“我想去残石矶，水路并不远。夜里风静想是没事。”狄公不愿告诉紫茜他的真实意图。
“浮栈下第五艘便是。”——狄公刚听出是紫茜的声音，紫茜已跳到狄公面前。
帐房看了看天：“酉牌早交了尾，今番莫非又爽约了。那牙侩狡狯万分，端的是个神出鬼没，不露首尾的人物。”
狄公见一条大汉高高伏身在枝桠上，一手还提着一柄亮晃晃的三刀刀。帐房从树干后转出，供一拱手道：“这鬼地方真令人毛骨悚然。”说着引狄公进了库房。
“郎掌柜此言差矣，姓霍的他拿着金锭来与你，你还不屑要？”
郎琉已在店堂等候，见狄公下楼来，忙从袖中ณ抽出一信札递与狄公：“那ว送信的将信往我房中一扔偷偷溜了。”
胖伙计眨了眨眼，做个鬼脸，笑着去应付别的客人。
狄公见机又问：“你可知道那野汉子是谁，住在哪里？”
狄公怒起，刚待要上前厮斗，忽觉腰后一阵尖痛，一柄利ำ剑已挑破他的衣袍：“休得妄动。”——第四个歹徒不知哪里窜出，竟伏在背后制ๆ服了他。
狄公喜出望外，心中一块大石落地。与葫芦先生这样有人望的长者同行，歹徒恐怕不会贸然来犯。
雷太监张开眼睛，和颜悦色望了一望狄公，拍了拍椅背。胖太监应声而入。
“嗯，嗯，原是郭二爷的举荐。如此说来，梁大夫葫芦里的药必有什么เ异妙之处了。”雷太监闭着眼睛说话。
那女子嫣然一笑：“魏掌柜是我的远房叔叔，我父母下世后便跟了过来。平时助婶子只料理些家务，这两日客店已成一锅粥，我也偶尔出来照ั应客人。象客官这样身材凛凛、相貌堂堂有气度的，奴家最是钦仰。”
晚膳毕，天幕上挂出一钩明媚的新月。狄公吹灭了蜡烛，坐在临窗的椅子上欣赏着宁谧的夜色，正待把一日来的颠惊疑ທ乱驱赶一净，有人轻轻敲了一下房门，一个侍婢端一茶盘推门进来。侍婢瞅了狄公一眼，慢慢放下茶盘正待回转，狄公猛省，这不正是日间在码头上站立魏掌柜身边的俊美女子么？却原来也是客店里使唤的。
岸边的鱼市早散了集，宽阔的码头上围着一群神色慌张的百姓。一小队军健正在那里吆喝着驱赶人群，一匹高头骏马在岸边巡走，马上端坐着一位剽悍的校尉。
葫芦先生又细细乜5斜一眼狄公，嘴角浮起一丝不易觉察的微笑。
“小姐权且收了，算是茶钱。”
紫茜吃一惊：“何消เ得这许多？帐台上早不是付了。”
“多少你只顾收着，早ຉ晚还有烦扰之处，只求小姐识了我一片感激之心。”
紫茜抿嘴一笑，接了银子，收起杯箸、木盘，袅袅出了客房，又口头道：“老爷，莫忘了我紫茜便是了。”
狄公惘然多时才回过心思来想玉珠串ธ之事。——此刻他暂可不管宫中那个陷害三公主的歹人是谁，只求尽早寻着珠子，赶在三公主启辇前奉献上。找到了玉珠串ธ，陷害三公主的阴谋不攻自破，那歹人势必水落石出，显露面目，——玉珠串系戴宁偷盗已无疑ທ，郎琉暴死，那ว姓霍的牙侩也尚未得手。戴宁手中的珠子倘在口清川ษ镇的路上就被姓霍的爪牙去或重金诓去，他在郎琉的刑逼之下不会不说。正是怀着一线独占珠子的野心戴宁才妄图挺过酷刑é。他藏过珠子，一心等风波平息后再殷勤献于魏黄氏。魏黄氏未去十里铺也可解释，她从来没把戴宁这后生的痴情当回真事，平时也可能有逢场作戏的勾当，但已有自己的姘夫，她的出奔是与那姘夫暗下商定的，只是被戴宁厮缠得慌，才一时哄骗于他。如今她早与那ว姘夫逃到天涯海角快活去了，单撇下戴宁这个痴呆后生空做着春梦，为了那串珠子竟断送了性命。
这胡思乱想又远了，要之，戴宁究竟将玉珠串匿藏在何处呢？狄公反复摸索起戴宁的日常起居和思想行止。他整日高坐在帐台上与那聊无生趣的钱银帐务厮伴，手眼所及也无非是簿册、帐本、算盘、印戳、朱笔等物。——对了，朱笔！戴宁不正式用纸币在地图上勾画ฑ去十里铺的山路么？地图例常放在帐台上，他房间内不会另有朱笔，狄公想，何不乘此客店尚未开门，悄悄去戴宁那帐台上下寻找一番，也可体味戴宁的生计勾当，琢磨他可能藏珠之处。
主意打定，狄公出了房门蹑足下楼ä梯来到店堂。店堂里点着一支昏暗的煤油灯，帐台迎上的一支小油灯没有点火，帐台上下黑糊糊一片看不分明。值守的士兵都去空着的西厅客房睡了，鼾声隐隐。狄公摸出撇火石点亮了帐台上的那盏小油灯，仔细在帐台上下寻找起来。
帐台上左首一叠信笺封皮下放着一本厚厚的个人登记簿册。右首是一卧青瓷笔架，排列放下三支紫管羊毫。笔架边上一方歙砚1，砚边靠着一锭四寸长的描金松烟墨。帐台的大案桌下各一个抽屉，左首抽屉里放着钱银帐册、印泥和一个木刻๑“现银收讫”的印章。右首抽屉里一把算盘、一瓷瓶朱砂汁、一管朱笔和一口铁皮银盒。盒内空空，并无一文铜钱。
狄公搜寻半日，哪见玉珠串ธ的影儿？正觉沮丧，忽见昨夜魏成翻寻过的那只大衣箱搁在帐台后水牌的下面。狄公弯腰打开箱子，却是空的，彼时见到的那些衣裙ำ衫袄全收藏过了。他蹙眉半日，恍有所悟，待想到เ珠串，又觉黯然。
狄公坐在帐台前呆愣，心中好生烦恼。他耐下心来又模仿起戴宁的勾当：先递过登记簿册让客人们填写，随后用笔蘸墨签了水牌，注明客人姓名、房间。离店的客人来结帐，交纳房金，他便拨动算盘，在帐册上签写款项，将钱银盛入那ว口铁皮银盘，再加押“现银收讫”的印章。夜间复帐毕，又用朱笔批了钱银数目。交呈魏成。魏成验查了，收过银盒的现银，留下空盒。
狄公默默又演了一遍，细细看着这些道具，心中猛地透进一道光亮，幡然憬悟。——原来竟是如此机关！舍近求远，费了我几多奔波折腾。九九归元，解铃却还是系铃人。
注释：
1歙砚：砚台中的名品，是用安徽歙县、江西婺源县所产石料制成。歙：读‘射’。