第二早，苏菲梳洗穿戴，就往杏花春馆来看耿氏。皇上已经去勤政亲贤殿处理政事去，耿氏躺在里间的床上，正在垂泪。见苏菲进来，就要起身相让，苏菲把按住，耿氏便靠在大迎枕上半坐着与苏菲话。
半路上，苏培盛气喘吁吁的赶过来，苏菲问他做什么，苏培盛只陪笑着，是皇上吩咐他来送送贵妃娘娘，瞧瞧娘娘若是真不舒服，就唤太医进来请脉，苏菲心里才舒坦些。
纳尔苏不以为意道：“家早ຉ败落，唯剩ທ几样压箱底的，送也是巴望给家求求人情，求皇上放过他们曹家，不要再追逼祖上的亏空。谁都知道，那些银子也都是用在先帝南巡的时候。”
苏菲才想起么个人来，冷笑道：“他是有事求，只不过求的是件见不得人的事儿。”锦屏不懂，但见苏菲有些怒气，便不敢搭腔，默默退出去。苏菲思忖下，那ว纳尔苏疯魔似的终日往自己宫里跑，被人知道也不是个事儿，倒不如想个法子打消他的妄想，也顺便给他个教训。
苏菲和耿氏连忙伸脖子起去看，名帖上写着：乌扎库氏，副都统五什图之。耿氏皱皱眉头，有些遗憾的道：“可惜不是满洲的八大姓里头的。”弘昼大咧咧坐到椅子上，：“有什么？额娘还是汉军旗的呢。再，嫁，就姓爱新า觉罗。”苏菲见耿氏尴尬，瞪弘昼眼：“算有理，可有，若真是个母夜叉，别埋怨旁人。！”
本来是皇后的职责范围内的事情，可是因为皇上已๐经让苏菲作主为弘昼选择嫡福晋，也只得躬逢其盛，跟在皇后后面，检阅队队的秀从眼前走过。苏菲才切身领ๆ会什么叫做“审美疲劳”：经过审和二审的淘汰，剔除太高的、太矮的、太胖的、太瘦的和太丑的，到皇后面前已经是过第三遍筛子，硕果仅存的秀们差ๆ不多的年龄，差不多的装饰，差不多的体型，除衣服的花纹有极细微的变化之外，实在是看不出有什么太大的区别ี。
第二大早，苏菲就在二十个ฐ侍卫和两个ฐ宫的簇拥下，出宫往和亲王府来。新建的和亲王府坐落在鲜花深处胡同，原为康熙朝权相明珠的旧宅，几经易主，皇上就赐给弘昼，起来竟比弘历的宅子还要大些，连花园在内，占地有三顷ั上下，而且里面亭台轩榭、假山池沼全都仿江南园林的风格，别具匠心，在京城的王府中，也算是独份的。
奇怪的是皇上对弘昼的种种荒唐行径却总是优容，有时听他闹得不像话，也只是当笑话，笑之。不过偶然也有被激怒的时候，那皇上下旨ຈ派弘历和弘昼分别ี主持抄检隆科多府和九爷福晋的外家董鄂府，到下午，弘历都回来交差，弘昼还儿消息也没有，皇上奇怪，派人去查问，那内务府的司官战战兢兢的来回话：原来竟还没有去！因为弘昼正在府里办丧事！
“哼，眼睛虽然没有看，可心里已经看过很多遍了。”
旁边的春草捧过臂枕，放在榻边梨花木小茶几上，苏菲缓缓伸出手臂，放在枕上。那张道士便躬了躬身，低垂着眼睛，将三根手指轻轻搭上苏菲的寸关。他的手指冰凉滑腻，让苏菲有触到爬行动物的错觉，浑身的鸡皮疙瘩全起来了，不觉皱紧了眉头。道士依旧低垂着眼睛，只是长长的寿眉忽闪了几下。诊过脉，道士又是一躬，就随内侍退出了。
九爷却笑嘻嘻的说道：“老五，喜欢玉倌是吗？何必到เ戏园子里来听，九叔给你把他买下来，搁家里想什么时候听，就什么时候听，想让他唱啥就唱啥！”苏菲听到这里，心里咯噔一下，没来由的一阵担心。却听弘昼笑道：“谢谢九叔了，可侄儿还没开府呢，总不能ม把个ฐ戏子带到宫里头去，我还不想屁股被皇阿玛打开花呢。”九爷爽气的说道：“噢，那就先养在我的府里，反正你明后年也就开府了，到时给你送过去算是贺仪。”
话音未落，就听到车窗外有人击掌叫好：“老五好有雅意！”听来竟是九爷的声气，弘昼和苏菲都吃了一惊，面面相觑，然而两人很快就明白：私自出宫的罪名可大可小，虽然已经被认出来了，却是绝不能认账的。
苏菲扶着太后靠回到เ枕上，见太后闭目不语，似是已经睡着，便也想退出去。才刚ธ从榻上立起，冷不防被太后一把抓住手腕。苏菲被唬得心口突突直跳，太后已经睁开眼睛，眼神清明，不似往日。
然而这个想法不久就被证明是多么的天真，多么的不了解皇上！在回京的大队人马里，独独少了十四，原来临ภ启程，皇上没有跟任何人商量，便一道圣旨，把十四留แ在汤山，名义上是为先帝ຓ守陵，其实就是圈禁，一举一动都有当地官员监视。
回到府里，爷就对后园里的那株名叫“娇容”的桂树特别的上心，让园丁着意培植，说是要举ะ办赏花会，还特特的吩咐丫鬟采了一些初生的花苞做桂花糖，以前他是从来都不屑于管这些家务事的。我无语，只是默默看他把那罐桂花糖郑重的收藏在书房里，不用猜也知道是为ฦ谁准备的。
我大婚后不久，就隐约听说她被四爷给休弃回娘家了，我想去看望她，却被爷给拦下了。爷看来很是厌她，气哼哼的说她是自作自受，我内心深处竟感到一丝的安慰，也许那么美的女人对别ี个女人总是一种潜在的威胁吧，只是我从前不肯承认罢了。于是我很听话的没有去看她，就此疏离了。
听着苏培盛连篇累็牍的奉承话，苏菲只微微一笑，便命他去给自己做碗汤面去，不要御膳房的温火膳，只清淡滚热的就好。苏培盛答应着颠颠的跑下去了，苏菲侧耳听听年氏的呻吟声弱了些，知道还得有会儿功夫，便歪在炕上眯一会儿。
这样刻薄的议论，苏菲不敢附和，而且现摆着年氏的哥哥如今是皇上最得力的重臣，从任何方面来说，年氏的封号都应仅次于福晋，莫非她想着那个皇后的位子？苏菲笑了：那ว可真是痴心妄想了，就算把孩子生在灵堂上也是枉然，四爷的意志不是年氏兄妹可以左右的。
新年过后，宫里传了时疫，德妃、良妃等相继病倒，一众有品级的媳妇全都入宫侍疾，苏菲也在里面充数。后宫之ใ中最为趋炎附势，众人眼见着德妃的两个儿子都是极得皇上的宠信，自然上赶着巴结，苏菲也就狐假虎威的得了不少好处。各种王府里也享用不到的时令鲜品，都源源不断的呈送过来。
十四福晋倒是可以经常见到的，不过她见到เ苏菲时神情总有些怪怪的，好像连她自己都拿捏不住应该以什么样的态度来面对苏菲。苏菲很理解，也同情她，所以就尽量不让自己与她照面，至于八福晋就是另一回事了。自从八爷失爱于皇上，八爷党就转型成了十四党，八福晋也与阿琪成了莫逆之交。以八福晋目无下尘的高傲性子，曲意逢迎真是委屈煞了她。
苏菲便劝解：“爷是精研佛法的，佛说‘世法平等’，受这样的富贵，自然有这样的难处，焉知那些贩夫走卒就没有他们的难处？弘昼羡他们三餐但求一饱、单纯快活，他们却羡弘昼鲜衣怒马、锦衣玉食。若是人人都这么想，这活着还有什么乐趣？人活在世间，就像是行路，总是这山望着那山高，总免不了‘贪、嗔、痴’的。”
这样前后一联想，苏菲也不禁埋怨弘昼：“弘昼啊，你就不该托生在这皇家，托生个卖苦力的更对你小子的胃口。”谁想弘昼却应声说是：“我就想当个出苦力的，活得痛快！”又说：“额娘，我要是个平头老百姓就好了。”他的神情语
吟了两遍，连连赞叹，心里却说：没想到那丑老头还真有点儿才学。四爷便说此处风光还是以秋天为佳，苏菲便戏谑的要与他定下秋游之约，四爷倒是很认真的说一言为定，让苏菲也恍惚着要当真起来，幸亏想起四爷那“桂花香好不同看”的句子，才没有把自己沦陷了。口中却只说四爷拿别人的诗来敷衍是不做数的，改日定要专为ฦ她做首诗才行。
苏菲正看得入神，忽然被从身后揽住，凉凉的触感使她不用回头也知道是谁。只是好笑他那样严å谨古板的人，怎么会有这么浪漫的举ะ动。心里好笑，嘴角便溢出笑容，四爷追问她笑什么，苏菲心里欢喜，嘴上偏不说，只是若明若暗的回想起了另一个场合另一个人的拥抱，她的耳垂又微微有些发热。
昙花就在这暗夜里，在这晦暗的心情的笼罩下，以一种极其缓慢的节奏开放了，那是生命在极短时间内的一种爆发。在最黑暗中绽放，没有一丝迟疑；在最灿烂时凋谢，也没有一丝留恋。很多年以后，苏菲回想起那夜的昙花，还会想起那个女人：她如昙花一现，短暂却又热烈，令人怀想不置。
阿锦除了第一天穿的素净，以后就再没让人从衣裳上看出她是个寡妇。她喜欢艳丽的色调，丰富的佩饰，层出不穷的花样，如盛开的花朵，不带一丝的颓丧和寡妇应有的哀怨。
动了春心的苏菲，恰好遇到了前来就寝的四爷。四爷还从来没有看到过苏菲这么风骚的样子，上了床才发现真的是春水泛滥，这一夜，四爷格外的尽兴，只是估计他做梦的时候也不会想到枕边人的好兴致与他十四弟的屁股之间有着必然的联系。
苏菲愕然，心想皇上这也算是英名一世，糊涂ิ一时，这种理由怎么能ม够让八阿哥心服，让群臣心服呢？而且在苏菲看来，这个理由也实在是不够光明正大，良妃应该去揪着皇上的胡子，问问他当年拉自己้上床的时候，为什么不嫌自己出身微贱。那时估计甜言蜜语也没少说，金口玉言，也应该都写下来，与那些冷酷谩骂的话一起给臣民们看看。
城外人山人海，苏菲隔得远远的看游行的人们抬着一个花花绿绿的东西过去，料想那就是纸糊的耕牛了，她对那玩意并无多少兴趣，倒是且行且唱的歌谣很是动听，歌词是：“春日春风动，春江春水流。春人饮春酒，春官鞭春牛。”一大群人游行几圈便热热闹闹的进城去了，苏菲并不随行，便雇了两ä只毛驴，沿着杨柳匝道的大路，往西又走了两ä里路，到เ海ร甸的仁和老店买了两瓶那里有名的莲花白和一匣甜咸薄脆ะ，准备回去全家共享。
在这种场合，苏菲谨守自己的本分，一句话不多讲，只专注的打量席上有什么美食，再就是在贵人们讲到什么笑话时，适时的笑上一声到两声不等。如果不是弘昼突然的一句话让她瞬间成了焦点人物的话，她本来可以成功的扮演透明人的角色。
晚饭的时候，福晋派小丫头来请苏菲去前厅，说是今儿有客来留饭，苏菲想哪天没客，非把自己也拖了去。心里腹诽着，手脚却不敢不麻利，整理好了，到前厅才发现，贵客居然是八爷夫妇。原来八爷的府邸与四爷的紧邻着，八爷如今在朝中的势头正旺，而且在政见上与四爷隐隐对立，正因为此，才特意两口子一齐过府拜年，以显亲厚，八爷的“贤”名真的不是白得的。
然而十四虽然无比清楚的意识到自己้被欺负了，却发现自己是投诉无门。且别说那个阴险的秀嫂子一脸的无辜无害状，哄得额娘常赞她“温顺贤淑”，自己้便是去告她故意造作谣言，额娘也不会相信，何况细想来，她也的确只说了实话，虽然她的语气、神情无不在传达着相反的信息。
苏菲正在房里跟德妃生的九公主和十公主说话，十四连通报都没有，顶ะ头闯进来，气色不成气色，把两ä个娇贵的格格吓了一大跳。苏菲却是有备无患，还没等十四说话，就已经先兴师问罪了：“我说十四阿哥，虽说大家都是亲戚，不用太客气，可是您也不能太不客气了呀！”
还没等苏菲说话，跟着弘昼的奶娘程嬷嬷急得拍着手说：“我的小祖宗，这可怎么好？那可是爷的心爱的物件，上回弘时三爷把那瓶挪动了点地方แ，还被爷给好一顿训斥呢！”弘昼立刻哭丧ç下脸来，苏菲却是知道这个小鬼头一向是眼泪鼻涕说来就来，不过这次的事体是有些大，没准会挨一顿ู板子。
苏菲刚要松口气，福晋的下一句话又把她的心给吊了起来：“妹妹别ี怪年侧福晋失礼，她的福沛还没满周岁就去了，心里自然难过，昨儿是那孩子周岁的忌日
傅恒像是下子酒醒，略坐正些，熟视苏菲良久，才笑道：“四阿哥心里是怎么เ想的，是另外回事。难道娘娘以为ฦ海棠心里的人是四阿哥吗？”
苏菲才明白，他是什么เ都清楚的，便也不兜圈子，叹道：“海棠孩子心地纯良，本是件好事，却钻牛角尖。与弘昼青梅竹马，原比别人亲睦些，年少存些想头，也是常有的事儿。时间长，自然就想通，放手。”
傅恒喃喃道：“不介怀，只恨自己不能让快活，只担心片真心虚付。”苏菲道：“现如今弘昼眼看就当上阿玛，海棠也该死心。领海棠回去，别再什么เ事都由着的性子来。人有的时候拿不定主意，人要替做主。”
傅恒低头不语，苏菲感动于他对海棠的诚挚爱恋，便吩咐锦屏，道：“去碧桐书院请海棠格格回来。”锦屏答应声去，过半晌才独个ฐ回来，回复苏菲：“奴婢去时，五阿哥也正好在，约着四阿哥去跑马，海棠格格就定也要跟去玩儿……”话犹未完，傅恒忽然伏在榻上，激烈的咳嗽起来，身体微微抽搐。
苏菲不忍再看，令太监送他回去。两ä个太监架起傅恒，半搀半扶的送他出去，傅恒的脸色惨白，没有丝毫血色，犹自忍隐着，左ุ拳紧压在心口。
直到月上林梢，海棠才回来，见殿上没有灯，苏菲就坐在阴影里。海棠怯生生的进来，叫声姑姑，问：“傅恒回去？”。苏菲才抬起头来，看着海棠道：“回去是回去，只不知道还有命没有。”海ร棠便垂泪：“也不想的……”
苏菲叹口气，道：“海ร棠也不小，该知道世上最难得的就是真情。姑姑生都得不到的东西，轻易拥有，却如此的不珍惜，终有后悔不及的。”