神武二十五年十月，尧河水患渐歇。在钦差大臣江清渺的带领下，出动清幽城的守城官兵，不但帮助百姓平安度过水患，更开仓放粮，免了水患后的饥荒出现。清幽城辖内各大城镇民心安定，空前团结，仅用短短三月，就疏通了河道，在废墟上重建家园。到了年底纳粮征税之时，朝廷免了清幽城的年税，百姓欢欣鼓舞，无不称赞新皇英明仁厚、体恤下民。隔年的开春，江清渺回京后，不过多久，清幽城一应大小官员，凡有牵涉贪赃枉法者，均被罢官免职，轻者贬为庶民，永不录用；重者披枷带锁，配边疆。百姓还来不及叫好，一连串的新令又颁下来了。一，提倡节俭，打击贪污腐败；二，奖励耕作生养，兴修水利ำ；三，全面改察举制为科举制，杜绝官员垄断；四，整顿军容军纪，征收壮丁入伍，并扩大骑兵和水兵的队伍。这些爱民护政的律令一下，立时得到了全国百姓的热烈拥戴，琉月国内上下一心，显示ิ出空前的团结。同年，担任监国重任的镇国大将军曲妙奔赴东部海疆，亲临作战指挥，不但打退了入侵的敌军，更难得的是对沿途百姓保护得当，最大限度的保证了国泰民安。而为了支援战事，摄政大臣木莲更是变卖了自家祖业充作军饷，动大小官员开源节流，从豪门大户中征银而没有滋扰百姓。同时为了稳定因为捐出五分之ใ一家产而心生不满的巨富们，又下令承诺战事停歇后将降低海关边税、扩大贸易额，从而很好地安抚了国内形势。一时间，琉月双凤的名声更为深入民心，人人提起监国和摄政的两位大臣，均是赞不绝口。不过两年的时间，琉月国力迅恢复，国库开始充盈，民生也逐渐稳定下来，原本暗流汹涌的琉月新皇的统治也开始变得坚不可摧。斗转星移，春去秋来，到了神武二十七年十二月底，地处南方的琉月接连下了好几场雪，瑞雪纷纷扬扬，预示着来年的丰ถ收在望。站在回廊下的木莲怔怔地看着纷飞的大雪，思绪一下飞到七年前在边关的兵戎岁月，想起自己้亲手创建的弓骑兵，想起边关虽然艰苦但纵情驰骋的生活，那ว时的雪比现在还大。正想的出神，一阵暖意袭上肩头，侧眼望去，却是端木离拿了一件厚厚的貂裘า盖在了自己身上。“这么冷的天，将军怎地站在外面呆？还穿得如此单薄！”“你怎么来了？快要过年了，你不用回去准备准备？”木莲笑笑，转身挽了她手往屋内走。“原来将军也知道快要过年了！”端木离边说边看了看四周，曲妙去了东部海疆，还没回来，现在也过了一天中最忙的时刻，再加上年关将近，大臣们都急于回家筹备过年的各种事宜，早早ຉ的就都退了，这门庭若市的内阁院顿时变得空旷了许多。“将军，您又有多久没回家了？最近都睡在这内阁院还是军营啊？”端木离略带责备地道。“回家也没什么事儿做，府里有木婶呢。”木莲不在意地端起端木离递过来的暖茶，美美地啜了一口道。“我说啊，”端木离头痛地揉揉额角，叹了口气道：“您这样老是朝廷、军营的两头跑也不是办法啊，总归要回家的。您算算都有多久ื没回去了？难道就一点不担心家里的事？”“家里能有什么事，不是有木婶照应着嘛ใ？”“可是，现在不是过年嘛，将军还是……”端木离话没说完，就见木莲像想到了什么似的，眼睛一亮，站起身来扯着端木离的手，道：“对了，横竖今日也没什么事，不如就上端木家玩玩！”我家？端木离瞪大了眼，看着木莲一脸笑眯眯的样子，想劝木莲回府的话也说不出来了，只得没辙地点了点头。定国候光临ภ府上，人还没到เ，端木府上下就乱ກ成了一锅粥。端木离的母亲端木昭，一边抱怨女儿不事先通知，一边紧急吩咐家丁布置迎接，又着急叮咛后院的内眷们打扮收拾，务求给定国候一个好印象。而内眷们一听说是大名鼎鼎的琉月双凤之一的木莲，堂堂定国候要光临府上，除了上一点年纪的内眷们还能控制ๆ情绪外，年轻一辈的公子们，内院里贴身服侍的小侍们，个ฐ个兴奋莫名，一时间后院人声鼎沸，着实比过年还热闹。等到木莲和端木离下了马车，府门前早已列ต了长队欢迎，为的正是端木昭，后面是端木家族的其他分支，按辈分，都是端木离的姨母和表姐妹。端木昭一见木莲下车，赶忙上前，欲要下跪叩拜，早被木莲一把搀起，笑道：“伯母何须如此大礼？今日木莲的身分不是什么定国候，这里也不是朝堂，一切虚礼能免则ท免，不然我还真不好意思呆下去了！”端木昭连声道不敢，忙迎了木莲进去，一众人等也赶忙跟着，浩é浩荡荡往府内走。待入得席来，木莲坐定后放眼看去，诺大的大厅竟坐得满满当当，门口穿梭往来的都是侍候的下人，内眷们隔了一道珠帘ຈ坐在另一边，也是人数众多。尽管端木昭之前再三嘱咐了席间务求保持安静，可奈何家族人实在太多，再加上内眷们近距离看到เ木莲后，那种兴奋之情哪儿还能ม压得住？堂内还是话声不绝，颇็有些吵闹。木莲饶有兴致地逐一看过一圈后，拖过身旁的端木离，低声笑道：“端木，我原先只听小熙说过你家人多，今日一见，果然名不虚传啊！”端木离一脸尴尬，只得道：“让将军见笑了，因为年关将近，家母又是一族之长，故而其他分支，按规矩都是要来府里碰面的，所以人多了些，平时没有这么多人的。”木莲拍拍她的肩，笑道：“哪里，这样多好啊，一大家子热热闹闹的，永远不会觉得寂寞。”说完，拿了杯酒去敬端木昭。端木离愣了愣，心下这才明白了几分。将军自从封为ฦ定国候之后，朝廷又赐了新的府第，庭院更大，府内的人却稀少。木华在宫内，木莲又无其他家眷，纵然有木婶上下打点，奈何宅第太大，还是有不胜凄凉之ใ感，难怪将军不愿意回府。想必在那ว样巨大而清冷的宅子里，更容易触景伤情。平时自己老嫌家中ณ人多，杂事繁琐，羡慕将军无牵无挂一身轻，殊不知却是身在福中不知福。将军真的该成家立室了，不要说一般的达官贵人，就是平民百姓，到เ了将军这年纪，也都早就成亲生女了，唯独将军清冷依旧。莫非她还惦记着那个ฐ早ຉ逝的人？端木离心下暗忖，又瞟了眼珠帘ຈ后那些挤挤挨挨，醉翁之意不在酒的兄弟们，只觉得头更大了。故意装作看不见他们投过来的暗示的眼风，只偏了头喝酒。家里的兄弟们固然不错，但一来，自己没有替人做媒的兴趣；二来也是觉得将军未必会喜欢自家的兄弟们。一直以来，都觉得将军挑男人的口味很是独特，对一般的官家子弟、大家公子似乎从不感冒，真不知道什么样的男人才符合她的标准？莫非真要勾栏里那ว些风情万种的男子才行？端木离只顾ุ胡思乱想，那边厢木莲却偷偷扯了扯端木离的衣袖，暗示她带自己离开片刻，轻松一会。端木离这才注意到家人太过热情，走马灯似的敬酒已经让酒量不是太好的木莲有些微醺了。端木离哭笑不得，把定国候灌醉了是想怎样？明儿一早的早ຉ朝还要不要上？她连忙帮木莲挡了些酒，又寻了借口，搀了木莲往僻静的花厅休息。“你们家好热闹啊！”木莲坐下笑道。“让将军见笑了，不过还好今年小熙ກ不在，往年最闹腾的就属她了。”端木离斟ต上一杯浓茶给木莲解酒。“小熙被我硬留แ在边关驻守，害你们一家不能团聚，你不会怪我吧？”木莲端过茶道。“将军说哪里话！”端木离正色道：“小熙能为国效力，为ฦ将军分忧，这是我端木家的福气，也是她身为广威将军义แ不容辞的责任，将军说这话可是折杀属下了！”“行了行了，你呀，什么都好，就是这性子太迂腐。”木莲摆摆手，偏头想了想，又笑道：“对了，我以前总是听小熙在我面前说，你们端木家年轻一辈中除了你姐妹二人外，还有个年纪小小便崭露头角，自小就有神童之称的表妹，我可是想见很久ื了！”“小熙真是……小筝不过是个孩子，哪儿当得起将军如此缪赞？”端木离实在拿自家那个爱献宝的妹妹没辙，只得起身叫过下人吩咐带表小姐前来。不多时，一个瘦削的身影在门口出现，少女年约十二三岁，年未及笄，单从容貌上来看，比不上端木姐妹二人，稍嫌平凡，但面上一双眼睛却深邃灵动，连带着平凡的五官也鲜ຒ活起来。年纪虽幼，气质却颇为沉稳，举手投足间进退得当，俨然是第二个ฐ端木离！木莲一见之下颇为欣赏，拉过端木筝，刚ธ想开口询问几句，门口又探出一个小小的脑袋，怯怯地问：“筝姐姐，你在吗？”木莲一愣，循声望去，却是个大约七八岁的男ç孩，玉雪般的脸上一双滴溜转的乌黑大眼，梳着两个圆圆的髻，唇红齿白，肌肤通透，仿若一尊可爱至极的瓷娃娃。端木筝有些尴尬，小脸通红，端木离在一旁忍笑道：“这是家母的老来子，也是全家的掌上明珠，端木琇。因为跟我和小熙的年纪差得比较远，所以向来与年纪相近的小筝颇为亲近。”端木筝无奈地朝门口招招手，就见端木琇兴冲冲地直奔了进来，一把拉住端木筝的手，又朝端木离屈了屈膝，脆脆地打了个ฐ招呼：“大姐。”跟着一双大眼就只盯了木莲瞧个ฐ没够。木莲见到这样粉雕玉琢的小娃娃ใ，着实心痒难挠，忍不住招手唤到เ自己身边，揪着他的小脸好好地过了一把手瘾。直到端木离翻着白眼，将端木琇从木莲的魔掌下解救出来，才意犹未尽地转回正题，拉过端木筝，细细地问了她几句。木莲只问了几句，心中就有了把握，轻声笑问着端木筝道：“小筝，你果然聪明，人又机巧，让你进宫陪皇上读书可好？”此言一出，端木筝大大地一愣，她虽年幼，但自小的培养和熏陶，早已๐明白何谓天子伴读。端木离也是怔了怔，但很快就明白了木莲的用心，当下一拱手，单膝跪下正色道：“小筝能得将军赏识，实是她的福分，相信姨母和家母也都会高兴的！”木莲搀起端木离，也抿去了笑容，低声道：“伴君如伴虎，天子伴读不一定是好事，你真愿让她随我进宫？”“我端木家的女子自幼都担负着振兴家族、光宗耀祖的责任，小筝及笄之后也是要参加科举，走上仕途的。如今能得将军重用，这是将军对我端木家的信任，况且，属下也能了解将军的一片苦心……”端木离抬起头，一字一顿ู地道：“按照现在朝堂的趋势和皇上的心理来看，将来皇上亲政，端木家很有可能不再受重用。说句大胆的话，解甲归田、甚至荣华丧尽也是可以想象的。因为ฦ我和小熙是将军的人，为了避免端木家将来可能遭受的牵连，将军将小筝安置在皇上身边，就是要她与皇上建立深厚友谊，以保住端木家不至于有受牵累的可能ม。”端木离直视着木莲，神色庄重地道：“将军待我端木家可谓是仁至义尽，连最坏的打算都替我们想好了退路。但是，将军，我端木离在此起誓，即使将来真有那么一天，我端木离定与将军生死与共，不离不弃！”木莲垂下眼帘，静默了片刻，才转头向着一旁的端木筝，轻声道：“小筝，你现在明白了，一旦进宫，你若不能得皇上信任，所有的心血就算白搭了。我不想勉强你，你自己้的将来，你自己选择。”“小筝无需选择，摆在小筝面前的只有一条路，将军大人，让小筝进宫吧，我会好好服侍皇上的！”端木筝片刻๑犹豫也没有，高高抬起头，大声回道。木莲微微点了点头，刚ธ想说什么เ，在一旁้被紧张气氛弄得有些不知所措的端木琇突然插话：“筝姐姐进宫的话，小琇也要去！”“小琇别ี胡闹！小筝是去读书，你添什么乱？”端木离皱眉道。“小琇才不是胡闹！小琇已经七岁了，在家里也有先生教着读书识字，为ฦ什么小琇不可以去？筝姐姐可以陪皇上读书，小琇也可以！小琇还能陪皇上玩，跟皇上一起做游戏！”端木琇不服气地大声道。端木离挑了挑眉，刚想再喝斥几句，却见木莲笑眯眯望定了端木琇道：“小琇，你为什么会想要陪皇上玩呢？”“我听熙姐姐说过，皇上只比我大三岁，比筝姐姐还小呢！她一个人住在好大好大、比我们家大好多好多的皇宫里，都没有人陪她玩，每天还要看一大堆书，还要练武习字，一定很寂寞！小琇要是去了，可以陪她一起玩，还可以给她讲笑话，以前筝姐姐读书读累了的时候，小琇就给筝姐姐讲笑话，每次筝姐姐都笑得很开心！”端木琇天真地仰着小脸道。木莲若有所思地看了他片刻๑，忽然转头对端木离笑道：“这下我可算是捡到宝了，照ั这个样子看，可能最后最能保住你们端木家的，极有可能是这个ฐ小家伙哦！”“可是，小琇自幼娇惯，说话不知轻重，若是开罪了皇上怎么办？”端木离仍旧放心不下。“别担心，说到底皇上只是个ฐ小孩子，有同龄人的陪伴，这对她的成长会比较有利。老实说，小筝虽然出色，不过性子却像你，小小年纪便有些闷，我可不要皇宫里出两个小老太婆！”木莲笑道：“但是有小琇就不同了，我相信皇上也会很喜欢他的。”端木离这才不再说什么，轻轻点了点头。