冷，皇帝见她如此，便道：“光春风物和氤氲，日逢晴鬯三农欣。粔籹菜甲酬节令，礼从其俗古所云。忧民之忧乐民乐，翳予忧乐因民托。底事间情一惘然，自为此念奚堪者。”
如懿侧耳听完，郁然长叹：“底事间情一惘然，自为此念奚堪者。慧贤皇贵妃虽已๐过世，皇上还是惦念不已啊。”
皇后极力掩饰好眼底的不豫之色，缓缓笑道：“皇上对皇贵妃的心意真是难得。恰好臣妾和皇上想到一处去了，想着皇贵妃身前最喜欢佩戴荷包和香囊，臣妾昨夜缝了一个ฐ，今儿中午也让人送去咸福宫供着了。”
素心在旁道：“皇后娘娘连夜缝制，总说是一点姐妹心意，可见悼念之情。”
皇帝略略点头，神色关切：“皇后有心了。只是你有着身孕，针线上的活计，就交给下人们吧。”
素า心抿唇笑道：“其他的也罢了，皇后娘娘还亲手做了一个燧囊送给皇上呢。”
皇后嗔怪似的看了素า心一眼，有些不好意思道：“臣妾本想赶着新年送给皇上的，可是体力不支，想着今日是填仓日，正月的最后一个节日了，所以特意献给皇上，还请皇上不要嫌弃。”