若是那里真有什么，青蒲也必定会现。锦朝叹了口气道：“要把这事算在宋姨娘头上，她必定不会认的，如果碧涛阁里有什么她们留下的物件，倒还能说一两句。”她想想又觉得自己多思了，即便真能证明是宋姨娘所做的，那又能怎么样，绣渠不过是一个下人，宋姨娘最多在下人间传出个为人刻๑薄的说法。
大小姐如此用心，也不过是对一个下人而已๐。说真的，这个丫头要真是死在偏院了，于顾锦朝而已๐利害关系也不大。她想救这丫头，不过是出于一份谊。
护院是母亲的人，自然愿意听她的吩咐，却未必会真心尊敬她。母亲换取他们的忠心也用了十多年的时间。顾锦朝记得前世自己去永阳伯府玩，父亲便叫薛十六带着几个护卫跟自己前去，自己้非要和永阳伯三小姐在湖里划ฐ船，护院和婆子怎么เ劝她都不听，结果她从木船上跌下来，多亏薛十六跳下水来救了她。等他们回了府，却个个被父亲体罚了一通，说他们护主ว不力。
薛十六向锦朝抱拳行礼，也没有说话问安。
被人害死……
内室里宋姨娘正半躺在临窗大炕上，旁的高几点着灯，宋姨娘随手取下头上的鎏金簪挑灯。
她病了这么久ื，顾德昭踏进她的内室只有两次，两次都是她病的时候。
徐妈妈低声和纪氏说：“都这么晚了，您要见老爷吗？”
如果这个良善的人是他，他简直会比死了还难受！
看李夫人被她说得怒气冲冲的样子，他就想起自己也曾经被顾澜的语煽动，还曾经怒气冲冲跑去质问顾锦朝，要她不要插手自己้的事，骂她是蛇蝎女子，说她歹毒不堪……
文夫人道：“我倒是十分喜欢白兰花的香味……不过倒是奇怪了，我怎么没看到这株白兰花。”
顾ุ锦荣虽然对这顾锦朝还是拉不下脸讨好，僵硬地站在一边，不过也不会冷锦朝的场，便说：“我竟然不知道长姐养了茶花，也去开开眼好了。”
宋姨娘却继续说道：“这也不算什么……夫人给大小姐做头面，澜姐儿也是要及笄的小姐，却什么เ都没有。大小姐在府里敢随意打骂澜姐儿的贴身丫头，想要什么就要什么。澜姐儿性子平和，也不想和她争这些，偏偏大小姐还要处处欺辱她，我又无能为力……”
文夫人笑道：“打时间而已……不知道现在澜姐儿的针黹女红怎么样了？”
白芸和采芙皆抿唇而笑。
锦朝回到เ清桐院，让佟妈妈去宝坻请罗永平过来。
顾锦贤才不在意叶限拆台，继续道，“我们又去适安县里看斗鸡的……到现在还什么都没吃呢！”
“大堂妹回来了！”顾锦贤却很快迎上来，笑得十分殷勤，“我们都站在这儿等你半个时辰了。”
锦朝摆摆手道：“没事的。”拉开花架后，大家才看到花架里乱ກ七八糟垫着枯萎的杂草和布条，一只毛色黄白相间的奶猫正趴在杂草堆里，伸着尾巴颤巍ณ巍的。
“……奴婢刚才把那两株山茶花搬开，就看到后面脑袋大的一个ฐ洞。”雨竹指着放山茶花的架子对她们说。
锦朝道：“这是护膝，做给锦荣的。”虽然就要开春了，但是天气还冷，他们在大兴读书的子弟肯定会早早ຉ换了棉裤ไ，等到เ了坐下来听先生授课又会觉得冷。给他做了外穿的护膝，冷的时候穿上，要出门再解下来便是。
顾澜拉都没拉住他，这个顾锦荣说话一向没有分寸，要是在顾锦朝面前说漏了什么可怎么เ好！她喊了他几声，他人却已๐经走出翠渲院了。紫ใ菱小声问：“小姐，大少爷要去找大小姐的麻烦不是好事吗……您怎么还不愿意他去呢。”
“这儿竟然这么热闹。”门口却又响起一个声音，却是巧薇和紫菱带着几个ฐ护院走进来。
锦朝笑着道：“这都是柳妈妈的主意，我怎么知道。”
青蒲原先练脚功，要用二十斤的铁砂袋绑脚๐，还要做到脚步轻盈。长此以往，她就练得身轻如燕，纵身一跃比常人高出三尺。
锦朝颔，又叫了雨竹进来看着炉火。
她站定在屏风旁边，柔声对罗素า说：“姑娘，您梳妆打扮一番吧。”
顾德昭见她虽然低着头，却不再说话，一点都没有退缩的意思。
她看上去十分疲倦，眼下一片乌青，正端着斗彩茶杯喝一盅甜汤。
抓周完了，淳哥儿就被抱到了外院，女眷们都聚在一起私话、打马吊。不一会儿却看到一个婆子走进来，在纪吴氏旁边说了几句话，纪吴氏点了点头，招手让锦朝过去。
每日辰时，纪吴氏先到涉仙楼处理各地掌柜、管家上报的事，还要看账本、田庄的收成。两位儿子和儿媳向她请安之后，她才会见各方管事，锦朝从小便养成早早起身，帮外祖母磨墨的习惯。
第二天，二舅来向纪吴氏请安的时候，纪吴氏向他问起云姨娘。
纪吴氏也十分高兴，纪家多少年没出过一个在读书上有天赋的人了。要是以后纪昀能够过会试参加殿试，中ณ了进士，那么เ纪家的荣耀和显赫恐怕会空前繁盛！
他自己读书，当然知道要中ณ举有多么不容易，何况纪昀还不到二十岁。
席罢后夜色已๐浓。
叶限便把鱼交给一旁站着的书童，嘱咐他：“放在我书房的大瓷缸里，和乌龟一起养着。”书童怕鱼死了，立刻就提着鱼往回跑，想找个水缸先养起来。
“那ว她是否告诉你，我为什么要打这个丫头？”顾锦朝步步逼近，这个顾ุ澜，到เ处说三道四败坏她的名声，她刚才挑拨顾怜她也忍了，提到留แ香的事，却断ษ断是忍不下去的。
听到เ这里，二夫人也不得不出呵斥她：“倒是越说越过分了！你还没有及笄，什么风尘女子，你是从哪儿听来的！”
过了片刻，里头才传来老妇端稳的声音：“快请进来吧。”
马车停下来，锦朝被青蒲搀扶着下来。举目望去，两旁粉墙高高，青砖小道的尽头便是一座小院，虽然是严å冬，却见修竹环绕，簌簌轻响。门楣被海ร棠的枝桠挡住，却仍可见‘妍绣’二字，旁布置了假山，上面层层积雪，下面的水池中却还有锦鲤游动，这地下竟然有温泉……
纪氏指了指内室的帐帘：“那ว个ฐ是你姐姐送的，你们倒真是姐弟两ä想一会儿去了！”
“母亲……”是顾锦荣的声音，他走过了屏风，手里拿着一个荷包。
留香走进内室，现家里原本的红木床、柜子、桌凳都不见了。穿葛布衫的瘦小汉子裹了一床薄棉被，缩在木板上，一条断ษ腿无力地耷拉着，伤口全是血，都把被子染红了。他一看到留香回来，立刻叫骂：“死蹄子，老子叫你回来你不回来！非要老子被人打断ษ了腿你才甘心是不是！”
“奴才立刻就去办。”罗永平笑着退下了。
锦朝心里却有些沉重，虽然知道宋姨ถ娘和顾澜对母亲有杀心，但是她实在拿不准她们要做什么。让雨竹看着临ภ烟榭，要是她们真要做什么，自己也能有所察觉。
过了会儿佟妈妈过来了，领ๆ着罗永平和另一个穿着青布道袍的老者。
锦朝在花厅见他们。
五月初三是父亲三十八岁的生辰，虽然不是大寿，但府里也是要开个ฐ宴席，请父亲那些同僚官员和相熟的亲友过来吃酒的。锦朝便想着也给父亲准备一份寿礼，让罗永平过来商议。
罗永平先向锦朝拱手行礼，介绍旁边着青布道袍的老者：“……是奴才请的账房先生，名唤曹子衡。”
锦朝笑着同他点头，这个曹子衡就是佟妈妈提起过的那个穷秀才，槐香胡同曹家的远房表亲。只是佟妈妈说他今年不过半百，如今她看起来这位先生却是满头华，六十不止的样子。
曹子衡向锦朝拱手行礼：“亏得罗掌柜给口饭吃，不然老朽就得饿死街头了……”
罗永平笑着道：“曹先生也是怀才不遇。这寿礼ึ的事奴才没读过什么书，不如曹先生有见识，想着就带曹先生过来替大小姐参谋。”
锦朝便道：“老先生不用客气，我是想父亲喜欢松柏，不如寻一幅松柏古图送给父亲做寿礼ึ。老先生可有见解？”曹子衡这人佟妈妈提起过，说也是被制艺给妨碍了，本身是个非常有才学的人。锦朝心里已经有几个ฐ较好的画松名家人选，也不知这曹子衡要怎么เ说。
曹子衡略一思索，拱手道：“画松名家，老朽以为李咸熙ກ、马钦山、曹又玄为佳，其中又以曹又玄的松柏最为ฦ苍劲。”
锦朝颇觉得疑ທ惑：“老先生为ฦ何不觉得吴仲圭的松画好，他这方面造诣也是不错的。”
曹子衡笑笑：“即是为顾郎中贺寿的，自然是曹又玄上佳。大小姐这些方แ面可能不熟谙，吴仲圭的松则太苍瘦，他为人太抗简孤洁，又是个隐居闲士，实在是不太适合。”
锦朝随即笑起来，这曹先生说话直直语，碰上个ฐ计较的非要和他辩几句不可，恐怕在这上面他吃过不少亏。她看了一眼曹子衡的鞋，一双皂色布鞋，虽然破旧ງ，却十分的干净。
“那ว就劳烦先生为ฦ我选一幅松柏图了。”锦朝对他更客气了，曹子衡郑重地行了礼，随着罗永平一起下去了。锦朝侧身对佟妈妈说，“曹子衡可用，您私底下告诉罗掌柜，给他提些银子。”
读书人清高，施ๅ之恩惠也要不动声色。