皇宫外墙上，三个月前围缀在明治天皇和皇后肖像四周的那些被称为ฦ帝国之ใ花的黄菊花已经枯萎。用花朵组成的“武运长久”四个大字，显得蔫ຑ蔫巴巴的，早已没有了此前的生机。不知什么时候，那个组成“久”字右边一捺的一串花朵被风吹落，像是个被活生生砍掉一条大腿、站立不稳的侏儒。
当辽河会战中日军的一连串ธ惨败，尤其是第九混成旅团几乎全军覆没、陆军精英大岛义昌少将阵亡的消息传来时，立刻就在日本国内引起了不亚于八级地震般的冲击；陆军医院不断增加的伤病将士，也似乎ๆ在告诉人们战争进行的不太顺利，整个东京城、甚至整个日本都笼罩在一片愁云惨雾之中。
依旧兴致勃勃，光绪接着说道：“卿卿，你说这冯华当真是一员不可多得的虎将，不到旬日就三战三捷，还击毙倭寇两员大将，当年的曾国藩、左宗棠也不过如此吧？朕刚才把军机处前次关于擢升有功将士的奏折退了回去，让他们重新再议，朕这次要好好的封赏冯华！”
一向大方的珍妃此时既有些娇羞，又感到非常高兴，自中ณ日开战以来，皇上可是有很长时间没这样与自己调笑了。
一时间“大岛义昌死了”的欢呼声响彻了小树林的内内外外，大岛义昌成为ฦ了日军在东北战场上阵亡的最高级别ี指挥官。
突然，一个被手榴弹震昏又苏醒过来的鬼子兵向着孙宝礼猛地扑过来，他回手一拳将这个矮小的日本兵击退，随手抽出惯用的匕首从那个鬼子兵肋骨下方斜插了进去，然后刀尖往上一挑直刺心脏。鲜血喷了他一身，那个小鬼子的身体软软地倒了下去。
日军还没有从惊讶和慌乱中恢复过来，几发迫击炮弹又砸在了日军的攻击队形中ณ，紧接着轻、重机枪那ว清脆、密集的枪声也响了起来……炮声隆隆，火光冲天，一时间日军被义แ勇军凶猛的火力打得人仰马翻，而日军士兵的四处乱跑又踏响了更多的地雷。灼热的弹片、爆炸的气浪ฐ以及密集的弹雨，如狂风扫落叶一般席卷着逐渐接近防御阵地的日军士兵。
李九杲还是很有军事天分的，他虽然不像冯华、邢亮对现代战略战术知识那样耳熟能详，但近一年时间的耳喧目染，还是使他对一些基本的现代战术原则ท非常熟悉。他知道这次战斗ç不同于以往：以前我们都是集中优势兵力，趁敌人没有防备，以突袭的方แ式歼灭敌人。这次，我们将要从正面与敌人进行硬碰硬的较量，而且面对的是日军的精锐旅๓团。即使是经过连续战斗敌军有很大的减员，但从人数上讲，敌军的人数仍会大大多于我方。
不久，东城墙又被日军的炮火炸开了一个口子，守城的兵勇在突破口上与日军经过反复争夺，展开了肉搏战，终于抵挡不住日军的猛攻，牛庄东面的城防被突破。攻入了街里的鬼子已๐经占据了一大片民房。闻讯赶来的提督谭桂林则率领着一队清军依靠房屋院墙，与日军逐街逐屋进行着激烈的巷战。
可现时的情况却因冯华他们的到来，再次发生了改变。由于桂太郎中将和大岛义昌少将抢功心切，几乎ๆ所有的战斗进程都比历史的记载提前了一天。当李九杲率领二营到达牛庄城郊时，正是日军突破牛庄东城防线，攻入牛庄城里的那一紧ู要关头……
老天像是专门与青冈敬公联队作对，他们刚刚出发，本来已经放晴了的天又纷纷扬扬的飘起了雪花。俗话说“一遭被蛇咬，十年怕井绳”，为了提防支那军队的袭扰，他们一路上都是小心翼翼、步步为营，现如今总算是顺ิ利到达了鞍山城郊。由于天色已晚，再加上雪天行军、长途跋涉，整个部队都人困马乏，疲惫之极。一路上的平安无事，多少也让青冈敬公大佐有些麻痹大意，他把注意力完全都集中在了鞍山城里的清军身上。也该着青冈敬公流年不利，戒备了一路都没事，刚到达目的地，立足未稳就遭到了莫名其妙地袭击，又打了他一个措手不及。
由于天黑路滑冯华并没有骑马，只是利用行军的机会，和邢亮、连顺讨论分析接下来战斗可能会遇到的情况。看着胳ฑ膊受了点儿伤的邢亮由于疼痛不时皱起的眉头，冯华心里难受极了：全都是因为自己大意，才让老亮受了伤，想想当时日军凶狠的进攻和猛烈的炮火，自己现在还感到后怕。孙子说‘兵者，国之ใ大事，死生之地，存亡之道，不可不察也’，现在才算有了切身的体会。一招之失，不但让青苔峪一仗差点儿功败垂成，而且好悬没搭上自己兄弟的性命。今后打仗还要慎之又慎呀！
看着大家慢慢静了下来，他才缓慢而又坚定的说道：“连顺自金州ะ陷落以来，带着部分百姓部属辗转流落至此，之所以没有就此隐去，一来是不能辜负大伙儿对我的信任，二来就是为了要报小鬼子屠我城池、杀我同胞的不共戴天之ใ仇。连顺每每想起倭寇对旅顺军民的大屠杀，就惶恐之极、夜不能寐。作为中华大好男儿，还有什么เ比国恨家仇更重要的，有什么比为百姓报仇为ฦ中华扬威更值得我们去做的？至于未接军令私自行动一事，连顺认为可循序而进，如雨亭张作霖字雨亭所言，寻机打击倭寇之第五师团不算有违军令，我们第一步就从这里开始，如能牵制ๆ或歼灭第五师团一部，则可相机行事……古人云，国家兴亡，匹夫有责；又云，将在外，君命有所不授。吾辈为国为民，何惜五尺之躯？上司怪罪，连顺愿一身担之。”
冯华的话音刚ธ落，会议室中就响起了一片嗡嗡声。很快，两种不同的意见就发生起了激烈的争执：以李九杲、林喜为代表的一方认为军人的天职就是保家卫国，为ฦ了国家和中华民族的生死存亡，必须ี对鞍山、牛庄等地进行救援，打击日军的嚣张气焰，最终挽回当前如此不利ำ的局面；以张作霖、冯德麟为代表的一方แ则ท反对此种做法，认为ฦ未接到命令就私自行动，极有可能是吃苦流血不说，还会受到责难及处罚，得不偿失。只要能守好摩天岭，牵制住东路日军，就足够了。或者为了大局着想，可以考虑寻找时机，袭扰西进之敌补给线，以此给予鞍山我军以支持。
邢亮拦住了正想往下说的冯华：“华哥，今天天气不错，我们不如出去透透气儿，到外面谈？”他不待冯华点头，抢先一步跨出门外。
话音未落，厚厚的棉布门帘一挑，邢亮那魁梧的身影带着一股寒气闯了进来。跺了跺挂在脚上的积雪，他冲着冯华嘿嘿一笑：“华哥，不好意思，又没打报告！”
这股日军是驻守连山关的炮兵部队，连山关被聂士成的部队收复后，池田冈平大尉率领其残部三百八十八人仓皇撤退。因撤退途中不时要躲避聂士成、依克唐阿、寿山等部清军，东拐西绕的迷了路，由于这次作战的清军多是骑兵部队，所以很快地切断ษ了这股日军回撤草河口的退路。指挥官池田冈平推测，清军主力都在前线，后方必定空虚，因此他们决定向西，与西路进攻海城的部队会合。没有想到，躲来绕去还是碰上了义勇军这个更可怕的阎罗王。
突然的袭击把日军打懵了，仅有的几门火炮还没有摆好位置，就被义勇军的迫击炮火彻底摧毁。不过，虽然是仓促应战，但日军毕竟训练有素，他们很快就清醒过来，一边组织火力向二营还击，一边分出一支部队企图抢占东边的制高点。
老中医李济棠虽然已是近六十岁的人了，但精力却不减当年。冯华和邢ฦ亮提供的一些中成药新า配方แ，引起了他浓厚的兴趣，也让他焕发出极大的热情。他对这些新制剂๘的开发非常上心，邢亮也截长补短的去药厂与老人探讨。在他们的努力下，制药厂很快就形成了生产能力，除了对外进行销售外，还为义แ勇军提供了大量的治伤药品。
剿匪的一系列胜利，使中华义勇军的势力范围在这军事真空地带急速膨胀。防地根据地日益扩大，兵员也不断增加。新颁布的优待军属政策，又掀起了新า一轮参军热潮。此时的义勇军，已经发展到了2๐000่余人。兵工厂、制药厂、对外贸易和情报部ຖ门的工作，都已走上了正轨，并开始对义勇军的发展和根据地的建设形成强有力的支持。
土匪们抬出了二十几杆土炮，集中了四十支快枪，对着伏虎关一阵狂轰。这种土炮虽然装药速度慢，但由于距离近、集中使用以及同时击发，威力也是蛮大的，再加上四十支快枪的助威，一时间打得关墙上飞沙走石。为ฦ了避免不必要的伤亡，萧山除了留แ下两个ฐ战士进行观察外，带着其余的人暂时躲到隘墙下面隐蔽起来。
接近丑时，“天灵灵”估计守关的班顶子站岗的困乏了，指挥土匪开始行动。架杆的小头领ๆ低声的吆喝着：“拿捆龙，硬些拿绳索，快点！”
对于自己的兄弟，说话用不着兜圈子，冯华一边吃饭一边对他们说道：“我明白你们的意思，在咱们的经济还没有发展起来，根据地还没有富裕起来的时候，应该把有限的资金用到刀刃上。那么，根据地的刀是什么呢？”
看到冯华点头，贺菱才故作大方地说道：“好吧，那就把我的那一杯给李大哥吧。”
义แ勇军的指挥部就设在贺府的西跨院，每天从早到晚的，少说也会遇见菱儿几次。由于经常打头碰脸，一来二去俩个ฐ人就熟ງ悉了起来。这菱儿的好奇心很是强烈，一见冯华就缠着他问东问西。而冯华呢，也一直把菱儿当孩子看待，只要时间允许，他都会尽量满足她的愿望，对各种问题一一予以解答。刚才，菱儿为他梳弄发辫，两个人第一次贴得这么เ近，冯华强烈地感觉到了少女特有的那ว种青春气息，说实话还真的让他心里“咚咚”地紧跳了几下。现在让菱儿这么一说，菱儿小女孩的形象在他的脑子里一下子改变了许多。说得也是，在那个ฐ年代，十六、七的女子早就应该出嫁了。
冯华随意的一句回答，引出贺菱连珠炮似的一串话。“女孩子怎么样？冯大哥，你不是说男ç女平等吗？再说那被服厂也净是女人嘛！”
扫视了一眼厅里的众人，冯华接着说出了一番令所有人目瞪口呆的话：“虽然我军目前已经退守平壤，但是从目前的态势，以及我军的士气和布防情况来看，平壤以及义州的陷落只是早晚的事。而且日本人绝不会满足于占领朝鲜ຒ，下一步日军必将渡过鸭绿江，攻我安东、凤凰城和岫岩等地。”
贺国光点点头：“这些事情那ว个客商都说了，而且他带来的那份儿《大清光绪皇帝宣战谕旨》中也提到เ了一些。倭人卑鄙无耻、肆意挑衅，实在是可恨之ใ极！”
山雨欲来，让人睡也睡不踏实。只在拂晓前眯瞪了一小觉的冯华等人，此刻正由贺五爷陪着，在贺家的前厅闲话。
安顿好部ຖ队，冯华他们几个人在贺国光和郑偃武的陪同下来到贺府前厅，与早ຉ已闻讯等候着的龙口街的几个头面人物见面。虽然冯华与贺国光在进镇的一路上互相寒暄问候，说了不少的话，但是在夜色里，他们互相观察的也不甚分明。进入客厅后，二人这才有机会彼此相互打量对方แ，不禁都在心中暗暗惊异不已。
说起考票，还得从土匪“收水”说起。称霸一方的匪帮，不但拦路抢劫，杀人越货，还往往坐地向各行各业收取例规。说白了，就是强迫势力范围内的人，向土匪孝敬一定数额钱财，黑话叫“吃票”。长白山区盛产上等的红松、白桦、水曲柳等贵重木材。可是，那ว时节运输不便，主ว要靠在大江小河放排运送，然后再由木材老客装车外运。每年，春夏之ใ际，是放排木帮最繁忙的季节。一般的匪帮占山为王，同时也都扼住进出林区的山口。放排人、挑垛人等进山“吃排饭”，被迫接受土匪的盘剥，匪帮美其名叫“吃票”。要想吃排饭，必须向盘踞该地的绺子头儿报到，经过他们准许，叫“考票”。
果然，前面的山岗上茅草摇曳，枝叶簌响，跳出两ä个巡风的匪徒，大喝一声：“什么人？哪里去？”
众匪此刻๑不禁有些犹豫了：对方แ说话不外道，是放过？还是接着来武差事抢掠？心里想着，他们不由á得把目光投向了姚老六，刚才那种荷枪实弹的架式也慢慢松弛了下来。
侧耳倾听了一会儿，马帮为首的那ว个大个ฐ子小声警示道：“注意，该来了！”
“小宇，怎么了！脸色这么เ不好？”快步来到周天宇身边，冯华关切地问道。
大个子也是豪爽率直之人，闻听此言一抱拳说：“那好，就听哥哥的，咱们回去再聊个痛快。”
看到两个ฐ兄弟的神情都很沮丧ç，冯华知道自己此刻๑决不能表露出丝毫的信心不足。轻轻地笑了笑，他朗声说道：“老亮、小宇，现在咱们面临的形势确实很严峻，不过也不是毫无希望，如果我所料不差，这剩ທ下的7条通道中应该有一条就是咱们的出路。不过，在选择走哪条通道之前，我们还必须ี注意几个ฐ问题！第一是食物和水，我们大概ฐ还有五天的食品，节省一点儿可以坚持七、八天；最大的问题是水，洞里很干燥，有水的可能性很小，好在我们在下雨时把几个水壶都接满了，但再节约也是坚持不了多少天的。第二是照明，手电å筒中的电å池经过这几天使用，能ม量已经不太充足了，虽然咱们还带有三份备用电池和几个ฐ荧光棒、打火机，但是也用不了多长时间。在这暗无天日的地方，没有照明咱们的一切行动都如同盲人摸象，我们的电池必须ี要计划使用。小宇，现在先把手电关了。”
被认为最可能有所发现的西南方แ岩洞只剩下最后一个石室没有查看了，冯华他们仍然一无所获。抑制着心中不尽的失望，三个人走进了那间大概有十几平米，只在角落里堆着几个箱子的石室。
雨越下越大，崖壁上瀑布般的雨水形成一面雨墙，如同九天银河倾泻而下。险峰巨เ树好像都在暴风雨中ณ摇曳，阵阵斜ฒ风不时地把雨水泼洒在他们身上，三个ฐ人不由自主地往后边退缩躲避。突然，身处在最里边的周天宇“哎呦”一声，冯、邢ฦ二人闻声急忙回头，发现周天宇不见了，只听见草丛深处传出阵阵的哼哼声。两个人急忙分开一人多高的茅草，一个ฐ幽深黑暗的山洞赫然间出现在他们眼前。
像是为ฦ了印证冯华的话，呜——呜——，一阵突来的疾风呼啸着掠过周围古木的树梢，发出一片如鬼哭狼嚎般的怪啸。天空也已是阴云密布，暴雨好像随时都会倾盆而下。
李鸿章微微一笑，叹息着说：“中日之ใ战鸿章愧对国人，此血当可报国，以谢罪天下矣！”
3月24๒日子夜，京师紫ใ禁城景仁宫。
夜已深，光绪皇帝仍然没有入睡。自从得到เ辽河战役的捷报，皇上一直处于兴奋与彷徨的矛盾心情之中。看到全国上下都对辽河大捷欢欣鼓舞，反对签约的呼声一浪高过一浪，他既感慨民心尚可一用，中ณ国还可一搏；又担心京师的安危，还得顾及太后的懿旨ຈ，心中也是左ุ右为ฦ难。
看到เ皇上仍在蹀躞彷徨，不久前因触怒慈禧太后而被降为贵人的珍妃柔声地劝慰：“皇上，您肩负国家重任，应该珍惜御体。有些事情急也无用，还是早些歇息，天一亮还要早朝哩。”
光绪没有理会珍妃的劝慰，而是充满向往地说：“卿卿，朕真想亲自率军上前线与倭人来一次殊死决战！”
珍妃惊讶道：“皇上说笑话了，带兵打仗自然是那些武将的事情，怎能让皇上屈尊贵体，亲自上前线？”
光绪认真地说：“这可不是笑话，大清全凭马上得天下，当年太祖、太宗哪一个不是驰骋疆ຆ场的马上皇帝？”
珍妃噘了噘嘴道：“那可都是开国之初啊！如今有多少事情需要皇上去办，还有……”
她的话还没有说完，只听外面传来了一阵急促的脚步声，奏事太监在门外高声报道：
“皇上，议和使团急电å，李鸿章李大人在马关遇刺身受重伤！”
光绪脸色大变，打开门一把抓过奏事太监手中ณ的电报，急速的看了起来。
看完电报，光绪气得脸色铁青，愤愤地吼道：“倭人无耻，倭人无耻呀！竟敢暗杀我全权大臣，怎么了得啊！”
看着暴跳如雷的皇上，珍妃来不及细问，光绪已经风风火火的冲出宫门。他一边命人紧急宣召各军机大臣入宫议事，一边匆匆喊醒抬轿的小太监，携电报急匆匆去储秀宫禀告太后。